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d'avance au grand orateur des renseignements sur la marine et des rouleaux de louis d'or.

11 fut aussi proféré, dans le débat du premier jour, une de ces paroles qui éclairent d'un trait de feu les complots les plus ténébreux. Un bomme bien servi , à la cour même, par la -police des Jacobins, un des officiants'du Sabbat, Alexandre de Lametb, articula nettement que a la démarche du ministre cachait le plus dangereux des pièges ». Cette imputation, qui resta sans réponse, cette révélation, peu comprise alors, est aujourd'hui la lumière de Thistoire.

Nous tenons, en effet, de Mirabeau l'aveu d'un complot ourdi de longue main. La veille du jour où il devait prendre la parole dans ce grand débat, il disait au chevalier de Lameth, à Duport et à Barnave : « Vous vous trompez dans le calcul des voix. Vous ne savez pas tout ce qui a été fait pour s'assurer de la majorité. Vous ne l'obtiendrez pas, quelque effort que vous puissiez tenter. »

Les intrigues de la cour avaient élé infatigables et ne restèrent pas sans résultat. La corruption fut efficace ; elle amena des évolutions cyniques. Ainsi, un misérable dont le nom fut trouvé dans l'armoire de fer, le député Duquesnoy, qui devait être le mentor du démocrate Lucien Bonaparte au ministère de l'intérieur^ parla deux fois dans la discussion : la première, en termes démagogiques contre la prétention du roi ; la seconde, dans des termes trèsmonarchiques en faveur de sa prérogative. Il avait reçu dans l'intervalle des arguments irrésistibles.

Enfin, il y a une coïncidence de dates, qui prouve irréfragablement la trame. C'est le 14 mai que le message arrive à F Assemblée ; à cette date, la cour avait le droit de compter sur l'opinion de M. le comte de Mirabeau et sur le puissant secours de sa parole.

Car c'est peu de jours auparavant que d'honnêtes négociateurs, les comtes de Mercy-Argenteau et La Marck, pieusement assistés de l'archevêque de Toulouse, Mgr de Fontanges, avaient accordé le pauvre grand homme avec la cour, et que ces entremetteurs, à qui la plume de Rabelais et de Montaigne eût appliqué un autre

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nom, Tavaient, non pas acheté, mais dégagé de ses dettes, a délivré de ses embarras subalternes». Ils appelaient ainsi cela «maintenir son indépendance ». Convenez que ce grand monde laisse tomber de sa lèvre des euphémismes étonnants.

Bref, c'est le 10 mai que l'éloquent nécessiteux était entré au service du château, non point pour de l'argent, mais pour ce qu'il nommait avec un esprit charmant « le viatique, » mieux encore, aies blandices de la royauté,» mots si jolis, que j'excuserais presque la laide chose, si je n'avais sous les yeux cette correspondance mystérieuse, ces notes secrètes qu'il appelait, cette fois avec une légèreté odieuse, a ses bucoliques » ; une continuation du Princôy un supplément que Machiavel n'eût pas avoué. D'un mot, le marché était fait et passé; ou, si le nom est trouvé trop sévère^ et surtout trop vil quand on parle de Mirabeau,, écrivons qu*il vient de conclure son traité avec la couronne, un contrat innommé qui se formule ainsi : « Dabo ut fadas. » — a Faciam ut des ; » en français : a Donnant, donnant. » Le nom n'y fait rien, ni la chose; le rapprochement des dates est tout. Il justifie mon assertion.

Donc, les Jacobins ayant donné l'éveil dans la soirée du 14 et un débat paraissant inévitable pour le lendemain, on résolut, à la cour, d'écarter la discussion malencontreuse du problème soulevé par les Jacobins , et de la réduire à une question de subsides éventuels.

Les rôles convenus et distribués, on essaya dé présenter Taffaire par le petit bout. — « Simple affaire d'argent! » opina Tabbé Maury, d'nne voix candide; « la question peut se réduire à un oui ou à un non. » — « Mesure préparatoire 1 » ajoute négligemment Mirabeau; et, donnant une tape à chacun de ses deux voisins de banc : c C'est un simple provisoire. x> — « Messieurs, dit l'un, le roi serait profondément afQigé si vous lui refusiez ce qu'il demande. » — « Gardons-nous d'offenser le roi, » dit un autre. Et un autre encore : « Messieurs, supplions Sa Majesté de nous faire remettre l'état des besoins de la marine. » Et un sixième, puis un septième, et le chœur des noirs, et les voix du cul-de-sac : « Allons remercier le roi des mesures qu'il a prises pour )e salut de l'empire, • — « et du commerce, » ajouta un anonyme.

