CHAPITRE VII

VALÉRB MAXIMB.

Valère Maxime a écrit un éloge de l'humanité qui honore ses sentiments : « elle pénètre jusque dans les âmes farouches des Bar-

> bares ; elle adoucit les furieux et cruels regards d'un ennemi ;

> elle fléchit l'orgueil insolent de la victoire ; elle s'ouvre y sans • obstacle, sans effort, un libre passage à travers les armes mena- » çantes, à travers les épées nues et déjà levées: elle triomphe de

(i) Flar. III, 20.

{^]Flor. 111,^1.

(>) Bytvn, CbilJ Harolds piigrimage, IV, 141.

il 6 LITTÉRATURE.

» la colère, elle terrasse la haine; elle mêle au sang d'an ennenû, » les larmes de son ennemi. C*est elle*qui arrache à un Annibal > Tordre admirable de rendre à des* consuls romains les honneurs » de la sépulture (i) » .

Il y a bien des enseignements dans ces paroles d'un compilateur. Qui de nous ne s'est fait illusion sur les vertus des Grecs et des Romains? Dès notre enfance, on nous les représente comme des êtres à part , héroïques , nobles , généreux. Mais regardons ces vertus de près, et nous serons étonnés de voir combien la moralité moderne est audessus de Théroïsme antique. Annibal rend les derniers honneurs à Métellus. Voilà une action que Tantiquité ju^ admirable ! Et en effet, on n'était pas loin du temps où Ton jetait les corps des ennemis en pâture aux chiens dévorants. Qu'on nie après cela que nos sentiments se perfectionnent aussi bien que nos sciences et nos arts.

Citons encore un exemple de l'humanité romaine. « Syphax ■ mourut notre prisonnier à Tibur. Le Sénat fit célébrer ses funé-

• railles aux frais du trésor public : il lui avait fait grâce de la vie,

• il voulut aussi honorer sa mort. Même clémence envers Persée. » Informé que ce roi venait de mourir dans sa prison d'AIbe, le » Sénat y envoya un questeur, pour lui rendre les devoirs funèbres » aux frais de la République : il ne put souffrir que de royales dé- » pouilles fussent privées des honneurs du tombeau > (s).

En vérité, Féloge ressemble à une dérision. Le Sénat se rend coupable du plus cruel abus de la victoire; il traite les rois vaincus comme des criminels, il les fait mourir d'une lente mort dans les prisons , et il veut bien les enterrer ! Quelle magnifique clémence 1 Respectons toutefois le sentiment qui inspire V^alère Maxime : c'est un germe qui produira ses fruits dans un sol mieux préparé. Une fois que l'humanité s'est fait jour à travers la barbarie, elle poursuit ses efforts jusqu'à ce qu'elle domine les relations des hommes et des peuples.

(•) râler. Max. V, 1 , exl. 6. Cf. V, 1 , 2. (») Faler. Max. Y, 1, 1.

LES flISTORIENS. Jl'STH. 417