LIVRE V. — ARGUMENTS NOUVEAUX

des principes de la Révolution; pendant que la France fut vaincue en 1813 et i 81 4 par la réaction des idées de liberté contre le despotisme impérial, et par l'insurrection des peuples contre une tyrannie qui, de Taveu des hommes clairvoyants de l'ancien régime, nous y aurait ramenés en peu de temps. Bref, la superstition légendaire, Terreur a triomphé de la réalité, tant U est certain que l^ bon sens, plus encore que la vertu, est en minorité sur la terre.

De la part des masses populaires, c'est un malentendu. Ignorantes, elles attribuent sans partage à Bonaparte les bienfaits de la Révolution, déjà faite quand il vint la « clore ». £lles lui font honneur des institutions qu'il renversa et des principes qu'il n'eut pas la puissance ou plutôt le temps de détruire. Elles le glorifient d'avoir créé un gouvernement nouveau, pendant qu'il refaisait seulement l'ancien. Elles résument même toute la Révolution dans les victoires et défaites de l'empire, et dans l'égale admissibilité de tous aux grades de l'armée, qui datait de plus loin que lui.

Il faut pardonner ses erreurs à la sottise humaine, dont Ta profondeur est insondable. Je ne parlerais même pas de celles que je relève en ce chapitre, si nous n'avions vu, de nos jours, les tribuns de la démocratie impériale entretenir à dessein, aggraver même cett^ grossière confusion. Au lieu de revendiquer nos droits égarés, les écrivains de l'opposition, en général, ont caressé l'esprit de conquête et de domination à^l'extérieur. Ils ont fécondé au sein d'une génération qui, du reste, ne demandait pas mieux que d'être trompée, l'équivoque entre la gloire militaire et la dignité civique, entre nos franchises adirées et les annexions de territoires.

Ce n'est pas ainsi que les tribuns de Rome, avant qu'elle eût laissé ses empereurs le devenir, comprenaient les devoirs de leur magistrature populaire.

Les conquêtes territoriales du sénat ne les empêchaient pas de travailler sans relâche, par la parole et par les sécessions, par les grèves politiques de l'Aventin et du mont Sacré, à la conquête des droits et des libertés du plébéien. Ils ne s'empressaient pas, sous

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couleur de sentimentalité nationale, d'autoriser toutes les levées ordonnées par les sénatus-consulles, et d'accorder en don gratuit, sous prétexte de se conformer à la tradition révolutionnaire, l'argent et les conscrits demandés par les consuls. Ils profitaient de l'imminence d'une guerre pour faire retentir la place publique de leur veto, entraîner le peuple sur une des sept collines et arracher au pouvoir exécutif, pièce à pièce, les droits qui sont l'attribut de la nature humaine et les libertés dont la possession fait la grandeujr du citoyen.

Ceux-là ne confondaient pas la gloire des armes et la rectification des frontières avec les privilèges du forum et les institutions protectrices de la plèbe souveraine. Ils s'occupaient beaucoup moins des limites naturelles que de la majesté du peuple-roi.

En voici un qui, après avoir éloquemment énuméré les biens dont il revendiquait la restitution, la liberté de la parqle, ou, comme nous disons aujourd'hui, delà presse, le jugement des délits politiques par l'assemblée du peuple, que nous appelons oiaintenant le jury; l'accès à toutes les magistratures, le consulat, la questure, l'édilité, par l'inviolabilité et la sincérité du scrutin, que nous nommons à présent la liberté électorale ; le droit d'exercer, chacun son tour, sa part de l'autorité publique, en échange du devoir d'y obéir; la permission de délibérer sur la guerre avant qu'elle fût entreprise, sur la paix avant qu'elle fût conclue; en voici un, disais-je, qui é'écriait, un jour, avec une audace de pa*role dont les Icilius et le Canuléïus de notre âge ont perdu le ton : c( Si quelqu'un traverse nos justes demandes, venez maintenant nous parler de guerre, multipliez-en les bruits, vrais ou faux, par les échos dont vous disposez, personne ne donnera son nom, personne ne prendra les armes, personne ne combattra pour des maîtres superbes qui nous refusent ce qui fut notre bien, ce qui est encore notre droit. »

Quant à nos tribuns du jour, leurs plumes militaires^ innocentes comme le sabre du marquis de Carabas, sont toujours prêtes à voler, à mourir au champ d'honneur^ Ces messieurs, veufs de la République oubliée, veufs consolés et remariés, mais secrètement^ chantent la gloire en guise de liberté et poussent gaiement les autres vers le Rhin.

