X PAGES D^ ARCHÉOLOGIE

C'est avouer avec peine et pudeur, mais enfin c^est avouer que je suis homme d'un ancien régime.

Ce régime ne date ni de 1804, comme celui qui nous gouverne, ni du siècle d'Auguste et du règne des Césars. On vient de plus loin et de plus haut. Je procède , pour ma part , de i^anliquité classique. J'ai d vitre à Home au moment solennel où, l'égalité politique conquise , la cité est en paix avec elle-même , les Gracques n'étant point encore venus; et je suis sûr d'avoir élé citoyen d'Athènes, peu avant que la république fût troublée par Cléon et corrompue par Âlcibiade^, juste à l'instant de Périclès, fils de Xanthippe.

J'appartiens donc au plus vieux des vieux partis. J'appartiens à la faction qui lutte, depuis l'origine du monde, contre le pouvoir d'un B«uK J'appartiens à la faction t|ui revendique depuis le com^ mencement, qui revendiquera, s'il le faut, jusqu'à la consommar tiondes siècles, le droit de la nation à se gouverner elle-même. J'appartiens à la faction dont le dévouement et rhéroïsme ont . laissé dan« l'histoire ce (sillage lumineux, qui est la trace même de la liberté. C'est la faction des éternels ennemis de la servitude» Quelle confiance voulez-vous qu'on ait en moi ?

Le lecteur s'y fiera bien moins encore quand il Saura que , si le bruit des armes ne m'a point étourdi, la liberté civile ne me suffit pas non plus.

Ce n'est pas que je la dédaigne, mais elle ne me satisfait pas entièrement. Car elle ne remplace, à mes yeux, ni les protections ni les grandeurs de la liberté civique. Je la soupçonne, d'i^lleurs» d'avoir rendu notre pays indijfêrent à 1î> conservation des garanties oonstitutionnelles ^ facile à gouverner. Lorsqu'on juge à pn>« pos de lui retirer la liberté politique, l'égalité des droits civils le console vite de l'accident; et ^ aussi longtemps que la liberté publique lui manque, il se glorifie de l'autre et s'en contente.

La même expression ayant servi à signifier deujt choses différentes, l'esprit s'est habitué à les confondre. La confusion d'idées, qui résulte de l'identité du ternie, a été autrefois et pourrait devenir encore te plus sûr moyen de disposer un peuple à oublier ce

j PAQE3 d'archéologie . XI

qu'il regrette et à attendre Indéfiniment ce qu'il désire. Le çer-» tain, c'est que cette équivoque est un doux oreiller pour la conscience humaine, qui ne demande qu'à se piper avec des moti},

La conquête de l'égalité civile aboutirait-elle fatalement au dédain et à l'abandon des garanties politiques? Il y a dans Thistoire du droit des précédents qui m'inquiètent» des concordances qui m'alarment.

A Rome, Tabrogation définitive du droit quiritaire, tradition- Dol, aristocratique, et l'inauguration du droit prétorien, du droit rationnel et juste, sont contemporaines de Tavénement des empereurs. Le renversement de la constitution républicaine oc^'ncide avec Tachèvement de la révolution démocratique dans l'étal sociaK La belle période milonienne que nous savon» tous par cœur : Ett quidem non scripta^ sed nata lea^ ^^^^ ^^^ commencements de César. Le long tressaillement qu'elle avait excité dans le forum encore libre, va se perdre dans le silence du règne absolu de son neveu. Le triomphe du droit qtt*on a nommé la raison civile fut aussitôt suivi de la prosternation universelle. C'est en plein âge d'or du droit romain que le peuple-roi obéit avec une ferveur exemplaire à des Césars fous où idiots.

Ce n'était pas la faute des réformateurs du vieux droit sacerdotal et patricien ; car la jurisprudence de l'équité procédait de l'école stoïcienne. Des deux Labéon, qui concoururent à fonder le droit humain, Tub resta républicain inflexible, ineorruptâ libertate^ même sous Auguste; l'autre avait été de la conjuration contre César et mourut comme Bru tus.

