LITRE VII. — LE DANGER

fectifs. La raison des choses n'est pas là (1). Elle est toute dans l'histoire «comparée de la génération qui remplit Tépoque du 10 août au 18 brumaire, des combats de l'Argonne aux batailles de Zurich et du Texel, et de la génération qui occupe la scène de Tan XU à 1815, du couronnement à Waterloo.

La génération de 1804, ralliée à Fusurpation et au despotisme par la gloire, habituée à tout attendre d'un seul homme, à tout lui donner et à tout lui laisser faire, obéissante jusqu'à la dégradation, confiante jusqu'à la bêtise, insolente et oppressive au delà de ses frontières, servile en deçà, offre une triste leçon à méditer.

Je devine, dès le lendemain de Marengo, que cette génération va se rendre et se mettre à la discrétion d'un seul. Je la vois se livrant peu à peu, sans conditions ni réserves, à la volonté d'un maître qui, quinze années durant, va la mener au combat sans son aveu.

Je constate, après Austerlitz, qu'elle s'est abandonnée, biens et corps, à la fortune d'un capitaine qui doit immanquablement la perdre corps et biens. Elle s'en est remise désormais à un seul homme du soin de penser pour elle, de vouloir pour elle et de régler sa destinée. Elle marche, marche encore et toujours, sans regarder où elle va, sans s'inquiéter de le savoir, et 3e précipite visiblement, d'abord de victoires en victoires» puis de défaites en défaites, sous le jt)ug de l'étranger.

C'est une génération adulatrice, qui ne se fatigua jamais de donner le nom de profondeur politique à la mauvaise foi et à l'astuce, de vastes combinaisons à l'imprévoyance, d'entreprises glorieuses à des aventures, de génie à la démence; une génération sans sincérité dans ses adulations, car au jour des revers elle

(i) C'est ropioion d'un grand écrivalD militaire : € Quand une nation comme la France, une nation de 30 millions d'hommes, une nation de soldats, ne brûle pas une cartouche pour disputer son territoire, se laisse subjuguer en quelques jours, un récit purement militaire ne suffit pas pour expliquer une pareille fin. • Gharras, Histoire de la campagne de 1819. Waterloo. Avant-Propos.

abandonnera son idole sans scrupule et rinsultera sans retenue, comme elle Ta flattée sans décence. •

C'est une génération qui a justifié cette pensée de Tacite : a Les esclaves volontaires font plus de tyrans que les tyrans ne font d'esclaves. »

C'est une génération abêtie, que rien n'éclaire, s'obstinant après Moscou, après Leipzig, même après Waterloo, à suivre une étoile qui la conduit aux abîmes et à la honte ; génération abrutie par l'obéissance passive, affolée de son despote, qui se laisse envahir et subjuguer par respect pour les préceptes de l'art, pour la régularité de la défense et la charge en douze temps : « C'est l'ordre. »

C'est une génération fataliste, qui se laisse tomber de chute en chute à cet état de prostration où l'âme reste insensible aux dangers comme à l'honneur, et s'abandonne au destin, au hasard.

C'est une génération vile qui, au moment même où l'empereur lui témoigne son dépit d'être forcé d^accepter le secours des citoyens, lui refuse des armes pour se défendre et l'outrage de sa défiance, s'en va criant que « la France doit se sauver par l'empereur et avec, lui ».

C'est une génération lâche, qui se tient deux fois pour irrévocablement vaincue et désespère d'elle-itiême, parce que son armée régulière a été défaite.

C'est, enfin, une génération traître à la patrie, car elle répondit à la France envahie, qui l'implorait, ce blasphème inexpiable : « Il n'y a plus d'empereur; pour qui et pour quoi voulez-vous que nous nous battions? »

Permis à la grande histoire et aux plumes irréfléchies, qui l'ont écrite, de célébrer et la grande armée, et le grand homme, et la' grande nation, qui s'acheminèrent de compagnie et de gaieté de cœur vers les Fourches Caudines. Pour moi qui, tout enfant, épelai avec le doigt, dans une feuille des Cent-Jours, ces mots si profondément gravés alors dans mon souvenir, que je viens, après plus de cinquante ans, de les écrire de mémoire : « Pourquoi nous battrions-nous , puisque l'empereur n*est plus sur le trône ? » lorsque j'assiste à la chute prévue de l'empiré, au juste châtiment du pays qui le laissa faire et le servit, et que mon cœur, patriote aussi et national autant qw'uTv ^wlt^, dé^Qvde de regrets inépui-