LES DEUX PLINE

S 1. Pline r Ancien.

L^anaiogie que nous avons remarquée eotre les doctrÎDes de Senëque et celles du dix-huitième siècle existait dans les sentiments généraux des deux époques. La chute des vieilles croyances est un trait commun; elle entraine à sa suite la dissolution intellectuelle et morale. La raison ne pouvant croire aux divinités du paganisme se mit à nier Dieu : cet athéisme qu'on a souvent reproché à Pline TAncien uétait que le sentiment profond du néant des choses humaines qui s'empare de Thomme quand la religion lui fait défaut (i)* Rien de plus triste que l'état moral de cette société sans foi : une corruption aussi gigantesque que TEmpire usait ce qui lui restait de forces.

Le spectacle d'un monde pourri rejetait vers le passé les hommes que le christianisme n'éclairait pas; les uns cherchaient à ranimer des croyances mortes; les autres se plaisaient dans la contemplation d'un prétendu état de nature dans lequel les vices de la civilisation étaient inconnus. Ce sentiment s'exhale chez Pline en déclamations contre le luxe et même contre les découvertes les plus utiles. Il maudit celui qui inventa les monnaies ()); il regrette le temps où il n'y avait pas de commercé, mais seulement des échanges pour satisfaire aux nécessités de la vie (s); dans son aveuglement il va jusqu'à considérer la navigation comme un crime; il ne

(') « Solum istud certum est, nihil tsse certi, nec miserins qaidqoam » homine, iiec superbias ». jP/tit. H. N. II, 5 (7), 9.

(') L'emploi de For, du marbre, pour satisfaire les passions des hommes est un crime (Plin. XXXIII, 1, 3, 4, 18; XXXVI, 1).

(') Plin, XXXIII, 8 : « Plût aux dieux qu'on pût bannir de la société n cette faim maudite de l'or,... l'or, l'objet des invectives de toutes les oo* I» blés âmes; l'or découvert pour la perte de rburoauité! Beurcux le siècle )» ou il n'y avait de commerce que de simples écbaD(][es en nature ! »(Tra- » duct. de Littré),

PHILOSOPHIB. PL»fB L*ANC1EN 4S5

troave pas d'exécrations suffisantes contre Tinventeur de cet art funeste qui, non content que Thomme mourut sur la terre, voulut encore qu'il périt sans sépulture (i). Rousseau rappelait aussi les hommes à la nature, préférant la condition du sauvage à la civilisation de son temps; mais par une sublime inconséquence, à côté de ce retour vers un passé imaginaire, il y avait une aspiration infinie vers l'avenir. Nous avons cru trouver dans les tragédies de Sénèque un pressentiment du dogme du progrès, dont Télaboration fait la gloire du dix-huitième siècle; chez Pline, l'idée de la perfectibilité humaine apparaît plus claire, au moins dans le domaine de l'intelligence. Le savant encyclopédiste, en rangeant dans son cadre immense les découvertes que les hommes avaient faites dans les sciences et les arts, s'aperçut qu'un progrès considérable s'était accompli et s'accomplissait journellement : le spectacle du passé lui inspire confiance dans l'avenir, il ne voit pas de limite à la puissance de l'homme, c Combien de choses

* étaient considérées comme impossibles avant qu'elles ne fussent

* faites (s)! ayons donc la ferme confiance que les siècles vont en > se perfectionnant sans cesse » (s).

L'esprit humain tombe d'une inconséquence dans l'autre quand il a perdu la foi à une cause première. Les philosophes du dernier siècle professaient le matérialisme, doctrine désolante qui conduit à Tégoïsme en morale, et en politique à la guerre de tous contre tous; mais la bonté de la nature l'emporte sur les systèmes; l'humanité était leur religion, la philanthropie leur système social. Cette heureuse contradiction se retrouve chez Pline : dans le même chapitre où il exprime ses doutes sur les divinités de l'Olympe, il avoue que s'il y a un titre à l'apothéose, c'est de ftlre* du bien aux hommes (4). Ce penseur chagrin qui considère la mort comme le plus grand bienfait de notre nature, félicite Tibère

(»)/>/m. XIX, I, 4.