Après ces nobles et inutiles exemples , la conquête simultanée de l'égalité civile et de la servitude politique n'est que plus effrayante à constater.

En 4789 , il y avait des siècles que la capacité de contracter était chez nous un droit égal , commun à tous. Les conventions étaient libres , depuis un temps immémorial , sans que la France eût cessé d'être asservie. '

Il y a près de quatre-vingts ans que l'homme a été rédimé chez nous de toute servitude personnelle; que les biens sont libres comme les personnes; que le champ ne doit plus ni au château ni

XII PAGES d'archéologie

à l'église la dîme de ses fruits; que toute terre est allodiale, tout possesseur souverain sur son domaine, tout charbonnier maître chez lui ; que l'industrie est affranchie , le commerce permis à tout le monde; que la révolution est consommée dans l'ordre civil; si bien qu'il put être dit, en 1794, avec autant de vérité que d'éloquence laconienne : Qu'y a-i-il de commun entre ce qui est et ce qui fut ? Depuis cette époque , là société civile est libre; la société politique ne l'a pas toujours été.

Je remercié la Révolution d'avoir affranchi l'homme civil, de lui avoir donné le sol en franc-aNeu ; je la remercie de ses lois agraires; je lui sais gré d'avoir rendu la propriété accessible à tous, et fait du travail un droit commun. Mais je ne me contente pas de cette conquête , comme la bonne mère ne se contenta pas de ce bienfait.

La liberté économique ne me désintéresse pas non plus.

Le libre échange m'a trouvé froid et me laisse inquiet. Xes mots ne m'éblouissent pas, je ne sais si la chose est bonne. J'en douterai , avec d'excellents esprits , avec les industriels qui chôùient, avec les agriculteurs qui souffrent; j'en douterai jusqu'à ce que l'expérience, qui n'est pas encore faite, m'ait éclairé et convaincu. En attendant, comme je ne suis pas économiste , je n'ai pu comprendre > avec les Turgot de l'empire , qu'il soit sage à un pays étendu, populeux et riche, à un peuple agricole et manufacturier, de s'ouvrir aux produits de l'étranger et de fermer ainsi aux siens propres, dans la proportion de ceux qu'on y importe, son véritable marché qui est lui-même. Je crains qu'en renonçant à protéger l'œuvre de son climat et le travail de ses fils, la France n'ait renoncé à mettre en valeur la fécondité de son territoire et la supériorité de leur génie.

La liberté des coalitions n'est peut-être pas le moyen le plus sûr et le plus sage d'affranchir les sujets du salaire. Toujours est-il que les travailleurs réfléchis cherchent l'indépendance et la suffisante vie par d'autres voies.

Bien que ces dernières nouveautés me troublent et que je ne voie clairement ni le chemin qu'elles nous font suivre, ni la fin où elles nous mènent, je ne veux pas les répudier.

PAGES d'archéologie X11I

Toutefois, j'aurai bien la permission de dire que rien au monde, ni la liberté séculaire des contrats du droit des gens; ni la liberté moderne de Findustrie et du négoce; ni la liberté des sociétés commerciales, quipourrait bien aboutir, par la toute-puissance des grandes compagnies, à une sorte de féodalité économique; ni la liberté des échanges internationaux , plus favorable aux marchands qu'aux producteurs , sans influence marquée sur le sort de qui consomme; ni la liberté des entreprises de théâtre, qui n'est pas Tindépendance de la scène; ni la liberté des mœurs, qui nous mènera bien yite à la démoralisation universelle; ni la liberté industrielle d e Timprimerie , qui ne serait pas la liberté de la presse ; ni la liberté du prêt à intérêt, qui n'est pas le crédit à bon marché, et qui pourrait devenir la licence de l'usure; ni la liberté de la boulangerie , qui ne donnera pas du pain au pauvre ; rien n' a pu me dédommager, rien ne me consolera du délaissement ingrat de la liberté sans autre nom.

