LIVRE III. — LA RÉPONSE AUX OBJECTIONS

arque, les traditions de la politique extérieure de TÉtat et la mène plus souvent à bonnes tins.

Je ne sache pas, en effet, que les affaires étrangères allassent moins bien à Rome sous les Pères Conscrits que sous la dictature d'Augustule. Elles avaient même été si bien dirigées par ceux-là qu'Octave n'eut plus qu'à fermer le temple de Janus, Tunivers étant conquis ; que Virgile put venir et écrire le poëme de Rome, et que Bossuet, le grand artiste, n'a pas manqué d'ouvrir précisément à cette heure solennelle; puis de prolonger à perte de vue, en une large période, l'avenue magnifique et silencieuse par où le Messie va paraître et s'avancer (4).

On dit aussi que les conseils de Venise ne dirigeaient pas trop mal les affaires extérieures de la république de Saint-Marc. La diète de la république suisse négociait si heureusement avec ks plus grandes puissances de l'Europe, que Montesquieu avait promis à MM. de Berne des destinées que l'avenir n'a pas démenties. MM. les États Généraux des Provinces-Unies dirigeaient-ils donc la diplomatie de leur république avec moins d'habileté, d'éclat et de bonheur, que les stathouders héréditaires?

Enfin, s'il était permis de réveiller le souvenir de la république française, l'assemblée d'avocats où l'on parlait tant, la Convention manquait-elle donc d'unité dans la pensée, de persévérance dans la volonté, de promptitude dans l'action ? Le premier Comité de salut public ne sut-il pas combattre et vaincre? et celui de l'an 111 profiter dé la victoire, négocier avec habileté, avec sagesse, et conclure de glorieux traités? Demandez plutôt à l'étranger, aux orateurs du parti de la paix en Angleterre, au Genevois Mallet du Pan, au Savoyard Joseph de Maistre ; car la France ingrate a été seule à ne le pas voir.

C'est donc un préjugé de notre éducation monarchique de vouloir que les affaires extérieures soient mieux conduites par l'autorité d'un seul que par les délibérations d'une assemblée. Et ce préjugé lui-même n'est que la conséquence d'une illusion de notre

{i) SAiirn-BBUVB, Virgile,

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esprit et de nos sens. C'est l'histoire de la tour carrée, qui de loin nous paraît ronde.

Le peuple français croit toujours îi la supériorité intellectuelle des maîtres que le sort lui donne. A ses yeux, tout prince régnant sur la France est nécessairement une forte tête et un grand cœur ; d'où ce corollaire funeste que le gouvernement personnel est le meilleur.

Pourtant, l'histoire nous apprend que le diadème ne cercle pas toujours de larges fronts et que la médiocrité s'assied sur le trône bien plus souvent que le génie.

Un écrivain, qui a fouillé les archives des maisons régnantes et lu les dépêches des princes souverains ou de leurs ministres, Mably, disait :

« Pour un homme d'État qui a dirigé les négociations avec une pensée supérieure, avec fermeté, avec succès, avec des avantages généraux, permanents et durables, combien n'ont fait preuve que de faiblesse et de malhabileté 1 Et que de fois on a pris pour du génie ce qui n'était l'ouvrage que d'une audace étourdie ou d'une ruse mal concertée 1 »

Comment les peuples ne s'y tromperaient-ils pas ? Le monarque absolu ne permettant point qu'on le discute, qu'on le mesure, lui seul au pays ne passant pas sous la toise; la cour, la ville et l'Église l'étirant à l'envi ; les panégyriques profanes et Toraison sacrée aidant au pieux mensonge; l'histoire courtisane et a fratresque» se prêtant à l'artifice; si les poètes, les peintres et les statuaires s'en mêlent, si les artisans eux-mêmes se mettent de la partie, tout despote paraît grand.

On sait aujourd'hui, par exemple, que Louis XIV était un peu court de jambes et bas de taille, plus court d'esprit et bas de cœur. Cependant, les artistes qui le coiffaient et le chaussaient, allongeant Sa Majesté de toute la hauteur d'une perruque olympienne et de l'épaisseur homérique du talon de ses souliers, ce petit homme semblait grand. C'est par le même procédé de fabrication que la mythologie de ce long règne avait fait un géant de ce prince qui ne savait pas écrire et ne lisait pas très-couramment.