[') Plin. Yil, 1,7.

(•) Pitn. n,l«{!6), I.

(^) Plin. II, 5, 4 : u Deus est morlali juvare morlalem, et haec ad aelcr- " uam gloriam via » .

456 LITTÉRATt'RB.

d'âftéh- aiM>N'led saorifloes homtiÈs en dermaftie et en Afriqoe (i). Ses sentiments sur la guerre sont oeuis de Sénèque. La gloire at^ ehée m sang vcarsé, ce préjngé dont rbnnianité a tant de peine à se délivrer était tout puissant dans un frge où la guerre était permanente. PKne se plaint « de ce que les noms des inventeurs les plus » utiles passent inaperçus, tandis qu*on se plait à consigner dans » les annales les meurtres et le carnage, afin que les crimes des » hommes soient connus de ceux qui ne connaissent pas le monde

> qu'ils habitent > («). Pline appelle la guerre un crime (s), il se livre à une violente déclamation contre ceux qui ont fait servir le fer, créé pour Tutilité de Thomme, à la destruction de Tespèee humaine (4). Les Romains mesuraient la gloire de leurs généraux d'après le nombre des ennemis tués; à ce compte nul ne méritait plus de triomphes que César; 1,193,000 hommes périrent dans les combats qu'il livra, sans parler des batailles sanglantes des guerres civiles : Pline reproche au grand homme tout ce sang, comme une injure faite à Thumanité (5). Cependant il est plus Juste envers Rome, que Sénèque ne Test pour Alexandre, il reconnaît les bienfaits de la conquête : « Tltalie a été choisie par la » providence des dieux pour réunir les empires dispersés, adoucir » les mœurs, rapprocher par la communauté du langage les idiomes » discordants et sauvages de tant de peuples, donner aux hommes

> la faculté de s'entendre, les policer, en un mot, devenir la patrie » unique de toutes les nations du globe > (e). Il fait des vœux

(*) Plin. XXX, ^ (I). Voyez plus haiU, p. 178, noie 5.

{*)Plin. 11,6, 18.

n Plin. II, 68, 6; — II, 68, 4.

(*) Plin» XXXIV, 89 (14) : «t Maintenant nous avons \ parler des mines » de fer, pour Thomme Finstrument le meilleur et le pire. C'est avec le fer M que nous labourons la terre.. • Mais c'est aussi le fer qu'on emploie pour M la guerre, pour le meurtre et le brigandage, non seulement de- près, »mais encore lance de loin et volant dans les airs, mu, soit par les macbi- » nés, soit par le bras, et souvent même empenné. C'est Ib, suivant moi, » de tous les méfaits de l'esprit humain, le plus criminel. Quoi! pourqae » la mort parvînt plus rapidement à l'homme, nous lui avons donné des » ailes, et nous avons fait voler le fer ! » (Traduction de LUtré),

(») Plin. VII, 25.

(•) Plin. III, 6, î. •

PHILOSOPHIB. PUTift LE JEUNE. 457

po«r k durée de la paix doni la terre jouit soiia rîmisfMwe A^^mJB^ jestueiix en^xre de Rome : « puisse èlre durable ee ppéawt des » dieux qui semblent avoir fait natire les Romaîus, comgie une > seconde lumière pour éckirer le monde » (i).

Ces seatiments cosmopolites se retrouvent ohez le grand netUr' raliste du dix-huitîème siècle. Le spectacle imposant de la nature» la contemplation des merveilles qu^elle offre à nos regards sous tons les climats et dans toutes les parties de la terre, exercent Qoe influence bienfaisante sur Tesprit de Tbomme; il se met aadessus des petites passions d*une cité étroite, pour considérer Tonivers; les variétés disparaissent dans le tableau de la grande vMie*

g 2. Plinê h Jeune.

La doctrine et la vie (s) de Pline se distinguent par un sentiment qui est resté presque étranger aux anciens, Thumanité. Ce qu'il écrit sur Tindulgence ne serait pas indigne d'un disciple de Jésus-Christ : « Ne connaissez-vous point de ces gens qui, esclaves » de toutes leurs passions, s'indignent contre les vices des autres, 1 comme s'ils en étaient jaloux, et punissent le plus sévèrement » ceux qu'ils imitent le plus? Cependant rien ne fait tant d'honneur 9 que rindulgence à ceux mêmes qui n'ont besoin de l'indulgence

(•) Plin. XXVII, l.