Les lecteurs savent maintenant à quoi s'en tenir sur le compte de leur auteur. Us savent que j'ai cessé d'être de ce monde, ou, du moins, de ce temps-ci.

Qu'ils me permettent à cette heure de les oublier un moment, pour causer avec ceux qui m'ont connu et leur dire pourquoi je demande à m'arrêter avant la fin de notre voyage. C'est une explication que je dois à mes amis.

Notre époque s'étant détournée de l'étude du problème politique pour se donner tout entière aux choses de l'économie sociale, je suis désorienté. Je ne saisis pas bien les questions de cet ordre et les réponses qu'on y fait. Est-ce la faute de mon esprit? est-ce le tort des occupations de ma vie, qui a presque toujours tourné dans le cercle étroit de la jurisprudence, de la loi positive, écrite ?

Ce qu'il y a de certain, c'est que, habitué à des règles fixes, à des principes immuables, à des axiomes éternels, qui font du droit une véritable science, il ne m'a pas été donné de pénétrer dans les choses de l'économie politique, qui n'en est point une. Gâté par les formules géométriques des jurisconsultes de Rome et de l'Édit du

XrV PAGSa PAUCHEQLOGIG

préteur, je ne comprends pas la langue vague, mal définie, des économistes ; je les lis en vain.

D'un autre côté, s'il m' arrive de deviner quelquefois ce que je ne comprends pas toujours, je ne suis jamais sûr que les données sur lesquelles les économistes édifient leurs systèmes aient été bien observées. Ils se contestent entre eux la vérité des faits qu'ils avancent ou l'exactitude des conclusions qu'ils en déduisent. Leurs tbéories me semblent arbitraires; les solutions m'en sont suspectes, A qui croire^ d'ailleurs, au milieu de la confusion des écoles et des oracles contradlotoires qu'elles rendent? Je suis dévoyé, perdu dans le dédale des hypothèses. Je n'y découvre pas de lois; tout y est conjectural et incertain.

Quand je laisse \h les livres pour étudier les phénomènes de U vie économique, l'antagonisme des intérêts m'apparatt si tranché, que je ne sais, en vérité, comment on arrivera jamais k la concis* liation de tous les droits, au rapprochement des classes qui repré^ sentent ces droits contraires et ces intérêts hostiles. Je vois des iniquités flagrantes, ipais je ne vois pas aussi clairement, je cherche en vain un remède héroïque aux abus les plus criants ; je ne soupçonne pas même d'expédients pour calmer le mal ou le pallier.

Or, comme je n'entrevois pas les moyens de donner aux plus légitimes suppliques de la misère et de la justice les réponses qu'elles demandent, la satisfaction qui leur est due, j'en suis venu par timidité d'esprit, par ignorance, à penser des choses de l'économie sociale ce que Gujas disait des choses de la religion : Nil hoc ad Edictum prœtoris. Je n'ai pas Timpertinence de croire que c'est sagesse ; j'ai le droit d'affirmer que ce n'est pas égoïsme et Iftcheté. Aucun préjugé ne m'arrête; mais la peur des aventures me retient.

Je me défie aussi des expérimentations. La société n'est pas une âme vile sur laquelle il soit permis de faire des essais. Plus forts que moi s'y sont trompés. C'est ainsi qu'on a vu des aspirations et des réformes économiques aller directement contre le but qu'on s'était proposé et que l'on croyait atteindre k coup sûr en les décrétant. Je ne citerai que deux exemples, l'un de désir déçu, l'autre d'innovation mal réussie. '^ Le libre échange a été décrété

dans la pensée que, s'il réduisait les bénéfices de rinduitrifi manu^ facturière, il serait largement favorable à l'industrie agricole. C'est le contraire qui est arrivé. La fabrique se remettra de la secousse; Tagriculture est ruinée par l'édit qui devait la ramener au siècle d'or. — Au moment du rétablissement de Tempire et du lu?te, les patrons et les ouvriers de Lyon et de Saint«Étienne comptaient que cette réforme d'économie politique allait faire prospérer Tétoflé de soie et le ruban. Aussi, en i850, un canut de la Groi^-Eousse cria-t^il sur le passage du priaee*président de la République, qut en méditait la réformation pour que la France ne pérît pas entre ses mains : « Ça ira toiU êtmlfif Pas du tout; le galon et la passementerie rayant emporté sur le ruban, et le lainage sur la soie, la fabrique lyonnaise et Tindustrie stéphanoise onf été ruinées du mênie coup.

