LIVRE IV. — LA LEÇON DE l'hISTOIRB

 quatre heures, Bonaparte entra brusquement àans la salle des Anciens pour y déterminer, y dicter peut-être une décision. Sa démarche compromit encore le succès de la journée.

11 est avéré maintenant que Fhorome des champs de bataille perdit sa présence d'esprit devant cette assemblée d'avocats, qu'il croyait dominer et entraîner. Il fut troublé, dès le seuil, déconcerté.

' Les harangues que nous lisons dans les histoires épiques ont été faites après coup. 11 n'en prononça point.' Outre que le fait est attesté par de nombreux témoignages, on en trouve la preuve dans la différence même des discours qu'on lui a prêtés. Il n'y eut qu'une conversation entre le président des anciens et le capitaine fourvoyé. Une expression vulgaire a pu seule caractériser cette scène : c'était c un dialogue à bâtons rompus », sans suite, où le grand homme de l'avenir, alors petit et grêle, fut sans dignité, sans assurance, sans tenue.

C'est peut-être au souvenir de cette humiliation publique et de son anéantissement moral devant le pouvoir civil, qu'il faut attribuer la persistance de sa haine et de sa peur des assemblées délibérantes.

S'il faut en croire son secrétaire lui-même, qui le tira plusieurs fois par la basque de l'habit afin de le sortir de celte situation tragi-comique, Bonaparte répétait à chaque instant : « Je n'ai plus que cela à vous aire; — et il ne disait rien. » Il balbutiait. Ajoutez, si son apologiste M. le comte de Melito n*a pas menti, que l'orateur^ faisant siffler les t comme des < et résonner les s comme des t, égayait la scène de ses cuirs.

Lorsqu'il prononça le mot de liberté et s'offrit à la sauver, comme chacun savait qu'il n'était pas venu à Saint-Cloud précisément pour cela, il fut interrompu par un éclat de rire dont l'ironie le démonta.

Sa fameuse apostrophe : La consiiiuiion! vous Vavez violée au IS frudidor indigna l'immense majorité du Conseil, dont beaucoup de membres déploraient ce coup d'État, et où personne n'ignorait qu'il en avait été le promoteur, le bailleur de fonds, l'exécuteur même dans la personne de son lieutenant Augereau. — Quand il accusa Barras et Moulins, la fausseté de ses imputations révolta Tasseiublée. Les murmuresi dont la violenee allait croissdnt, les

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interrogations pressées, les apostrophes véhémentes le troublèrent; ce qui pouvait lui être revenu de sang-froid l'abandonna. C'était un cavalier désarçonné.

A la lecture des discours, mèine arrangés après Tévénement, on sent le désordre de son esprit, Tlncohérence de ses idées, le décousu de ses paroles. Ses apostrophes vont par saccadas, au hasard, de ses frères d'armes aux représentants du peuple, et reviennent par soubresauts, convulsivement, de ceux-ci à ses camarades, restés dehors. 11 "rompt à plusieurs reprises ses allocu lions à rassemblée pour s'adresser aux braves soldats, qui ne sont pas là, aux braves grenadiers, qui ne peuvent pas Tentendre, à leurs baïonnettes qu'il n'aperçoit point, et même à leurs bonnets à poil qu'il ne voit pas non plus. C'était un homme à la mer.

Il y a un moment où, debout au pied de l'estrade du président qui rinterroge, on dirait un accusé devant un tribunal criminel en robes rouges. 11 blêmit.

Ce fut en vain que, pour le rappeler à lui-même, ses affidés, Laussat, Cornudet, Lonercier, l'invitèrent plusieurs fois à s'expliquer clairement, sans hésitation, sans crainte; à dévoiler les complots dans lesquels on avait voulu l'engager; à conclure, à faire une proposition sur laquelle on pût délibérer. Il était si troublé, qu'il ne vit pas la planche de salut qu'on lui jetait. Sa parole resta vague, comme sa pensée Irrésolue. Il battait l'eau. Si bien que les conjurés perdirent la confiance qu'ils avaient empruntée à cette assurance de Lucien Bonaparte : c Mon frère le général répond de tout! », que le conseil des Anciens n'osa pas prendre de parti, et que Bonaparte en sortit sans y avoir rien fait, comme rien dit.

Force fut alors d'affronter le conseil des Cinq-Cents, dont Timmense majorité, fermement républicaine, allait opposer une résistance si énergique, que le coup faillit échouer.

Au moment où Bonaparte pénétrait dans l'enceinte du Conseil, les bras croisés sur la poitrine, d'un air mélodramatique, le cri de hors la hi! le foudroya. Il resta immobile, muet. Il dut avoir un éblouissement.

L'histoire a eu le droit de dire qu'en cette journée du 19 brumaire, dans rOrangerie de Saint-Cloud, en face de la représentation nationale soulevée, le cœur manqua au soldat, le sabre eut peur de la toge, de la loi. Ce n'est pas sous les « poignards dei