LIVRE IV. — LA LEÇON DE l'hISTOIRE

entretiens avec Bonaparte, général, consul et empereur. Il a été le confident de Joseph. Il a su jour par jour et noté chaque soir ce qui se passait dans le sein de la famille. 11 en est resté Fami, et il a écrit pour l'honorer du témoignage de sa reconnaissance et de sa fidélité.

Les récits de ce chroniqueur, qui raconte tranquillement, comme Suétone, ce qu'il a vu et entendu, ont un incontestable caractère d'exactitude et de probité.

Or, les souvenirs de M. de Melito confirment ou constatent, par une narration circonstanciée, un ensemble de faits qu'il est à propos de relever.

L'opinion fut longtemps rebelle au 48 brumaire; les apologies en étaient reçues comme des outrages à la conscience publique. La paix, dont le premier consul éloigna la conclusion le plus possible, menaçait d'être funeste à sa personne.

Bonaparte dut demander et demanda à la rupture des traités d'Amiens et de Lunéville, à la guerre, à la gloire, d'abord l'oubli des journées de brumaire, le désarmement de ses ennemis dont le nombre allait croissant de jour en jour ; puis, la prorogation de son pouvoir consulaire ; enfin, les moyens d'usurper la puissance souveraine.

c 11 fallait, dit le comte de Melito, que de nouveaux succès, eo rappelant la victoire à nos drapeaux, rendissent à Bonaparte cet ^lat que l'expédition d'Egypte avait obscurci plutôt qu'augmenté, et à la nation la gloire qui seule pouvait Tébiouir et lui cacher les chaînes qu'on s'apprêtait k lui forger. La guerre était nécessaire, et il fallait qu'elle fût heureuse pour ciiifenter l'autorité du vainqueur et ensevelir nos dernières libertés sous le faix des lauriers. »

c La paix, coutîDue M. de Melito, malgré la lettre de Bonaparte au roi d'Angleterre dès le lendemain du 18 brumaire, n'était pas dans Les desseins du premier consul ; les négociations, suivies avec rAutriche, étaient inspirées par le désir de gagner du temps pour se préparer à entrer en campagne, plutôt que par l'espoir d'arriver à la paix ; même après Marengo, elle était moins souhaitée par Bonaparte qu'il ne cherchait k le laisser croire. »

A la fin de l'an VII, la France était las^e de batailles ; l'armée elle-même n'en voulait plus. Les vieilles bandes, qui franchissaient les Alpes, au printemps de l'an VIII, répétaient sur leur passage

c qu'elles allaient chercher la paix en Italie ». Bonaparte céda au vœu national en la signant.

Mats il ne fut pas longtemps à voir que la prolongation en serait fatale à sa fortune.

< Il fallait, ajoute le comte de Melito, frapper, étonner le peuple, afin de le soustraire \k Tlufluence des âmes inflexibles qui ne pardonnèrent jamais au consul ci k Tempereur la violence de son origine... » < Il importait à son autorité, encore mal affermie, d'occuper par des guerres étraugëres des hommes oisifs, courageux, qui, se souvenant de Tindépendance de la veille, n'étaient pas disposés k obéir... » « Sfule la guerre pouvait amortir les regrets des hommes de la Révolution ejt leurs rancunes implacables. »

Il est constantaujourd'bui que la rupture de la paix d'Amiens, le camp de Boulogne et )e projet de descente en Angleterre eurent pour but principal de distraire l'attention publique et les passions populaires des choses de l'intérieur, de faciliter l'établissement du consulat à vie et de préparer l'avènement du premier consul à la couronne. Les faits du temps permettaient de soupçonner ces arcanes d'État ; mais les confidents ont parlé.

€ Il lui fallait, » poursuit mon Suétone-Tranquille, « occuper rimagination des peuples; il lui fallait un prétexte de rassembler une forte armée k peu de distance de la capitale, et s'entourer de cette force dévouée pour se faire porter par elle, s'il était nécessaire, jusqu'au trône. » — c 11 savait qu'une guerre heureuse était un moyen sûr d'atteindre au pouvoir suprême. •

La crainte des poignards et des explosions infernales fut aussi pour beaucoup dans la rupture de la paix d'Amiens. Nous avons à cet égard l'aveu du personnage. Il disait à son frère Joseph, dans la nuit du 30 nivôse au !«' pluviôse an XII :

c Je vis dans une défiance continuelle; chaque jour voit éclore de nouveaux complots contre ma vie ; chaque jour des rapports alarmants me parviennent. Les partisans des Bourbons, les jacobins me prennent pour leur point de mire. » Et il ajoutait : « J'y suis déterminé; je tenterai l'expédition d*Ang1eterre. Une victoire me laissera maître d'exécuter tout ce que je voudrai ; si, au contraire, je succombe, que tiiinkporte ce qui arrivera après moi I »

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La question de Malte ne fut que le prétexte de la rupture du traité d*Âmiens. Les Anglais refusaient, il est vrai, d'évacuer l'île ; leur résistance est le prétexte diplomatique de la querelle que leur cherche le premier consul. Mais les raisons réelles en sont moins hautes, moins nationales.

Les causes de cette rupture qui alluma une effroyable guerre de douze ans et amena« en fin de compte, deux invasions de la France, sont toutes personnelles à Bonaparte, à sa maison. La lecture des journaux anglais, particulièrement de ceux que des émigrés rédigeaient en français à Londres, irritait Torgùeil violent de cet homme qui ne supportait ni qu'on discutât ses actes, ni qu'on recherchât ses origines et les sources de son pouvoir. Il voulait imposer silence à l'Angleterre comme à la France, et faire expulser de leur dernier asile en Europe les réfugiés dont les écrits l'exaspéraient. Les ministres anglais ne pouvant ni violer les lois f de l'hospitalité, ni attenter à la liberté de la presse pour être agréables à Bonaparte, leur refus l'avait ulcéré, jeté hors de luimême ; à tel point qu'un jour, dans une séance du conseil d'État, 0^ l'on s'occupait de tout autre chose, il se répandit en grossièreté^ contre le peuple anglais, parla à tort et à travers du commerce de l'Inde, de l'aristocratie britannique, etc., et finit par tomber sur Shakespeare et Milton qu'on ne s'attendait guère à voir figurer dans une discussion sur l'empreinte des monnaies du consulat.

Et notons, en passant, pour finir de nous édifier, que, si nous devions l'en croire, ce n'est pas à l'Angleterre mais au Continent qu'il avait voulu chercher querelle.

« J'ai l'armée la plus forte », — disait-il au conseil d'État, le 27 nivôse an XIII, — « mais pour pouvoir, en temps de paix, rassembler tant de forces, il fallait trouver un prétexte de les créer et de les réunir. Ce prétexte nous a été fourni par le projet de descente en Angleterre. Je n'aurais pu vous dire cela il y a deux ans; et cependant c'était mon unique but. Vous le connaissez maintenant et vous voyez l'explication de bien des choses. »

Je ne crois pas un mot de cet étrange et secret motif de la formation du camp de Boulogne. Je dirai tout à l'heure les raisons pour lesquelles la paix de Lunéviile fut rompue. Si j'ai rappelé cette version dernière, c'est pour avoir l'occasion de dire combien

il est inutile aux contemporains de vouloir et puéril à Tiiistoire de prétendre s'orienter dans la politique extérieure d'un despote. RareuQent sait-il lui-même le but, et jamais le déûoûment de ses intrigues.