(') Sa yie entière ne fut qu'une suite de bonnes oeuvres, de services rendus et aux particuliers et ^ Tétat. Avocat, il ne reçut jamais le plus léger présent de ses clients; cependant Téloquence était de son temps plus vénale que jamais; le Sénat fut forcé de mettre un frein k la cupidité, en fixant le prix d'un travail qui, dans les sentiments de Pline, n^n devait pas avoir. Il faut lire dans la vie de Pline par Sacy, avec quelle exquise délicatesse il rendait ses services; c'est presque de la charité chrétienne. Sa fortune était médiocre pour un homme de son état; il trouva le secret de faire de magnifiques libéralités, en prenant sur lui tout ce que la modestie et la frugalité lui conseillaient de se refuser. Il se rapproche encore de la civilisation moderne par ses fondations. Il établit des écoles )k Corne, sa patrie, et contribua pour un tiers aux appointements des maîtres. Il y joignit une bibliothèque et fonda des pensions pour les jeunes gens à qui leor mauvaise fortune refusait les secours nécessaires pour étudier. Il marqua sa reconnaissance aux. dieux, en leur élevant des autels et des temples (Vie de Pline le Jeune, par Sacy).

> de personne. L^homme parfait est celai qui pardonne avec autant » de bonté que si chaque jour il tombait dans quelques fautes, et » qui les évite avec autant de soin que s*il ne pardonnait à per- » sonne. Nous devons être inexorables pour nous, indulgents pour

> les autres, même pour ceux qui ne savent excuser qu*eux. » N'oublions jamais ce que disait souvent Thraâiéas, qui n*était pas » moins grand par son humanité que par ses autres vertus : CebU » gui hait les vices, hait les hommes. Vous demandes à qui j'en » veux, quand j'écris ceci? Certain homme, ces jours passés... Mais » il sera mieux de vous le c^onler de vive voix, ou plutôt de me » taire. Je crains que leur déclarer la guerre, les blâmer, redire

> ce qu'ils font, ne soit précisément faire ce que je désapprouve, » et démentir mes préceptes par mes actions » (i).

Nous attachons d'autant plus d'importance à la morale de Pline, qu'il n'est pas un philosophe de profession : il n'est pas non plus un génie supérieur; il faut donc que de grands progrès se soient accomplis dans les mœurs pour qu'un écrivain d'un talent ordinaire professe une morale qui est si peu en harmonie avec le génie de l'antiquité : le lent travail des siècles préparait la voie au christianisme; spectacle admirable, ceux-là mêmes qui condamnaient les chrétiens (9), travaillaient au progrès de la religion nouvelle en enseignant et en pratiquant l'humanité et la charité.

Voici des conseils que Pline adresse à un ami qui était appelé au gouvernement de la Grèce. « C'est à Athènes où vous allez; c'est » à Lacédémojie que vous devez commander. Il y aurait de l'inhu- » manité, de la cruauté, de la barbarie à leur ôter l'ombre et le

(») £pi»i. VIII, 2i (Trad. deSacy).

(') On connaît la célèbre correspondance de Pline et de Trajan sur les chrétiens. Pline, gouverneur de Bitliyoîe, écrit h Tempereur : « Je n*ai M jamais assisté k Tinstruction et au jugement du procès d*aucun chrétien. » — Cependant voici la règle que j ai suivie dans les accusations inten- » tées devant moi. Je les ai interrogés, s'ils étaient chrétiens. Ceux qui » Font avoué, je les ai interrogés une seconde et une troisième fois, et » je les ai menacés du supplice. Quand ils ont persisté, je les y ai cn- H voyés. Car, de quelque nature que fût ce qu'ils confessaient, j*ai cru n que Ton ne pouvait manquer à punir en eux leur désobéissance et leur » invincible opiniâtreté » [Èpist, X, 97)i Trajan et Pline persécutent les chrétiens, mais sans les connaître.