LIVRE II. -^ LE DÉBAT ET LA LÉGISLATION

sure de noire courage en n89. Dans plusieurs districts de la capitale, on eut de la peine à réunir un nombre suffisant de citoyens primaires pour constituer le bureau. Les bourgeois , effrayés des gardes placées à la porte des assemblées électorales, étaient restés cbez eux attendant que la première journée fût passée sans qu'il y eût de morts.

Aux premières séances des États généraux, les élus du troi« sième ordre n'étaient guère plus rassurés que je bourgeois de Paris dans ses comices. Je serais honteux de mal parler du serment du Jeu-de-Paume; cependant je ne puis m'empêcher de dire qu'à le glorifier comme un acte d'héroïsme, c'est se faire et donner une assez triste idée de la yaillance des pères conscripts qui le prêtèrent.

. Il fut prononcé , dans cette immortelle journée du 20 juin« un mot de courage sans doute, mais qui me confirme que tout le monde n'en avait pas également : < Faisons descendre dans le cœur de nos ennemis l'effroi qu'ils ont répandu dans le nôtre ; qu'ils tremblent à leur tour. » Il est 'certain aussi qu'après la séance royale du 23 , quand le roi et la cour, et la minorité du clergé et la majorité de la noblesse furent sortis de la salle , les communes y restèrent dans un fort piteux état. Les écrits du temps et les mémoires constatent que, un quart (l'heure durant, elles demeurèrent dans. un morue silence, dans une consternation profonde, immobiles, terrifiées. C'est le terrible coup de hure au petit marquis de Brézé et à son maître, c'est la voix de Mirabeau qui ranima cette assemblée en syncope et la tira de sa stupeur. La crainte avait changé de place, et la puissance aussi : « Ils tremblèrent à leur tour, » et obéirent.

Nul n'ignore qu'au moment de la prise de la Bastille, la France entière, saisie d'efi'roi, fut, en moins de huit jours, sur pied et sbus les armes. Il n'est peut-être pas un hameau où le souvenir, encore persistant, du jour de la peur et des brigands n'atteste qu'il passa sur le pays comme un vent de terreur, dont l'efiet fut de l'armer. On n'a pas su d'où partit cet étrange mouvement. J'ose prédire qu'on 'ne le saura jamais. Il ne fut pas l'œuvre d'un complot. L'histoire l'aurait appris; ses imputations contradictoires prouvent qu'elle a ignoré la cause^ mystérieuse de cette panique universelle. Ce n'est ni le duc d'Orléans, ni Duport, ni

les Lameth, ni le club breton, qui lancèrent de Paris sur toutes les routes du royaume ces courriers que nul ne vit. Ce n'est pas non plus Mirabeau; il s'en défendit. Cependant, quoiqu'il s'en soit justifié, c'est à lui que la tradition a constamment fait honneur de ces jours d'alarme héroïque et de salut. Les préjugés populaires n'auraient-ils pas. attribué à une machination vulgaire ce qui fut l'efiTel miraculeux de sa parole? C'est le verbe de cet homme extraordinaire, qui souffla sur les eaux déjà émues; ce fut l'étincelle électrique qui traversa, qui enflamma les âmes dans l'attente. C'est la commotion de sa parole, qui fit le grand armement de juillet 1789. Quand je me reporte, inquiet et tremblant, à l'époque où, les forces de l'ancien régime et de la Révolution se tenant à peu près eu équilibre, il était difficile de deviner de quel côté pencherait la balance , je ne puis oublier de quel poicis pesa dans le plateau du droit commun, de la liberté, de la justice, cet immense Mirabeau. Et si je n'ose l'^ibsoudre à cause de cette aggravante et sale circonstance de l'argent , je ne peux non plus me résoudre à le condamner comme un vendu.

On m'a très- vertement repris de mon indulgence pour Mirabeau. J'aurais peut-être échappé à l'admonition, si j'avais donné toute mon étude sur cet homme inépuisable. Malheureusement, elle était trop étendue pour rester dans les proportions à maintenir entre les diverses pièces d'un tout. J'ai dû en retrancher une partie, sauf à expier sur le terrain de la morale mon respect des règles dans le domaine de l'art.

Cependant, avec un peu de réflexion, on aurait pu voir que cet épisode n'est pas autre chose qu'un essai sur le talent littéraire de Mirabeau et sur son génie oratoire; avec un peu plus de bonne volonté, on aurait senti combien mon admiration pour ce grand artiste est mêlée de regrets et de douleur, et avec tant soit peu de tolérance, on m'aurait épargné une réprimande que je n'ai point méritée.

Je n'ai ni accusé ni excusé Mirabeau^ Si Ton y regarde de près, on s'apercevra néanmoins que, malgré mes sympathies pour l'orateur, j'ai été dur envers l'homme. Si je pouvais craindre qu'on dit