LIVRE VU. — LE DANGER

veau monde, cette expédition de Rome aux antipodes était « la plus grande idée du siècle » .

Pour les journaux qui se moquent impudemment du public, parce qu'impunément, c'était la conquête des mines inépuisables de la Sonora, Texpédition des Argonautes, la conquête de la Toison d'or, a la plus grande idée du siècle ».

Bref, la presse avait répété si souvent et le public cru si dru, que cette conquête du Mexique était « la plus grande idée du siècle », la victoire de la race latine, catholique et impériale, sur les races anglo-saxonnes , protestantes et républicaines, que les ministres de Tempereur ont fini par le croire, et ont été si profondément convaincus de la grandeur de ses desseins secrets, qu'ils ont persisté malgré la sage retraite de TAngleterre et de l'Espagne, et que, s'ils ont enfin renoncé à leur gigantesque entreprise et retiré notre armée de ces parages inhospitaliers, c'a été sur la prière du garçon tailleur qui préside en ce moment l'impertinente démocratie des Yankees.

Cette école, qui n'eût jamais été faite si un ministère responsable avait dû en signer l'ordre, et surtout s'il eût fallu que le Corps législatif l'autorisât préalablement, cette équipée a été entreprise sous rinfiuence de la presse et de conseillers également irresponsables.

Le public, qui ne sait à qui faire remonter la responsabilité de cette faute, en aura bientôt perdu le souvenir et la leçon, et, de cette aventure qui, commencée par un concert de banquiers et propagandistes de la foi monarchique, a fini par un échec moral de notre puissance, il ne regrettera que les trésors de la Colchide et le retour à vide du navire Argo,

A peine si les plus hardis, au sein de notre peuple do Gérontes, auront eu le courage de soupirer, comme la dupe de Scapin : a Que diable allait-on faire à cette galère »?

Je retranche ici les réflexions que j'avais écrites sur cette expédition, avant le dénoûment prévu qu'elle vient de recevoir. Oujrc qu'en les publiant, j'aurais l'air d*un prophète du lendemain de la catastrophe, je semblerais aussi l'avoir souhaitée parce que ^t^*

dite. tJn Romain ne fut-il pas déclaré coupable du crilDe de lèsemajesté et forcé de s'ouvrir les veines, poul* avoir rêvé de la mort de Tempereur, et cela par la raison décisive qu'il n'en aurait pas songé pendant la nuit, s'il n'y avait pensé durant lé jour?

La double issue de l'expédition n'a surpris que ceux, dont elle fut l'œuvre. Ils ne l'aui'aient pas entreprise, s'ils avaient su la ténacité tout espagnole du caractère mexicain. Ilâ y auraient renoncé, comme l'Angleterre et rancietine métropole^ s'ils n'avaient trop méprisé leiir ennemi. L'Espagnol du tiouveaii monde est resté de la race d'où il sort. Le siège de Puebla rappelle, dans une cer-^ taine mesure, la défense de Saragosse et de SagUhte. L'histoire aurait dû apprendre à l'héritier de Napoléon que les Ibères, à la résistance indomptable, finissent toujours par réjeter l'envahisseur, et que jamais terre d'Espagne ne garda l'étranger que mort.

Je supprime ma prédiction. Et plût au ciel que l'histoire pût supprimer ainsi les deux plus tristes actes de cette tragédie : lé décret sauvage qui ordonnait de fusiller, comme un bandit, tout soldat mexicain défendant par les armes la liberté de sa patrie, et la rétorsion cruelle de cette loi de satig contre le malheureux qui la signa!

Quand donc les souverains, les princes et les ministres donneront-ils l'exemple de l'humanité dans leur langage, dans leurs décrets et dans leurs actes, afin que les sujets la respectent dans leurs récriminations et dans leurs œuvres? L'un écrit : « Monsieur mcn frère, Votre Majesté fera prendre tant de notables et les fera fusiller. » — Un autre placarde ; « Tout individu faisant partie d'un rassemblement de trois personnes sera fusillé. » -- Celui-là dit en langage familier : « Que des légitimistes ou des républicains essaient donc de faire une descente sur nos côtes, nous lés fusillerons bel et bien. » — Celui-ci a décrété : « Tout individu appartenant à une bande armée, n'y eût-il que le seul fait d'appartenir à la bande, sera condamné à mort et fusillé dans les vingt-quatre heures... Le recours en grâce sera refusé aux condamnés. » En vérité, ils parlent et disposent de la vie de l'homme, comme si la vie de la créature que Dieu a faite à son iniage était moins que rien.

