DÉCADENCE DE L ANTIQUITÉ

d'une triple muraille; il s'entretient avec Selon sur le bouheur; il envoie des présents magnifiques au dieu de Delphes pour le prix des oracles qui vont le conduire à sa perte. — Cette chose luisante, d'un rouge pâle >, dit CEaron, « est donc Tor, dont j'entends parler sans cesse. — Et que les hommes se disputent avec acharnement » , ajoute Mercure ; « c'est la soif de l'or qui engendre la navigation , le commerce , l'esclavage , les meurtres et les guerres. Solon essaie vainement de faire comprendre à Crésus que la félicité ne consiste pas dans la richesse; le roi ne se souviendra des conseils du sage que lorsqu'il sera sur le bûcher. Cyrus à son tour sera victime de son ambition. Vois-tu cette femme galopant sur un coursier blanc? C'est Tomyris, la reine des Scythes, qui coupera la tête du Grand Roi et la jettera dans une outre remplie de sang. Le fils du conquérant, après avoir éprouvé bien des malheurs, mourra fou. — Oh! quelle matière à rire » , s'écrie Charon, « en voyant ces hommes remplis d'orgeuil qu'un destin funeste va frapper > . Le nocher applaudit à la justice inflexible des Parques; « il faut que les rois apprennent qu'ils sont hommes » ; il se réjouit de les voir dans sa barque, nus, n'ayant plus ni habits de pourpre, ni tiare, ni lits d'or > . La multitude des mortels comparait à son tour devant Charon; ils croient jouir éternellement de leurs biens, et à chaque instant les terribles ministres de la mort viennent leur rappeler que la vie n'est qu'un voyage, qu'on la quitte comme on sort d'un rêve. Pour avoir une connaissance complète de la vie humaine, Charon se fait montrer les demeures des morts, et les villes les plus célèbres qu'ils habitaient pendant leur vie, Ninive, Babylone, Mycènes, Cléone, Troie. « Ninive » , répond Mercure, « a péri, on ne sait • pas même la place qu'elle a occupée. Voilà Babylone, ornée de

> ses tours, et fière de sa vaste enceinte; bientôt on cherchera où » était assise la reine des cités. Quant aux villes grecques de My- » cènes, de Cléone et de Troie, elles étaient autrefois puissantes, » bien que le poëte ait exagéré leur gloire ; maintenant elles sont » mortes, car les villes meurent comme les hommes, la nature elle-

> même n'échappe pas à cette loi de destruction » . Si Lucien avait placé la scène de son dialogue à quelques siècles de distance, que

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de ruines il aurait pu ajouter à celles qu'il énumère! Mais le tableau n^en est pas moins achevé; c'est la loi de la mort dominant le monde entier.

L'ironie de Lucien est au fond Texpression de la tristesse (i) que devaient éprouver les esprits supérieurs à la vue de la décadence universelle de la société. Nous, qui avons la foi du progrès, qui savons que la mort des peuples comme des individus est une palingénésie , nous pouvons considérer le spectacle de TEmpire romain mourant, non avec indifférence, car il s'agit des souffrances de rhumanité, mais du moins sans désespoir.

On compare souvent notre état social avec la condition du genre humain sous l'Empire. Si l'on considère seulement la chute des croyances anciennes et le besoin d'une régénération morale, on trouvera des rapports frappants entre les deux époques. Mais il y a toujours une immense différence entre les sociétés modernes et Tempire romain; malgré notre apparente décrépitude nous marchons, nous vivons : l'antiquité mourait. La population augmente aujourd'hui dans une progression effrayante; à la fin de l'antiquité, elle s'éteignait (3). Les hommes libres formaient une véritable

