LIVRE VI^ — LA TRADITION RÉVOLUTIONNAIRE

c'est Fépuisement de rAutriche, désormais aux gages de Pitt, c'est le prosternement de l'Europe devant la République victorieuse, à V encan de BàlCy qui inspirent à la France la fatale idée de s'agrandir.

Il faut le reconnaître aussi, le désir d'assurer notre frontière, bien' t)lus que l'ambition de conquérir^ imposa la politique d'État au Comité de l'an III. A la fin de janvier 1795, Boissy d'Anglas en expose les raisons à l'Assemblée : « La Convention déteste la guerre sans la craindre... Les dangers auxquels nous venons d'échapper, le désir d'en rendre le retour impossible, nous obligent à couvrir nos frontières par leurs limites naturelles. De grands fleuves, de hautes montagnes et l'Océan pourront seuls nous garantir de tout envahissement et de toute attaque. » — Quelques jours après : « Rassurons l'Europe, après Pavoir étonnée, disait Cambacérès; ne soyons pas des conquérants inexorables... Voici toute Ja pensée du Comité : la génération n*a pas subi tant d'épreuves et fait tant de sacrifices sans vouloir en assurer le fruit à la postérité. Nous tracerons d'une main sûre les limites de la République ; et, quoi qu'il en soit, il faut que l'Europe sache que dans ce grand œuvre nous ne sommes pas dirigés par des vues d'agrandissement, mais par le besoin du repos publiCw »

C'est sous l'influence de cette pensée de conservation que fut décrétée la réunion de la Belgique. Le débat en fait foi.

Il nous apprend aussi qu'une partie de l'Assemblée fut entraînée par une considération de principe et d'humanité. Lorsque les Liégeois et les Belges eurent voté ieur réunion à la République et que la Convention eut accepté ce vœu, il exista entre eux et le peuple français un contrat qu'il ne dépendait plus de la Convention de rompre ou de ne pas exécuter. Les contrats sont obligatoires entre nations comme entre particuliers.

N'étaîl-ce pas, d'ailleurs, insulter à la loyauté nationale que de supposer la Convention capable de rendre à leurs anciens maîtres des hommes qui s'étaient compromis à notre voix?

Quant à la limite du Rhin, ou sait que la Convention, au mo* ment même où elle décrétait la réunion de Liège et de la Belgique, refusa constamment d'étendre la France jusqu'au fleuve et qu'elle s'arrêta prudemment sur la riva gauche de la Meuse. La

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réunion des provinces rhénanes fut la soulte de la paix de Campe- Formio, où Bonaparte immola et céda à TÂutriche la république de Venise.

Cependant, quoiqu'elle fût juste en droit, légitime et sage au point de vue de la défense nationale et de la sûreté de la patrie française, la politique d'État et de conquête ne triompha pas sâns protestation. Il y avait, au sein même de la Convention, un groupe de représentants qui auraient voulu faire rentrer la France dans ses frontières de 1789, afin d'obtenir une paix solide et durable. Ils furent accusés, eux aussi, d'avoir peur de l'Europe et d'être des partisans de rAutricbien. Je trouve cependant, au milieu dci cette faction des anciennes limites^ le rude Lorrain qui avait défendu Mayence et reçu les clefs de Luxembourg, ^ierlm-Moustacke^ que les soldats allemands appelaient le Diable de feu. Ce tribun militaire, qui avait si puissamment contribué à la conquête des bords du fleuve, écrivait au Comité de salut public le 23 floréal an ill : « Donnez-nous la paix, dussions-nous même rentrer dans nos anciennes limites ; nous serons encore assez grands, plus grands peut-être, puisque nous prouverons ainsi au monde que nous n*avons pris les armes que pour notre liberté... »

Ët*qu'il me^oit permis, enfin, d'invoquer en faveur de mon sentiment Topinion d'un des esprits les plus élevés et des plus nobles cœurs de notre époque, le regrettable Jean Reynaud.

« 11 serait superfln, écrivait-il quelque temps avant sa mort, de s*appliquer à faire ressortir la grandeur et la sagesse des conclusions de cette lettre. Aujourd'hui que les événements ont parlé, rien n^est plus facile que de reconnaître combien une telle politiq^e était |i^ste. Que nV t-elle prévalu, selon la prophétique expression de Merlin, « sur les projets c gigantesques des hommes qui ont oublié à quoi tiennent les destinées « des empires » 1 Le pouvoir militaire, fomenté par la guerre, ne se serait pas élevé contre les lois; l'ordre républicain se serait fondé et maintenu, et la France, régénérée et maîtresse d'elle-même, reposerait déjk sur une tradition démocratique de trois quarts de siècle. »

LIVBB VI. -« LA tRADn^iON R^VOLUf lONNAlRE â7B