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ni

Le trône hausse l'individu ^t le cale. On prend , d*abord, la sta* tue pour rhomme, et même, comme dit ce charmant sceptique de Montaigne, « le socle pour la statue». Puis viennent les correspondances secrètes, les mémoires indiscrets, les trahisons des cour* tisans. On imprime le duc de Saint-Simon. L'un nous apprend du sire que a moins il pensait, plus il était attentif à faire semblant de réfléchir »; l'autre, que a le personnage affectait un grand air de mystère pour cacher le vide de sa pensée, et faire accroire par son silence à des arrière-vues qu'il n'était pas temps de révéler ». — (( Comme les discussions l'embarrassaient, raconte celui-ci, il donnait simplement des ordres. » — « 11 était, ajoute celui-là, de ces gens plus fins qu'habiles, qui retombent toujours dans la même faute, celle de faire un écheveau si brouillé, qu'ils ne parviennent jamais à le démêler et à dévider leur peloton. »

c On tient ses dépêches, poursuit Mably ; elles ne disent rien ou elles se contredisent, parce qu'il a voulu se ménager la ressource de désavouer ce qui n'aura pas réussi, ou s'attribuer ce qui arrivera d'heureux sans qu'il y pense. » • •

On lui supposait un plan profondément combiné, résoMment arrêté et voulu; pas du tout : il a agi au jour le jour, à l'aventure, abordé sans cesse de nouvelles entreprises qu'il n'a qu'ébauchées, changé d'objet du matin au soir, et rechangé du soir au lendemain. 11 voulut tout faire, entama tout et ne finit rien. On l'a cru ferme, autant que vaste en ses desseins, et l'on découvre qu'il fut le jouet de ses irrésolutions. On Ta cru habile, il n'était pas même rusé.

Vous pensiez qu'il s'était rendu maître de la fortune, il en a subi les caprices; qu'il menait les événements, il a dépendu de l'accident; qu'il commandait la marche des mondes, et il était ballotté par l'imprévu.

11 lui suffisait de paraître dominer les flots et diriger le cours des choses, quand il le suivait réellement; le hasard l'a remorqué. Il semblait mener le char de la diplomatie à grandes guides, pendant que l'attelage l'emportait.

S'il termina une affaire, ce fut par impuissance de la poursuivre.

SMl réussit dans une entreprise, son triomphe de la veille fut l'embarras du lendemain; en sorte qu'il était réduit à regretter ce qu'il avait fait, à travailler à le défaire, à se repentir de son succès, à maudire son bonheur même. Pour réparer ses fautes, il eut recours à des expédients qui ne réparaient rien, multiplia et resserra ses entraves par ses mouvements, et s'enveloppa d'un réseau d'intrigues d'où il ne put jamais sortir.

Après ces révélations d'outre-tombe et quelquefois d'outrerègne, le fantôme évanoui, on est tout confus d'avoir donné des proportions colossales à un esprit vulgaire, ou supposé massif un cerveau vide. On éprouve l'étonnement et la déconvenue du peuple de Paris le jour où, brisant les statues équestres de ses rois, qu'il saluait la veille, il découvrit que leurs fronts superbes étaient creux. On s'écrie alors, comme la foule à la vue des morceaux de ces têtes laurées, dont le coronal n'avait guère que l'épaisseur d'une pièce de six liards : a Quoil c'était si creux ! » Et si l'on ne se prenait à rire de soi-même, on serait humilié d'avoir cru au génie d'un niannequin, à un crâne de carton.

Je ne sais si je calomnie de grandes ombres, mais je m'en tiens au mot d'un ministre suédois à son fils qui allait parcourir les cours d'Europe : « Tu verras, ô mon fils, avec combien peu de sagesse le monde est gouverné. »

Hors de l'âge des illusions, je ne m'arrête plus aux surfaces; je n'ai pas foi aux apparences. J'ai assez vécu pour savoir que, pareille à ces bas- fonds que l'œil ne peut sonder parce que les eaux en sont louches, souvent une politique ne semble profonde que parce qu'elle est trouble.