(*) Nous citerons un témoignage remarquable de ce sentiment. Serv, Sulpiciuâ écrit k Gicéron : « Je revenais d'Asie. .. Je me mis ^ considérer » de loin les pays qui m'environnaient. Derrière était Ëgine, devant Më- » gare, Il droite le Pirée, à gauche Gorinthe; ces villes autrefois si floris- » santés n'offraient ^ mes regards que désolation et ruines; cette vue me u fit faire un retour sur moi-même. Eh quoi! me dis-je, pauvre espèce n que nous sommes, nous dont la loi est de vivre comparativement si peu, » jetterons-nous toujours les hauts cris en voyant mourir ou souffrir un de n nos semblables, quand sur un seul point tant de cadavres de villes » gisent amoncelés? n{Ctcer. Ad Famil. IV, 5). Gette lettre frappe par le ton de mélancolie qui y règne et qui est tout-k-fait étranger anx écrivains grecs et latins; on dirait un homme des temps modernes au milieu des ruines du monde ancien.

(') Polybe déjk se plaignait que les villes de Ja Grèce étaient désertes, les champs sans culture; les hommes abandonnés au luxe et \ l'avarice ne contractaient plus de mariages, et refusaient de nourrir les enfants nés d'unions illégitimes; tout au plus voulaient-ils avoir un seul héritier qui continuât au sein des richesses leur vie molle et oisive; la guerre ou la mort enlevant ces rares enfants, les familles finissaient par s'éteindre ( Po« /y*. XXXVn,4,4.6. 7).

Tite'Live se demande comment les Ëques et les Voisqucs tant de fois

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arisCocraiie, «I la ProvtdeDoe frappe rinégalité d'âne loi fa€ale, la mort ! « Les classes supérieures s'usent, s*énervent; elles ont be- » soin d^étre sans cesse renouvelées par Timmigration des classes » qui vivent audessous d'elles » (i). Dans l'antiquité, ce reaonvdlement était impossible, un abîme séparait Thomme libre de Tes* clave. La population, tout en diminuant, éprouvait tous les joars plus de peine à vivre. L'Italie, « l'antique mère des moissons > (t), ne pouvait plus nourrir ses rares habitants (s). Le peuple roi était depuis longtemps habitué à une oisiveté complète (i); les habitants des autres villes de l'Empire étaient tout aussi dorades. Les campagnes ressemblaient à des déserts dans lesquels erraient les troupeaux des sénateurs, accompagnés par quelques esclaves.

vaincus par Rome pouvaient fournir à de noayelles armées; il suppose qu'il existait une multitude innombrable d'hommes libres dans ces cod* ,trées 011 « de son temps on ne recueillait qu'avec peine quelques soldats et 1» qriî, sans les esclaves, eût été une solitude n[Liv, VI, 12).

u Je ne décrirai point, »dit Strabon^ « TÉpire et les lieux circonvoisios, » parce que ces pays sont entièrement déserts; les soldats romains ont leur » camp dans les maisons abandonnées y*(Strab, YII, p. 228, 226 éd. Ga- » saub. Comparez ce que dit le même auteur de l'Arcadie, VIII, p. 267).

Plutarque dit que la disette d'hommes s'étend k toute la terre :« aujour* » d'hui la Grèce entière ne pourrait pas fournir trois mille soldats pesam- » ment armés, la seule ville de Mégare en envoya autant à Platée » [De defectu oraculorum, c. 8). La dépopulation gagnait même les villes commerçantes; d'après les calculs de Gibbon (cb. 10), Alexandrie avait perdu dès Je troisième siècle plus de la moitié de ses habitants.

(i) Guitot, Cours d'histoire moderne, 2* leçon.

(') «i Hagna parens frugum » {Firgil,)

{*) Tacite déjk disait : « Sans l'étranger, l'Italie ne subsisterait point ; tt tous les jours la vie du peuple romain est \ la merci des flots et des >» tempêtes n^Annal. III, 54). Comparez Chudtan, De bell. Gild. v. 99, seqq.

