LIVRE Vn. — LE DANG5R

Les annales de TEmpire sont pleines de récits navrés et de réflexions lamentables sur sa faiblesse militaire. Je prends, au hasard, parmi des milliers de témoignages, quelques faits d'où ressort l'incroyable impuissance de ses armes.

En ce qui concerne l'élément principal de la force des armées, les contingents en hommes, ils n'étaient pas fournis ou ne l'étaient qu'en partie, chaque Cercle cherchant à écarter la charge et à la rejeter sur son voisin; les petits États n'envoyant point leur contingent par pénurie ou insouciance , les grands ne le laissant point partir dans la crainte d'affaiblir leur armée particulière. 11 va sans dire que le contingent de chaque prince était composé de sa plus mauvaise troupe.

Les soldats, qui abandonnaient l'armée pour revenir chez eux, étaient reçus amicalement par le magistrat, amicalement amnistiés par leur souverain et mieux traités à la caserne qu'au camp. Aussi les soldats rentraient-ils par bandes dans leurs foyers.

Pour ce qui est des contingents en chevaux, équipages, subsistances, matériel de guerre, ils étaient presque toujours de si mauvaise qualité, qu'on n*en pouvait faire usage.

Les Cercles ne fournissaient leurs contingents qu'avec certaines réserves. Aussi, les généraux de Cercle n'obéissaient pas absolument aux généraux d*Empire, examinaient les ordres au lieu de les suivre et les discutaient avant de les exécuter, il n'était pas rare qu'un général de contingent s'excusât d'agir, pour en référer à la diète de son Cercle et quelquefois au gouvernement particulier de son État.

Les ofGciers d'une même compagnie étaient souvent nommés par des princes différents. En voici une du contingent de Souabe, dont le commandant était commissionné par Gmûnd, le premier lieutenant par Rotweil, le second par l'abbesse de Rotenmûnster et le porte-drapeau par l'abbé de Gegenbach.

Il y avait des régiments d'Empire, composés de douze contingents fournis par douze souverains, et recevant armes, équipements, munitions, vivres et fourrages de douze endroits divers ; en sorte qu'une armée impériale ne pouvait se mouvoir que lentement.

A l'égard des armes à feu, le calibre en variait comme la provenance des soldats. Si bien qu'à la bataille de Rossbach,' le canon de ces armes et le diamètre des cartouches ne se trouvant i;^a&

(l'accord, sur cent fusils d'Empire il n'y en eut que vingt qui purent parvenir à faire feu.

Quant à la caisse des opérations militaires, elle était si pauvre, qu'il lui fut toujours impossible de renouveler à temps Farmement du Saint-Empire. Â telles enseignes que Frédéric II gagna une de ses grandes batailles parce que ses fusiliers avaient des baguettes de fer, celles des Impériaux étant de bois ; et qu'à la journée de Leuthen, le feu des contingents de Bavière et de Wûrttemberg fut constamment ralenti par cet ordre étrange de leurs officiers : a Tirez lentement, Messieurs, lentement (/an(7sam/ langsam!); les munitions sont chères et la caisse d'Empire n'est pas riche! »

Étonnez-vous après cela des victoires et conquêtes du grand roi. Je suis bien plutôt surpris qu'il n'ait pas annexé le Saint-Empire à son royaume.

IMPDISSANGE DE L*CMPIRE RÉSULTANT DE LA RIVALITÉ DE L*AUTRICHE ET DE LA PRUSSE. — LE SALUT DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

•— Mais c'est de l'histoire ancienne. — Non, non; c'est de l'histoire d'hier. C'est à 4a veille de la révolution française» qu'un publiciste allemand, le vieux patriote J.-J. Moser écrivait : « Aussi longtemps que l'Empire et l'armée de l'Empire resteront dans les conditions où la paix de Westphalie les a placés, il devrait leur être interdit d'aller en guerre. »

Les défauts inhérents à la vieille constitution de l'Allemagne s'étaient môme aggravés, vers la fin du siècle dernier, par le temps d'abord qui corrompt ce qu'il ne réforme pas, puis par les ligues de princes, les fédérations de Cercles, le relftchement du principe d'autorité sous l'influence de la philosophie de Tépoque, enfin et surtout par les divisions qu'avait jetées dans le sein de l'Empire le salutaire, l'heureux antagonisme de la Prusse naissante et de l'Autriche à son déclin (i).

L'histoire de l'Europe centrale, durant les trois quarts du dixhuitième siècle, n'est guère autre chose que le récit du déchirement de la patrie allemande par la lutte de ces deux Ëtats.

(1) Y. Perthes, Das deustche Staatslehcn vor der Bevolution,