TACITE
Tacite place dans la bouche d'un chef breton une éloquente invective contre l'ambition des Romains : « Dévastateurs da 9 monde, maintenant qu'ils ont tout ravagé et que la terre lenr » manque, ils viennent fouiller la mer : leur ennemi est-il riche, » ils le pillent; est-il pauvre, ils l'asservissent. L'Orient ni l'Occi- 1 dent ne peuvent les assouvir; seuls de tous les peuples ils con- » voiteut avec le même désir les richesses et la pauvreté. Piller, 1 égorger, violer, voilà ce que, d'un faux nom, ils appellent leur » gouvernement; et pour eux, la paix, c'est la solitude qu'ils fout. » Nos enfants, nos parents, sont les plus puissantes affections de » la nature : ils les enrôlent pour les traîner en esclavage. Nos » femmes, nos sœurs ont-elles échappé à la brutalité de leurs sol-
(') Manil. AstroDom. IV, 657-666 :
Huic varias pestes diversaque monstra ferarum Coucessit bellis natura iofesta futuris.
Horrendos angùes, habitataque membra veneno^ Et mortia pastu vivcDtk, crimina terrae.
LES HlSfnmiMIirflViGiTB 4MM
%ibl&?d68fQorrnptear8 les flétrisseni $Qii4^^Ie^i)0bi^*li6te8^ afteîdJ »lls épaiseal ¥os.bîeDâ et vos-ferlofids iper les oMtrJbutions^ vob iUés par les approvisiotinemeal»; vos -corps mêmes e( jvos bpas I s'usent à percer des kfèts^ à combler des maraiSi sonslefooelt
• et Tinjure » (i).
On serait tenté de croire que Tacite se sent ému de compas* Mn pour le sort des peuples menacés de la servitude romaine. Ihis ce discours n'est qu'une couvre d'art dont la perfection at« teste le tale»t de Fartiste, mais qui ne prouve rien pour ses véri-»^ tables sentiments : Fhistorien a pris soin ltti*màne de nous les faire connaître : « Les Bructères ont été anéantis par une ligue de
> nations voisines, soit en haine de leur orgueil » soit par Tappàt
• du butin, soit par quelque faveur des dieux pour nous; car ils ne
> nous ont pas même envié le spectacle de ce combat où plus de
> soixante mille de ces Barbares succombèrent, non sous les armes » et les traits des Romains, mais, ce qui est bien phis magnifique, » devant nous et pour le plaisir de nos yeux. Puissent demeurer et » durer totyotirs chez ces nations, à défaut de l'amour pour Rome,
• ces haines réciproques !»{5l) Gibbon dit que ces paroles sont moins dignes de l'humanité que du patriotisme de Tacite (s). Nous ne Tondrions pas honorer du nom de patriotisme la joje sauvage que l'historien fait éclater sur le massacre des Barbares qui s'entre* toent : mais réellement l'amour des anciens pour leur patrie n'était qne de la haine pour ses ennemis. Tacite, le plus romain des écriîains latins, est aussi celui qui a le moins de sympathie pour les étrangers. On sait avec quel aveuglement il juge les Juifs et les Chrétiens; à l'entendre, t c'étaient des malheureux, abhorrés pour » leur infamie; le supplice du Christ réprima pour un moment leur
> exécrable superstition; mais bientôt le torrent déborda jusque dans ) Rome même, où viennent se rendre et se grossir tous les dérègle-
> ments et tous les crimes. On se saisit d'une multitude immense
> qui fut moins convaincue d'avoir incendié Rome que de haïr le
{')Jgric. 10, Z\.
(') De MoHÊ). German.j c. S8.
{*) Histoire de la décadence de l'Empire nnnmm, ch. (^.
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» genre humain. » Tacile rapporte le supplice auquel on oondanuiar Juifs et Chrétieas et Tatrooe dérision qu'on y ajouta. Il ne trouve pas une parole de pitié pour ces malheureux; il ne blâme qu'use cbose, c'est que les victimes semblaient immolées plutôt au passetemps du barbare Néron, qu'au bien «public (i).
L'historien ne s'aperçoit pas qu'il est tout aussi barbare que l'Empereur. Il y a quelque chose d'attristant dans les préjugés de cette haute intelligence : quelle confiance pouvons-nous avoir dans les jugements des hommes, quand nous voyons un Tacite traiter de superstition exécrable, de crime digne du dernier supplice, la religion qui devait r^énérer le monde ! Mais que cet exemple relève le courage de ceux qui luttent pour les droits de l'humanité : qu'ils ne se laissent pas effrayer par les injures des partisans du passé : Dieu les frappe d'aveuglement.
Les sentiments étroits du Romain éclatent encore dans cette parole insultante « que le sang des gladiateurs est un sang vil (%) t . Tacite ne se doutait pas que ce sang vil était destiné à remplacer dans les veines de l'humanité le sang appauvri des nobles Romains, et que le monde aurait péri d'inanition , s'il n'avait été retrempé par ces Barbares, objet de son mépris.
La critique que nous faisons de Tacite s'adresse moins à Thisto* rien qu'à l'antiquité dont il est l'organe. Lorsqu'on rentre dans le cercle des id^s romaines, Tacite est admirable. Il a bien ap-
(') Taeit. Annal. XV, 44 : h Nero qaaesitîssîmis poenis adfecit, qaos vper flagitia invisasy vulgus Christianos appellabât..». Repressa in prae- » sens exitiabilis superstitio, rursus erumpeoat, non modo per Judaeam, » originem eju8 malif sed per urbem etiam, quo cuncta unaique a/rocta, n a»t pudenda cùnfiuunty celebraoturaue. Igitur primum correpti, qui « fatebantur, deinde indicio eorum muititudo ingfens, haud perinde cri- » mine incendii, quam odio humant generis convicti $unt, £t pereuntibus » addita ludibria, ut ferarum tergis contecti, laniatucanum interirent, aut » crucibus affixi, aut flammandi, atque ubi defecisset dies, in usum doc- » turni luminis urereotur. Hortos suos ei sptïctaculo Nero obtaleratt*** n Unde quanquam adver$us sonteSy ei novisaima exempta mérita», mise- » ratio oriebatur, ianquam non utilitate publicOf sed m saevitiam unius » absumerentur » . Comparez ce qu'il dit des six mille hommes infectes de superstitions judaïques et égyptiennes. Voyez plus haut, p?364.
(') Jnnal, I, 76 : <( fï/t sanguine nimis gaudens » •
LES HISTORIEIIS. TACITE. 411
précié la missioD politique de rSaipire. « Si les Romaiiis venaieot » à être chassés de la terre, ce dont les dieux nous préservent,
• (fil'y verraic-on, sinon la (^erre nniTerselle des nations ? Il a
• Ma huit cents ans d*une fortune et d'une discipline constantes
• pour élever ce colosse immense, qui ne peut être détruit sans la » ruine des destructeurs » (i). Il y a une profonde vérité et comme one prophétie dans ces paroles que Tacite met dans la bouche de Céréalis. Oui, la paix momentanée du monde était attachée à TensleDce de Tempire romain; la destruction du colosse entraîna ane guerre générale; ceux qui furent témoins de Tinvasion des Bariiares crurent assister à un cataclysme universel; mais ce n*était que la mort du monde ancien; cette mort était la condition de la régénération de Thumanité.