L'été dernier, h l'instant où notre cocha s'embourbait, et où

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a l'attelage suoit, souffloit, étoit rendu », un théologien de la presse démocratique, hébraïsant sur le pouvoir temporel du pape, demandait qu'on retirât la ville éternelle à ce vieillard pour la donner au roi Victor-Emmanuel.

Le moine disoit son bréviaire :

11 prenoit bien son temps I

Et il y a cinq ou six ans, en pleine paix, par une éclipse totale de la liberté, M. Boulomaque (encore un scribe de la presse démocratique), partait pour la conquête des lignes de Weissenbourg, avec l'arme mucronée dont il griffonne. Voyez : non plus que le panache de Saint-Just au milieu de la mitraille allemande, l'aigrette de ce preux ne tremble pas. Admirez comme la rédaction et lui sont solides sous le feu ! Entendez-les d'ici, comme jadis les collaborateurs de Hoche, les soldats à jeun de l'armée de Rhin et Moselle, refuser le pain et l'eau-de-vie, et crier à lue-lêle, mais sur le boulevard : Landau ou la morti

C'était bien de Landau qa'alors il s*agissoit.

Et c'est ainsi qu'eu exaltant l'esprit militaire,, on dévoie, on tue ce qui restait d'esprit public au sein d'une nation travaillée par les plus détestables enseignements.

Pendant que les uns lui disent ; a La liberté, c'est le droit de vendre et d'acheter; la liberté, c'est l'abaissement des tarifs internationaux, le libre échange des produits de peuple à peuple 1 j> *^ a La liberté, c'est le bien-être et le plaisir !» — « La liberté, c'est l'Exposition universelle à Paris! » le^ autres lui crient : « La li'* berté, c'est l'affranchissement des nationalités et la constitution des unités! » — o La liberté, c'est l'Italie une avec Rome pour ca* pitale et la haine de la France dans le cœur; c'est le dépôt de Venise entre les niains de 1 empereur, afin de la passer, s'il ne nous font l'injure de la prendre, aux vaincus de Custozza et de Lissa^ » -^ a La liberté, c'est la prépondérance de notre patrie daus le monde. 9 — « La liberté, c'est le trop court instant oî!i notre souverain a été l'arbitre der l'Europe, entre la bataille de Sadowa et la paix de Nieolsbourgt qui triplent les forces réelles et morales de la

monarchie de Frédéric. » — « La liberté, c'est l'Allemagne une et militaire, sous le drapeau de la Prusse armée jusqu'aux dents pour nous aider à prendre la Belgique et nous faire cadeau de la rive gauche du Rhin. »

Comment voulez-vous qu'un peuple revienne au souvenir, au culte des institutions libres, quand il ne sait plus distinguer, dans son histoire du con^mencement de ce siècle : sa domination au dehors, de son asservissement au dedans; la liberté civique, de la gloire militaire; l'égalité dans la servitude, du droit commun dans la liberté?

Le plus affligeant, dans cette confusion d'idées et de langues, qu'un abus de mots nous a faite, c'est que le pays n*a ni la notion réfléchie, ni le sentiment naturel de cette situation de malentendus et d'équivoques. Qui n'a ouï cent fois le dialogue suivant :

— a M. X..., journaliste à Paris, défend peu la liberté.

— « Comment! il a écrit tout le long de l'année, depuis 1852, un article en faveur de l'unité italienne et un dithyrambe en l'honneur de nos lauriers 1

— a Soit pour M. X... ; mais, s'il lutte pour b liberté, son collègue M. Y... ne la défend guère.

— « Que dites- vous là? il n'a cessé de demander à cor et à cris l'unité de l'Allemagne, de chanter nos gloires militaires, et la suprématie de la France, même après Sadowa, Nicolsbourg, la constitution de la confédération du Nord et l'unité militaire de l'empire germanique.

— « Va encore poiîr M. Y...I Mais M. Z...?

— « Y pensez-vous I il demande chaque soir les provinces de la rive gauche, et ne regrette qu'une chose, ne se plaint que d'on malheur, c'est que sa grandeur l'attache au rivage. »

Le plus triste en tout cela, c'est que les chantres périodiques de l'envergure de nos aigles n'ont pas conscience qu'ils négligent la liberté, qu'ils oublient même d'en parler. Ces vétérans du journalisme, disciplinés et chevronnés sous le second empire, croient de la meilleure foi du monde, comme mon vieil officier de l'autre, qu'ils l'ont honorée et défendue. Questionnez-les , nul d'entre eux