Aussi ma circonspection est devenue extrême. En économie, comme en politique, j'en suis encore à de vieilles choses, à une utopie du marquis d'Argenson, si^ma mémoire est fidèle, et à un

rôve de ma jeunesse*

Je voudrais, comme le ministre de Louis XV, que le champ finit par appartenir à qui le cultivera. C'est la tendance de notre époque. Partout, la classe, naguère maîtresse du sol sans le travailler, le vend à celle qui le féconde sans avoir eu jusqu'à ce jour le moyen de l'acquérir. Je voudrais que de sérieuses institutions de crédit hypothécaire, agricole^ favorisassent ce mouvement salutaire et aidassent le laboureur à conquérir le sol par son travail. Je suis dans un sage pays où cette révolution agraire s'est faite sans spoliation, librement, synallagmatiquement, petit à petit, au double avantage du propriétaire qui ne cultivait pas son domaine et du cultivateur qui ne possédait la terre que précairement. Heureux pays où tout le monde est riche, ainsi que libre! L'ancien maître, le patricien d'autrefois, qui n'a pas mis ses métairies et ses moulins sur ses épaules, y vît de la rente du prix de ses domaines; le paysan, des fruits de son labeur, des dons du ciel qui Téciaire et de la terre qui est à lui.

Quant au travailleur des villes, j'en suis resté, après trente-cinq ans (presque une vie d'homme) et une révolution qui a remué tant d'idées économiques, à l'utopie et au va»u de mon adolescence. J'ai

X\l PAGES d'aRGBÉOLOGIB

reproduit ailleurs Texpression rajeunie de ma pensée^ déjà biëa vieille, en même temps que le souhait ancien et constant de la voir se réaliser : « Si le travail peut s'associer par la coopération et se commanditer lui-même par l'échange, l'association aura f^it du salarié un homme libre (1). »

Cette pensée et même le mot qui Texprime aujourd'hui, me vinrent à un âge où les objections de Texpérience nous touchent peu, où je ne doutais de rien. J'assiste maintenant, avec une sollicitude inquiète, aux essais difficiles des jeunes hommes qui poursuivent ce noble but. Je souhaite qu'ils aient le bonheur de l'atteindre, et je l'espère ; mais je n'aurai pas la joie d'être témoin de leur succès.

Je prie sur ma montagne pendant que, vaillants et pleins de foi, mes jeunes amis combattent dans la plaine.

Le débat entre le capital et le travail, ce procès, aussi vieux que le monde, entre richesse et indigence, je ne me sens pas apte à le juger régulièrement, encore moins à le trancher révolutionnairement. Dans cet immense dossier auquel chaque siècle apporte sa pièce, je ne découvre que des difficultés inextricables. Je rencontre partout des raisons de douter, nulle part les raisons de décider. J'inclinerais par caractère vers une transaction, un arrangement amiable; mais je ne découvre pas les clauses de l'accord.

En cette perplexité, j'ai fait ce que fit, dans une contestation portée à son tribunal, le consciencieux auteur des Nuits attiques : Juravit sibi non liquere^ et refusa, selon que l'y autorisait le bon sens de la loi romaine, de juger le différend. Je m'abstiens, comme Aulu-Gelie, en vertu de ce mot profond de la sagesse antique : non liquet, ça n'est pas clair.

Le ciel m'en est témoin, ce n'est ni dureté de cœur envers ceux qui soufirent, ni partialité en faveur de* ce qui est, ni mauvaise volonté contre ce qui veut être; c'est faute de savoir que j'hésite, que je me récuse ; c'est faiblesse d'entendement.

(i) Motifs du Code de commerce suisse; 1865.