Ce ne fut pas l'avis du côté gauche de ce temps-là. < Simple afiaire d'argent I » répliqua-t*il. « Non, c'est affaire de principes et

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question de liberté. Il s'agit de savoir, avant tout, si la nation souveraine abandonnera au roi le pouvoir de faire la guerre où il voudra et quand bon lui semblera. »

L'incident s'élevait à la bauteur d'un problème de droit constitutionnel, dont la simple affaire de finances n'étouffera pas la discussion. Nous allons l'aborder dans un instant.

Si je suis entré dans ces détails tout accessoires, fatigants sans doute, ce n'est pas que le récit en fût absolument nécessaire pour l'intelligence du débat au principal et pour le commentaire du décret qui s'ensuivit. Ce n'est pas davantage afin de rappeler, une fois de plus, à quels dangers peuvent être exposés les droits les plus précieux d'une nation ; car, quoi qu'on leur dise et quoi qu'on fasse, les nations, toujours prévenues, se laissent toujours prendre aux mômes pièges. Ce n'est pas même pour mettre en lumière la sagacité, la pénétration, le fiair et le courage des grands citoyens qui défendirent et sauvegardèrent, en 1790, un de nos droits le», plus essentiels ; encore moins pour me donner le plaisir d'une allusion ];ruérile à la répétition, assez récente, du mot de Tabbé Maurj à propos d'un emprunt de guerre : « Simple affaire d'argent I » J'ai mieux à faire que des épigrammes sans péril comme sans dard.

J'ai voulu montrer à la démocratie belliqueuse de notre temps rbumeur toute pacifique de la Révolution îk son début.

Dans la ferveur de la première heure, la France craignit que le ti^vail de la création ne fût troublé par le bruit des sabres, et elle leur signifia d'un ton souverain :'«Paix, là-bas! Cédant arma togœ, » Éveillée par les défiances et les terreurs salutaires qui font les peuples invincibles, elle s'associa tout entière au sentiment pacifique des Jacobins, de la presse et de l'Assemblée. Be ce jour, elle soupçonna le roi de vouloir la guerre et demanda, pour garder la paix, que le droit de la rompre fût l'attribut exclusif dQs représentants dé la nation.

J'ai voulu aussi relever un caprice du destin, une de ces bizarreries de la fortune, qui font des événements de l'histoire un jeu du sort.

En 1790, Louis XYI veut conserver une prérogative que les rois de France possèdent depuis un temps immémorial. Aûn de parvenir à ce but, ses conseillers officiels et secrets demandent à la {Politique de cour les plus fines ressources de l'art de séduire et de tromper : lovconcert, la discrétion, les artifices de langage, la corruption. Le génie de la ruse échoue misérablement. Lorsque l'embûche est découverte, on appelle au secours de Tautorité royale, du pouvoir légitime, la plus grande popularité de ce temps, La Fayette, et la plus grande parole de tous les temps, Mirabeau. La renommée et l'influence du héros des deux mondes sont impuissantes contre le bon sens de quelques bourgeois, hommes de bien; le génie de l'éloquence, après des efforts suprêmes, vient se briser avec éclat contre la volonté muette, mais ferme, d'une assemblée honnête et éclairée. ^

A soixante ans de là, après Texpérience sanglante d'un règne de quinze années de guerre et le désastre qu'entraîna le pouvoir laissé à un seul homme de la faire quand il lui plut, il est décrété, un jour, sans plus de façons et en moins de temps que je n'en mets à récrire : « L'empereur déclare la guerre, fait les traités de paix, d'alliance et de commerce. » C'est réglé, nul ne dit mot.

Après l'attentat commis à Stockholm, en 1772, après ce crime heureux dont l'aristocratie suédoise endura le succès pendant vingt ans, mais dont elle tira vengeance en immolant le roi dans sou palais, Gustave III ne put amerier les États de Suède à lui déférer le droit de guerre. Force fut à ce prince de se refuser expressément à lui-même, par la constitution qu'il rédigea seul, le pouvoir d'entreprendre une guerre offensive sans le consentement des quatre ordres du royaume. Il fallut un supplément de coup d'État, en 1789, pour retirera la nation suédoise le droit que le roi avait dû respecler à l'époque du guet-apens de 1772.

En 1799, le général de l'armée d'Italie et de l'armée d'Egypte, un homme providentiel pourtant. Napoléon Bonaparte ne put, même après le 18 brumaire, obtenir des deux Commissions législatives qu'il avait choisies parmi ses complices de l'attentat, de Saint-Cloud, l'attribution du droit de guerre et de paix. L'acte constitutionnel de l'an YIII la refusa formellement au premier consul, qui cependant y faisait sa part bonne. Il lui fallut des sup-