(*) « Le peuple roi ne fut toujours qu^une populace fainéante n . Naudei, Des secours publics chez les Romains {Mémoires de rjnsiùut, T. XUI, p. 6). Du temps d'Auguste , 200,000 habitants de Rome prenaient part aux distributions de grains qui avaient lieu gratuitement ou audessous du prix [Largiiio fruweniaria. Dion. Cass» LY, 10. •- Sueion, Octav. 40). Outre ces libéralités qui se faisaient tous les mois, les Empereurs distribuaient, dans des occasions extraordinaires, de rar(>ent, des grains, de rhuiie, du vin, de la viande, des fruits, du sel [Congtarium, P/m« H. N. XIV, 7; XVIII, 4). Les magistrats faisaient aussi de ces largesses au peu- |dc {Reai Enctjclopaedie der JUerlhumswissensckaff) au mot Largiiio),

DiCiDBNCB DE L*A1ITI00ITÉ« S19

« Il y avait eiMX»e des viliesi mais phis de campa^ies; ^m or- « que», deg arcs de triomphe» plus de ehaïuaières, plus de hhm- » rettrs. Des voies ma^ifiques attendaient toujours le voyageur » cpii ne passait |dus; de somptueux aqueducs contiauaieut de » porter des fleuves aux cités silenoieuses; et n'y trouvaient plus » personne à désaltérer » (i).

Ne sont-ce pas là des signes de mort ? Le genre humain, comme an homme accablé d'âge, sent ses forces défaillir, et semble avancer vers une prochaine dissolution. Les Empereurs firent de vains efforts pour arrêter la dépopulation. Polybe en constatant la disette d^hommes dans la Grèce, dit que le législateur pourrait remédier au mal en forçant les hommes à se marier et à élever des enfants (s). Auguste employa ce remède; la fameuse loi Julia et Papia Poppaea (3) manqua complètement son but; les riches la bravèrent pour s*abandonner aux plaisirs; les. pauvres se contentaient de prendre le nom de mari, afin d'échapper aux peines contre les célibataires (4).

La dépopulation croissant, les «Empereurs eurent recours aux Barbares pour remplir les vides des légions. La vue de TEmpire ouvert aux Barbares frappa de terreur ceux des Romains à qui il restait, sinon du patriotisme, au moins de la prudence. Synésius se fit Tinterprète de ces sentiments. Son discours adressé à Arcadius est un cri de détresse. « Ne placez pas les loups parmi les » chiens », s'écrie- t-il, ne poussez pas l'imprévoyance jusqu'à la » témérité, en admettant dans vos rangs une nombreuse jeunesse » élevée dans des mœurs étrangères, et dans la haine du nom ro-

(■) Michelely le Peuple, 2^ parlie, ch. $.

(») Polyh. XXXVll, 4,8.

(') Mantesquieuy de TEsprît des Lois, XXIII, 21 • — Il y avait ddj^, du temps de la République, des lois contre les célibataires. Mais sous Auguste, la corruptiou croissante des mœurs nécessita une législation plus «évère. On établit des peines contre le célibat et les personnes mariées n ayant pas d*enfants; on accorda des privilèges aux parents qui en avaient plasieuis. La loi nouvelle éprouva une vive résistance, les chevaliers en demandèrent, à grands cris, labolitiou, en plein spectacle; chose singu* libre et qui prouve la grandeur du mal, les deux consuk qui donnèrent leur nom à la loi n'étaient pas mariést

(*) TacU. Ann. III, 95.

320 ^éCiDEKCE DE l'ANTIi^UITÉ.

9 laftio >.. MaifrOM cherohev dea.seldaU? Le moyea que Synésius propre est lut-aiéaie un lémoignage de Tagouie de la sociélé romaine; il veut qu'on prenne les laboureurs et qu'on abandonne la culture des champs aux Barbares («). Ainsi toujours les Barbares ! ceux-là mêmes qui les craignent, les appellent. Preuve éclatiuile que rinvasion des peuples du Nord était une nécessité providentielle. Le vieux monde est tellement épuisé que, de son propre mouvement, il va chercher les Barbares pour lui rendre un peu de vie.

