PREMIERE EDITION

Ce volume fut commencé et la majeure partie en a été minutée longtemps ayant de paraître. J'ai composé la première et la plus forte moitié de Touvrage à loisir, lentement, avec la patiente certitude que la publication en serait un jour opportune. L'autre partie a été écrite peu avant et aussitôt après la bataille de Sadowa. Je terminais mon travail au milieu des bruits qui présageaient un choc entre Tempire français et TAllemague, à la veille du traité signé à Londres en mai dernier.

Les faits n'ayant rien changé aux convictions.qui m'inspirèrent, il y a plus de dix ans, l'idée mère de ces pages, je n'ai pas eu à en modifier l'expression. Mais les événements ont marché si vite que, dans bien des passages, mon livre est déjà vieux et presque suranné. Je le laisse néanmoins comme je l'ai écrit.

Ma pensée a été déposée sur les feuilles dont il se compose, peu à peu, par le cours du temps, ainsi qu^une alluvion sur les rives du fleuve par le cours de l'eau. Le lecteur en distinguera sans peine les différentes couches, et il lui sera facile de reconnaître l'époque où elles ont été successivement formées.

Zurich, le 24 juillet 1867.

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Car ceci est de Thistoire fort ancienne, non pas à raison du temps écoulé, mais à cause des profondeurs de l'oubli où ellee tombée.

Il s'agit, en effet, d'un événemenjt de la Révolution, du débat qui remplit la semaine du 14 au 22 mai 1790, du tumulte qui la troubla. Le fait est d'hier, mais le souvenir s'en est perdu,

— Quoi I vous allez revenir sur la question de savoir à qui la prérogative de décider de la guerre et de la paix 1 Mais qui s'en inquiète aujourd'hui? et à quoi bon demander à la tribune de Mirabeau et de Barnave, à la presse révolutionnaire, aux clubs, h la rue même, paraît-il, ce qui fut écrit et dit sur ce sujet? Vous comptez intéresser le présent au récit de cette controverse et du tapage qu'elle fit. C'est n'être plus de son temps que de le croire. « A qui le droit de déclarer la guerre, de faire la paix, de conclure des traités et de les rompre ? » Qu'est-ce que tout , cela fait à la France? et d'où sortez-vous? Le pouvoir de dire guerre et paix, d'arrêter les traités d'alliance et même de commerce, est une fa*

(1) Ce titre ayant été trouvé étrange par des hommes de goût, avec raison peut-être, je crois devoir l'expliquer. Il fut d^abord et il est restç longtemps le titre du livre même. Mais, au moment d'offrir mon manuscrit, ce nom de Pagef ^archéologie^ quoiqu'il continuât de répondre k l'épigraphe, à la pensée et même au tour général du volume, ne me parut plus convenable. Je le trouvai trop vague, trop peu disant. Quand l'auteur est sans titre, il faut que l'ouvrage en ait un qui provoque, je uq dirai pas l'attention, mais la curiosité du public. J'ai donc remplacé la dénomination originaire du livre par celle qu'il porte aujourd'hui, fait de ce qui en était, dans le principe, le premier chapitre, une préface du volume, et donné à celle-ci le titre de Pages ^archéologie. Il eût été plus naturel

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culte de Tempereur. Ç*a été le vœu du peuple français; c'est son arrêt irrévocable.

— J'aurais le droit d'examiner cette disposition de l'acte constitutionnel de 1852 et, par cela même qu'il s'est déclaré perfectible, le droit de la discuter. Mais Dieu me garde de remettre en question ce qui a été consacré par sa grâce et par la volonté nationale! Mon intention n'est pas de contester l'autorité de la chose jugée,* encore moins de l'attaquer; je' la respecte en jurisconsulte, à l'égal d'une vérité convenue, mais irréfragable.

