CHAPITRE V

Du rôle et de Tinfluence de Mirabeau dans le débat sur le droit de guerre

et de paix. — Digression.

Sous l'Ordonnance criminelle de 4670, si un accusé venait à mourir avant le jugement , l'enquête était poursuivie contre sa mémoire. On appelait cela « faire le procès au cadavre ». Si le défunt était atteint et convaincu par Finforniation , on traînait sa dépouille sur la claie.

C'était un souvenir de légiste et une aggravation de la loi romaine, Jtdia majestatis, qui condamnait, même après la mort, tout coupable d'attentat contre l'empereur.

La Révolution abolit cette procédure d'outre-tombe , cette exécution posthume. La Révolution fit bien.

Ce n'est pas que toujours « la mort purge le crime »; non, il est des forfaits qui survivent au coupable. La vénalité, la félonie des mandataires du peuple, la haute trahison de son magistrat suprême, l'usurpation de la souveraineté nationale , la tyrannie, sont des crimes imprescriptibles et, partant, irrémissibles. Le temps ne les efface pas^ Le souverain lui-même ne peut en octroyer l'abolition ; les lettres qui raccorderaient sont présumées subreptices , et il est défendu aux juges d'en ordonner Tentérinement. Manlius Capitolinus , quoiqu'il eût impétré, une première fois, des lettres de relief dans l'assemblée du peuple, en fut débouté, à un second tour de scrutin , et précipité de la Roche tarpéîenne, sous les yeux du peuple, en vue et tout près de la citadelle qu'il avait sauvéCé

Ni les dettes de l'homme, ni la fougue de ses passions, ni le prétexte de servir ses propres convictions, ni Uallégation du salut public, ni l'élection de la Providence, ni le succès, ni la durée, ni la gloire , ni les honneurs du triomphe , pas même l'apothéose, rien ne peut justifier, excuser ou atténuer des crimes indélébiles; la mort môme ne les éteint pas; le coupable, défunt, n'en peut être racheté t Etiam post mortem damnatur. Il faut qu'il expie; son nom et ses os ressorlissent à la justice de l'histoire; J'égout réclame sa dépouille quand elle a usurpé le Panthéon. Quoi qu'il ait fait avant ou après sa forfaiture, quiconque a forfait n'a plus droit à reposer sur le sein de la patrie reconnaissante, dans le temple qu'elle a consacré à ses grands hommes.

Cependant, quand le justiciable s'appela Mirabeau, je voudrais pouvoir me récuser; car la partialité m'envahit et me désarme. C'est peut-être la- seule ombre dont la grandeur m'impose; et, si elle comparaissait à cette heure , je ne suis pas bien sûr de moimême, je crois que j'aurais la faiblesse de l'absoudre.

Je n'ai jamais admiré que médiocrement les héros de la force; aussi, le Pharaon eût-il conquis la terre et fût-il grand comme le monde, je serais sans pitié, sans entrailles, au nom de la patrie qu'il opprima. Si le jugement du mort dépendait de mon suffrage, son cercueil n'entrerait pas dans le caveau des Pyramides.

Mais que le sort ne me fasse jamais» juge d'un orateur dont la parole aura illustré la tribune française et défendu la liberté. Aussi grave que fût Taccusation portée contre lui, je sens que je me laisserais dériver à l'indulgence, et que je scandaliserais la loi, la morale, par l'impunité de grands coupables. Quoiqu'ils eussent conseillé secrètement la reine après le retour de Varennes', je n'aurais pu consentir à proscrire Duport, à tuer Barnave. Quand môme on les aurait convaincus de toutes les imputations calomnieuses dont l'iniquité du temps chargea cette pure et courageuse Gironde , je n'aurais jamais donné mon assentiment à l'immolation sacrilège de Guadet et de Vergniaux.

Que voulez-vous? toute nature a ses infirmités, chaque cœur a sa fêlure. Pendant que ceux-ci dénombrent avec douleur les gé-