LIVRE YI. — LÀ TRADITION RÉVOLUTIONNAIRE

Toreille au bruit d*un accommodement possible, aux insinuations qu'en apportait à Paris la correspondance de Dumouriez.

Il était difficile d'amener Frédéric-Guillaume à une paix immédiate; mais il ne semblait pas impossible de le déterminer à partir sans tambour et sans trompette. L'évacuation du territoire acheminerait à un arrangement avec la Prusse, et l'accord secret de la République française avec l'Agamemnon des rois serait un pas décisif vers la paix définitive et générale.

Afin de parvenir à ce but, Danton, ce terrible ministre de septembre, déploya toute l'habileté d'un politique froid et réfléchi. D'abord, suivant son habitude, profondément calculée, d'entamer avec des paroles emportées, violentes, les affaires qu'il se réservait de mener à un dénoûment modéré, il aborda celle-ci avec de feints rugissements d'indignation et de fureur. Quoi I les généraux des armées de la République ont écouté les ouvertures pacifiques du tyran de Berlin I « Arrêté qu'il sera répondu que la République ne peut entendre à aucune proposition de paix avant -que les troupes prussiennes aient entièrement évacué son territoire. » Je ne voudrais pas enlever à cette résolution un certain caractère de grandeur; mais, il faut bien le dire, elle avait pour objet de masquer les démarches du Conseil, dont les dépêches secrètes autorisent Dumouriez à négocier simultanément la paix et l'évacuation du territoire.

De son côté, la Convention envoyait à Châlons trois de ses membres, qui, avec la mission apparente d'y rétablir la discipline et d'accélérer Tarmement des bataillons, étaient confidentiellement chargés, deux du moins, de suivre les négociations entamées avec Dumouriez.

L'un, Sillery, était un grand seigneur du régime qui finissait ; attention délicate envers le roi de Prusse que d'envoyer sous sa tente un homme de naissance et de qualité, ayant hanté la cour de France.

- L'autre, Carra, répondait encore mieux au but de la mission. On pensait qu'il serait agréable au roi de Prusse, à qui il avait été présenté alors qu'il voyageait en Allemagne avant la Révolution. On savait qu'il avait conservé des relations avec des personnages influents de la cour de Berlin. On espérait qu'il serait le bienvenu auprès de Brunswick; car, le 25 juillet 1792, il signait, dans ses

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Annales, un panégyrique du duc et la motion implicite de lui déférer la couronne de France. On pouvait donc compter que ce commissaire serait écouté au camp prussien.

Quant à Prieur (def la Marne), il n'était là que pour autoriser de son patriotisme ardent, comme Carra de sa popularité dans l'armée, les négociations secrètes pour la paix.

Enfin, dans la crainte que tous ces négociateurs ne pussent suffire à leur tâche, Danton envoyait au camp le plus intime confident de ses pensées, Thabile Fabre d'Églantine, doué du génie de Fintrigue, aimant comme Beaumarchais, dont il fut le commensal, . à mener la vie et les -affaires ainsi qu'une pièce de théâtre, et peut* être la Révolution elle-même comme une haute comédie.

A chaque étape de la retraite des Prussiens, le vainqueur de Valmy, Kellermann, et les maréchaux de camp sous ses ordres, confèrent, sans se rebuter, avec les ministres et les généraux du roi de Prusse et les pressent d'accepter la paix. Durant la retraite, les nôtres nourissent les Prussiens affamés. Souvent on vit les hommes de leur«arrière-garde manger à la gamelle française et plus d'une fois les troupes légères de Beurnonville ont laissé passer avec humanité des chariots chargés de Prussiens malades et blessés.

Je ne veux pas entrer dans le détail des négociations; le récit en est inutile, car je n'ai d'autre objet en ce chapitre que de relever l'unanimité des sentiments pacifiques de la Révolution au lendemain de sa première victoire. Je me bornerai à rapporter un fait qui en témoigne naïvement. Un jour que Westermann dînait au camp prussien, quelqu'un s'étant plaint des mauvais traitements infligés à Louis XVI, l'homme de Danton part pour Paris, sur l'heure, à franc étrier, afin d'en rapporter la preuve que le captif de la tour du Temple est traité avec tous les égards dus au malheur. Gomme si la paix dépendait de ce détail I

Le vrai, c'est qu'à ce moment Frédéric-Guillaume ne voulait pas d'accord avec la France; que, de la part des ministres prussiens, les négociations ne furent pas sincères , et qu'ils endormirent Dumouriez et la poursuite par des propositions sans bonne foi, afin de se tirer des boues crayeuses de la Champagne et des chemins détrempés de la Lorraine.

Il n*y eut, pour le dire en passant, malgré les Calomnies de