Et cela n'est point une précaution oratoire. Je connais peu et je n'ai jamais pu me résoudre à employer les artifices de langage. La loyauté de la déclaration que je viens d'écrire va, d'ailleurs, être cautionnée par la confession que je veux faire à' haute voix.

J'aimai passionnément la liberté républicaine ; aujourd'hui ma vertu ne va pas plus loin que le regret de ce qui fut.

Ce n'est pas que j'abjure les idées, je dirais volontiers la religion de ma jeunesse. Non; malgré qu'une nation tout entière m'en ait donné le triste exemple et que toute une époque m'y invite, je me respecte trop pour me renier. Je ne rétracte rien de ce que j'ai fait, de ce que j'ai écrit, dit et pensé dans l'âge mûr; je ne répudie rien de mon passé; je ne me renonce pas. Mais ma présomption s'incline devant la volonté du plus grand nombre et les desseins de la Providence. JMa vieillesse s'humilie et se résigne.

oc Jamais, disait Jason à Médée, je ne me consolerai de rCêlre plus qu'un homme privé. » Je fus plus raisonnable que ce héros des temps épiques.

d'appeler la préface par son nom. Mais alors il me fallait en changer les premières lignes, auxquelles je tenais parce qu^elles me semblaient dans le ton de mon travail. Ce début (qui est une imitation) exprime, comme celui du Moyen de Parvenir, que Tauteur, dont le livre se moquera de beaucoup de choses, commence, ainsi que Gabriel Naudé, par se moquer (le la rhétorique. — Quand il sera possible k mes fils de publier une édition annotée de ce livre, combien de paroles, si injustement reprochées à leur père et peut-être à sa mémoire, paraîtront aussi innocentes que cet étrange » titre de Pages (Tarchéologk et le car railleur qui commence le volume.

PAGES d'archéologie

Il y a des moments où la vie privée est la place d'honneur. Aussi m'en a-t-il peu coûté d'abandonner la vie publique. Le fait qui m'en arracha m'a donné la philosophie de me détacher de la chose politique, sans effort et sans douleur.

Je crois avoir acquis, en les payant assez cher, la permission de me désintéresser d'elle et le droit d'en dire les raisons. QuMl me soit donc libre de le faire, afin de prouver la smcérité du respect que je porte au fait accompli et sanctionné.

Élevé, sous la restauration, dans le culte de la Révolution française et dans le respect des hommes dont elle fut l'œuvre, il me vint de cette éducation domestique, peu commune en ces jours-là, un tempérament qui a fait la force de mon adolescence et qui sera le malheur de mes vieux jours.

L*épopée de la Révolution, ses épisodes tragiques émurent si vivement mon imagination, encore aux langes, que la figure d'un représentant du peuple à la tribune, en mission aux armées, m'apparut longtemps comme la plus grande chose que le monde eût jamais vue. A mes yeux éblouis, troublés, si Ton veuX, par la forte impression des récits du foyer, les héros de Viliadey les dieux d'Homère n'étaient rien auprès de Mirabeau à la tribune, de Saint- Just à l'armée de Sambre-et-Meuse. J'ai le souvenir encore vif, mais inexprimable, des tressaillements de mon âme, du frisson de ma chaûr d'enfant. Si cette page tombe sous la main de qui reçut au berceau ébranlement si profond, si durable, et fut, comme moi, nourri de cette moelle, celui-là comprendra par le cœur ce que ma langue glacée est désormais impuissante à retidre.

Il me sembla toujours, avant d'apprendre comment les peuples la laissent avilir et conspuer, qu'il n'était pas plus noble charge que celle de représenter la nation dans une assemblée républicaine. Cette croyance, qui datait de mon allaitement même, avait ouvert mon esprit à l'intelligence d'une des plus belles fictions de notre ancien droit public : « L'élu d'une fraction du peuple sera considéré comme élu du peuple entier. » Et, à Theure où plus de soixante mille de mes concitoyens me donnèrent leur suffrage, j'eus la foi d'une transfiguration qui m'avait fait le représentant du