PHILOSOPHIE. ÉPICTÈTE

Jupiter. Ainsii d'après le droit divin, les esclaves sont nos frères : Pesclavage est donc une violation des lois de la nature. Quelle sera la conclusion? Que Tesclavage doit être aboli? Ëpictète n^y songe pas; il ne s'étonne ménae jamais» comme le remarque Voltaire (i), d'être esclave : seulement son orgueil d'homme se révolte contre l'association d'êtres libres et d'esclaves; il compare la servitude à une maladie qui devient contagieuse pour les maîtres (2). Mais toute maladie exige un médecin et un remède. Quel sera le moyen de guérir l'humanité de la plus affreuse maladie qui Tait jamais affligée? La voix de la civilisation moderne crie : affranchissez les esclaves et vous délivrerez en même temps les maîtres des maux de l'esclavage. L'antiquité n'a pas eu l'idée de cette émancipation; le christianisme lui-même ne l'a pas demandée; il a fallu pour l'opérer, le long travail des siècles.

Ne soyons donc pas étonnés si Ëpictète ne pense pas à l'aboli- Uon de l'esclavage. Le Stoïcisme cherchait ailleurs le remède au mal; il le trouvait dans l'homme lui-même, en exaltant le sentiment de sa liberté intérieure. « Quels sont les véritables esclaves? » Tous ceux qui considèrent les choses extérieures comme des

9 de terres, et tu es tourmenté par la faim. Un autre dit : moi je suis un n consulaire; un autre : moi j'ai des che?eux noirs. — Le cheval dit-il «au cheval? je vaux mieux que toi, parce que j'ai beaucoup de fourrage » et de Tavoine en abondance, et des freins en or, et des harnais élégants. » S*il vaut mieux, c'est au'il est léger à la course. De même tout animal est H bon ou mauvais, d'après ses qualités ou ses défauts. La vertu de l'homme wseul serait-elle de nulle valeur? nous estimera-t-on d'après nos vête- »inents, dos ancêtres? »(^jDtc(e<t Fragm. 16, Cf. 26) Épictète n'oublie pas ces sentiments quand il s'agit des esclaves; \ un maître brutal il dit : « Gdoi que ta maltraites est ton frère, il compte Jupiter parmi ses ancê- » très, il est né comme toi de la même semence, des mêmes semailles divii> nés » [Diiêert. I, 18, S-5).

(1) Dictionnaire philosophique, an mot Esclavage,

(*} Epid. Fragm. 42, 4S. « Tu crains la servitude; garde-toi donc » d^avoir des esclaves. Si tu permets qu'on te serve, toi le premier tu 1* seras esclave. Car la vertu ne peut pas vivre en société avec le vice, i> ni la liberté avec la servitude. Un homme bien portant voudrait-il des » malades pour serviteurs? des malades pour habiter avec lui? de même I» un homme libre ne se fera pas servir par des esclaves, et ne souffrira » pas que ceux qui l'entourent soient esclaves » .

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» biens, car ils dépendent de ces choses et par cela même des » hommes (i). Quels sont les êtres ^Taiment libres? Ceux qui ne > sont pas dans la dépendance des choses extérieures; ils sont » libres, quand même leur corps et leurs biens seraient au pon- » voir d'un autre. Voilà la seule voie qui conduit à la liberté » (t). Si le Stoïcisme avait pu faire de tous les esclaves des philosophes, il aurait virtuellement aboli Tesclavage; car il donnait à Thomme la véritable liberté, celle de Tàme. Mais parmi les millions d'esclaves du monde ancien, il n*y a eu qu'un Epictète. En réalité, les Stoïciens ne songeaient pas à Taffranchissement des esclaves; ils s'adressaient moins aux esclaves qu'aux maîtres; c'était les hommes libres qu'ils voulaient affranchir de leurs passions.

Ainsi les plus grands maux de la société, la guerre, l'esclavage laissaient les Stoïciens indifférents. Déplorerons-nous maintenant avec Montesquieu la destruction de la secte de Zenon, comme un des malheurs du genre humain? Nous avons déjà apprécié les éloges et les accusations également exagérés dont le Stoïcisme a été Pobjet (s). On ne doit pas y voir une doctrine politique. Les Stoïciens, loin d'être citoyens, fuyaient la société, pour se replier sur eux-mêmes : ils ont précédé les Chrétiens dans le désert, pour travailler à leur salut. Cette œuvre de perfectionnement individuel a-t-elle été sans profit pour l'humanité? Le spectacle de la vertu n'est jamais stérile. Pour renouveler la société, il fallait retremper les hommes; c'est ce que les Stoïciens et après eux les Chrétiens

(*) Dissert* IV, 1, 56-61. « Qaiconaue peut être empêché on contraint :» par UD autre, est esclave. Ne considire pas quels sont ses aïeux : ne » demande pas qui Ta acheté, qui Ta vendu : mais si tu l'entends dire du >» fond de son âme : Maître; fiit-il précédé de douze faisceaux, appelle-le n esclave. Que si tu l'entends dire : Malheureuse que je suisy quel sort est » le mien! dis qu'il est un esclave. Enfin si tu le vois se lamentant, se n plaignant, affligé par l'adversité, dis que c'est un esclave en prétexte. — » Ce sont les choses qui sont nos maîtres, et comme elles sont en grand n nombre, il est impossible que ceux qui ont en leur pouvoir une de ces n choses ne soient pas nos maîtres. En effet ce n'est pas César que nous I» craignons, mais Ja mort, mais Texil, mais la perte de nos biens, la pri- » son, l'ignominie n.

(») Dissert. IV, I, 128-181; II, 1, 26, 27; IV, I, ««-«7, 152-154.

{») Voyez Tome II, p. U7.4I8.

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oDi fait Telle était la véritable mission du Stoïcisme romain; Épictète en avait eonscience en écrivant ces paroles sur le bien que les philosophes doivent faire : « Il faut que chacun remplisse » sa tâche : si tu donnais à la patrie un citoyen honnête et ver- • ioeax, ne lui rendrais-tu aucun service? » (i).