LIVRE II. — LE DÉBAT ET LA LÉGISLATION

de moi ce que j'ai écrit dç lili : « IL n'était point estimé de l'Assemblée dont il fut membre (1), » je mourrais désespéré.

Je me suis gardé avec soin de tout ce qui aurait ressemblé à une tentative de racheter Mirabeau d'une chute que la conscience générale a réprouvée. La morale contemporaine est si relâchée qu'un écrivain serait impardonnable de s'exposer h la ramollir, à l'énerver encore, par la justification ou l'excuse d'une action mauvaise. Je me suis préoccupé de ce danger, quoique moins grave qu'on le pense. Car, en France, les apologies sophistiques de certains méfaits ne persuadent jamais que les misérables déterminés par nature à faibltr et à mal faire. 11 y a d'ailleurs dans le cas de Mirabeau une aventure d'argent qui restera toujours malpropre et repoussante, à tel point que la plupart de ceux qui se compromettent à l'atténuer , même à la défendre, mourraient plutôt que de la commettre.

Tout ce que j'ai voulu exprimer, c'est que, si les conseils de Mirabeau à la cour ne furent pas désintéressés, gratuits, comme ceux d'Alexandre Lameth, d'Adrien Duport et de Barnave, ses opinions politiques ne furent pas vénales.

Il m'a fallu longtemps, je l'avoue, pour me remettre de l'impression sous laquelle je restai, en 1851, après la lecture des pages où le comte de La Mark a raconté, avec une sérénité si glaçante , la négociation dont il fut l'agent. Je condamnais alors, comme corrompu et traître à la Révolution , l'homme qui n'avjiit pas eu la Tertu si facile^de refuser l'argent du roi.

Depuis j'ai revisé cette sentence contradictoîrement avec moimême. Je me suis fait devant mon propre tribunal le défenseur officieux que Manuel demandait pour cette grande mémoire, le jour où elle fut mise en état d'arrestation par TAssemblée conventionnelle.

Je m'arrête aujourd'hui à cette pensée que, malgré l'argent reçu, Mirabeau ne fut ni corrompu, ni vénal, dans la basse acception des mots. Je serais bien malheureux si, à l'âge où je suis, après l'existence que j'ai menée, on me refusait la faculté d'exprimer cette opinion, sans y compromettre ce qui reste au fond de ma vie, raffection de quelques amis et l'estime de moi-même.

Il m'avait été possible de prouver, dans mon manuscrit, que

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B8 HISTOIRE bu DROIT DE GUERRE BT DE PAIX

Mirabeau ne vendit rien, et plus facile encore de démontrer qu'il ne fut pas traître à la Révolution, comme il l'avait comprise longtemps avant 1789 et telle quMl la voulut du commencement à la fin de sa vie parlementaire. J'eus tort de scinder mon travail. Les feuilles que j'en détachai, par le motif que j'ai dit, complétaient ma pensée et l'expliquaient. Elles auraient écarté les jugements trop sévères, portés sur le fragment qui en a paru. Peut-être les publierai-je un jour, afin de me justifier de cette si coupable apologie de l'éloquence.

Qu'il me soit permis, en attendant, de regretter qu'on n'ait pas vu la raison de celte esquisse de Mirabeau et de Sieyes en face de tant d'images enluminées de l'homme de brumaire. Qu'il me soil permis aussi de me demander pourquoi l'on n'a pas voulu comprendre l'intention de ces parallèles entre les grands hommes de la pensée, de la parole, et le héros du hasard, de la force, des deux invasions de la patrie; et de me plaindre peut-être de tant de sévérités excessives, inopportunes contre un livre de bonne foî, de bonne volonté et de bonnes intentions.

Où irons-nous donc aVec cette intolérance rétrospective envers les hommes de la Révolution? avec ce système d'épuration progressive, de radiations et d'exclusions? A ce train d'orthodoxie démocratique, la victoire des Césars est certaine. Que restera-t-il, en effet, dans notre histoire moderne, si nous nous acharnons à en éliminer les grandes renommées civiques?

A rejeter ainsi Barnave et Duport, parce qu'ils ont conseillé la reine ; Mirabeau, parce qu'il a conseillé le roi ; Guadet, Grangeneuve, Barbaroux, Brissot, Gensonné, parce qu'ils furent du parti de la Gironde; Buzot et madame Rolland, parce qu'ils s'aimèrent; Vergniaux, parce qu'il eut une statue au sénat de l'empire, on veut donc arracher du cœur de la France les plus belles figures de nos annales civiles et révolutionnaires, pour ne laisser dans la superstition populaire que la légende asservissante d'un soldat.

je reviens. — Mirabeau, qui repoussait la pensée d'une in terventioQ étrangère, aurait demandé volontiers à la guerVe civile le