CONTRE LES TYRANS

C'est ainsi qu'après la défaite et la déroute de Leipzig, la levée en masse, l'armement universel, le réveil de l'esprit public pou- , vaient seuls préserver la France de l'invasion. Mais, à ce triste -moment, le plus honteux de notre histoire, les choses en étaient 'déjà au point que le pays n'avait ni le désir, ni peut-être la pensée de recourir à cette ressource suprême de Tindépendance, et Bonaparte redoutant, à l'égal de la défaite, un mouvement national qui eût peut-être emporté son trône et le berceau de son fils, la France était irrémissiblement condamnée à succomber.

Donc, à dater du moment où commencèrent nos désastres, on vit une situation inouïe jusqu'alors dans notre histoire : un chef de dynastie, qui ne veut pas soulever les forces vives du pays contre l'étranger, dans la crainte qu'une explosion de l'esprit public ne le renverse et ne^ brise le diadème sur le front de son enfant ; et un peuple qui, fatigué enfin du despotisme, hésite à vaincre les étrangers, de peur de consolider par sa victoire le pouvoir tyrannique de son maître.

La tentative de Mallet et les rapports de police ayant confirmé Bonaparte dans la pensée que le souvenir de la République était le seul péril dont il eût à se garder dans Tintérieur, cet homme ^

devait amortir, dans un intérêt de conservation et de famille, rélan patriotique qui pouvait ranimer Tesprit de liberté; et, d'un autre côté, la nation étant convaincue qu'avec Bonaparte victorieux la liberté politique serait à jamais perdue,^pourquoî lui aurait-elle offert spontanément les moyens de vaincre et de Topprimer?

Le concert entre la nation et l'empereur était donc désormais impossible. L'écart, au contraire, entre le despote avide de pouvoir et les classes éclairées avides de liberté, plus jalouses de dignité civique que de gloire militaire, devait aller s'élargissant de jour en jour, jusqu'à l'heure marquée pour la catastrophe finale de l'empire.

C'est l'antagonisme entre la nation et son maître, et l'impossibilité àh l'alliance entre eux, qui expliquent, mieux que toute autre chose, la facilité avec laquelle la France de 1814 et 1815 fut vaincue et subjuguée.

Un ancien membre du premier Comité de salut public, Jean Bon-Saint- André, alors préfet de Mayence, avait en 1813 le vif sentiment de cette situation fatale. Un jour de la triste année, le conventionnel et le comte Beugnot ayant accompagné l'empereur dans une promenade sur le Rhin, comme celui-ci, debout sûr un des côtés du bateau et penché sur le fleuve, semblait y rester en contemplation, le vieux révolutionnaire dit au comte et pas tro'^ bas : a Quelle étrange position! le sort du monde dépend d'un coup de pied de plus ou de moins (1) J »

Il est. certain qu'en 1814 et 1815, Napoléon parut redouter moins l'ennemi que la nation, et qu'au risque même d'affaiblir la résistance, il refusa le concours du peuple à la défense du pays. Il ne voulut pas donner de fusils aux ouvriers, « à qui, dit-il, w ne pourrait plus les retirer ».

D'où j'induis qu'il aima mieux s'exposer au péril d'être détrôné par les invasions qu'au danger des séditions. L'histoire m'autorise à l'affirmer.

On avait encore devant les yeux le récent exemple de la Con-

(1) Le comte Beugoot, qui nous a conservé cette anecdote, ajoute: « Je frémis de tous mes membres et je ne trouvai de force que pour répondre : Au nom de Dieu, paix donc! Mon homme ne fit compte u( de ma terreur ni de ma prière, et poursuivit : Soyez tranquiilet les gws de résolution sont rares» »