Tout prince qui verse le sang des peuplés pour affirmer la légitimité de é& conquête ^\ de «on v^uvolr doit craindre que les

LtVRB Vit. — Lis DAKgËR M^

peuples ne versent le sang de leur prince pour affirmer la légitimité de leur résistance, leur droit à l'indépendance et à la liberté.

Ils disent qu'il faut contetiir la multitude par là terreur^ sans se douter qu'ils lui donnent ainsi le prétexte de répondre, en les im^ molant à sa vengeance : « Subis la loi que tu as faite et le châti^ ment qu^elle infligea ». Ne faisons pas de lois cruelles. Les supplices atroces provoquent des représailles toujours odieuges^ quelquefois justes. Phalaris fut légitimement et régulièrement rôti dans le taureau d'airain où il faisait griller les dissidents d'Âgrigente. Soyons humains. C'est peut-être parce que j'avais voté l'abolition de la peine de mort et rejeté la loi de déportation aux îles Marqtiises, que la Providence n'a pas voulu permettre ma déportation aux lies du Salut^ où je serais mort.

Tout a été dit, du point de vue de la franco, au sujet de celle expédition lointaine. Si elle n'avait pas épuisé nos ressources ; si, l'été dernier, la meilleure partie dé nos forces ne se fût pas trouvée aux antipodes par une volonté constitutionnellement souveraine, les aETaires d'Allemagne auraient tourné tout autrement. Car c'est pour être allée guerroyer dans Tautre monde, sans nécessité, sans fruit, que la France n'a pu faire sentir, quand il Teût fallu, là puissance de ses armes à quelques pas seulement de sa frontière. Il y a chose jugée sur ce point; je n'y reviendrai pas. Mais qu'il me soit permis d'ajouter au nom de l'humanité et de la morale : Si cette guerre funeste n'avait pas été résolue, nous n'aurions pas rallumé les fureurs de la guerre civile sur une terré où elle est si prompte à s'enflammer; l'immolation des vaincus de l'une et de l'autre cause n'aurait pas jeté un nouveau trouble dans les consciences, déjà si troublées, de l'ancien monde; nous n'enlendrionà pas décider de la légitimité ou de Tiniquité d'une semence par le nom de la victime; et, à cette heure, les récriminations des partis n'épaissiraient point encore la nuit déjà si profonde qui menacé d'obscurcir à jamais toute notion de droit et de justice.

LMofluence des journaux sur Tesprit public et dans TÉtat a été d'autant plus pernicieuse, que la presse quotidienne ne pouvait pas dire le contre comme le pour.

La discipline à laquelle on avait soumis le journalisme lui donnait une force irrésistible dans je sens où elle s'exerçait par concession et privilège du souverain. Tout antagonisme sérieux était impossible, la contradiction ressortissant au pouvoir discrétionnaire d'un ministre.

La presse ne saurait se faire contre-poids à elle-même qu'autant que les feuilles, disposées à combattre les apologies et critiquer les actes d'une politique belliqueuse et conquérante, auraient une part de champ et de soleil égale à celle de leurs adversaires, et pourraient s'appuyer sur l'opinion du pays, représentée par la justice du jury. Quand le chœur des écrivains en harnais chantait le Dieu des armées et la gloire qu'il nous dispensait alors, comment un journaliste bourgeois aurait-il osé psalmodier un cantique, marmotter une prière, dire même une oraison mentale à la paix» s'il se croyait exposé à se voir avertir et rappeler à l'ordre « comme partisan de l'étranger »?

L'action et, si j'osais ainsi dire, la poussée de certains journaux dans le sens de la guerre et de la conquête, fut d*autant plus entraînante, que les rédacteurs de ces a organes de l'opinion » blâmant, à part eux, la politique intérieure du gouvernement, leur adhésion à sa politique extérieure semblait un hommage forcé de leur conscience au mérite de celle-ci. « Il faut, se disait-on, que la marche du pouvoir soit deux fois sage et glorieuse, pour qu'il arrache ainsi l'assentiment tacite et même l'approbation publique de ses propres ennemis. D'oii s'ensuit que le mieux, c'est de nous en remettre absolument à lui du soin de mener les choses comme il voudra. »

La propagande de ces mêmes journaux a fait d'autant plus de prosélytes, qu'en vertu d'un pacte sous -entendu et innommé, ils avaient la permission d'élever la voix contre l'étranger, afin de se faire excuser, je ne dirai pas de leur approbation du régime intérieur, mais de leur silence éloquent à cet endroit*