Ces transplantations (s) individuelles étaient insuffisantes pour régénérer un monde condamné à périr. Quel était donc le mal qui minait Fantiquité? Les anciens Tignoraient, la postérité a proclamé par Torgane des philosophes et des historiens que ce mal était Tesclavage (3). L'organisation de la société ancienne était basée sur la servitude, elle violait la loi fondamentale de l'humanité, elle périt. Terrible leçon de solidarité donnée aux hommes 1 ils avaient bâti une société sur l'esclavage, et cette société mourut d'inanition. L'extinction rapide de la population Ubre dépeupla les campagnes; les grands propriétaires trouvaient d'ailleurs leur intérêt à substituer le pâturage à la culture des terres et à remplacer les cultivateurs libres par des esclaves (4). Le nombre des esclaves alla longtemps croissant (»), mais ils dépérirent à leur tour. La Providence proteste pour ainsi dire contre la servitude, en intervertissant les lois de la nature. La propagation de la race humaine s'arrête dans les fers; la liberté est une condition de vie. Il faut, pour maintenir la servitude, que des marchés d'esclaves

('] Synes» De regno, p. 221.

(*) Michelety Précis de Fhistoire de Fraace, ch. 2. — Pertinax et Aurélieo distribuèrent les terres désertes de Tltalie. Probus fut obligé de transplanter de la Germanie des bommes et des bœufs pour cultiver la Gaule. Maximien et Constance Chlore transportèrent des Francs et d'antres Germains dans les solitudes du Hainaut, de la Picardie, du pays de Lan> grès.

(•) LerouXy dans V Encyclopédie Nouvelle, au mot Égalité, T. IV, p. 624. — Michelei, Histoire de France, liv. 1, ch. S.

(♦) Voyez plus haut, p. 246, 247.

(») Voyez plas haut, p. 246.

DÉCADENCE DE L'AïmQUITÉ. 521

rempKssent mcessamment les tide^ qHè MX la fifiôFt. Sous laRépabliqQe les victoires dés légions féilffiiretitdes esclàfvèd etrïibMâirttbe; mais les grandes* guerres et les victoires cessèrent sous FEmpire; il devint difficile de se procurer des esclaves, alors la culture des terres fut entièrement abandonnée (i). L'Empire menaçait de devenir un désert, lorsque la Providence appela les Barbares à rég^érer Thumanité qui recevait en même temps dans le Christianisme une nouvelle vie morale.

La vie morale et intellectuelle s'était éteinte avec la vie physique. Nous avons cité quelques traits des empereurs monstres; mais il y a quelque chose de plus triste que le spectacle d'un Empire en proie à quelques fous furieux, c'est Tavilissement du peuple qui les supporte. Tacite (s) a décrit dans des pages immortelles cet esclavage volontaire, mille fois plus humiliant pour la nature humaine que le plus cruel despotisme. La prompte servitude du sénat dégoûta Tibère (s). La terreur explique l'avilissement des grands de Rome : mais le peuple n'avait rien à craindre, et cependant il rivalisait de bassesse avec les sénateurs (i). Cette profonde dégradation arracha à Tacite ces paroles que nous n'osons pas appeler cruelles : c On a de la peine à ne pas haïr des

(') Sismondiy Histoire des Français, T. I, p. 56-64 (édit. de Bruxelles, "Woulers).

(') Tacit. Ad n. I, 7 : « Consuls, sénateurs, chevaliers, se précipitaient n dans la servitude; plus ils étaient d'un rang illustre, plus ils montraient » d'empressement et de fausseté; se composant le visage pour ne laisser n voir ni trop de contentement, k la mort d*un prince, ni trop de tristesse i>à Tavénement d'un règne; ils mêlaient ensemme les larmes, la joie, les » regrets, Tadulation » •

(') Tacit, Ann, III, 65. Toutes les fois que Tibère sortait du sénat, il s'écriait en grec : « Combien ces hommes-lk sont faits pour la servitude ! » Tant, dit Tacite, leur abjecte et servile prostitution inspirait de mépris à l'ennemi même de la liberté publique.

(M Tacii. Ann. XIV, 18. Le peuple félicita Néron parricide : o Les » tribus vinrent \ sa rencontre, le sénat, en habits de fête, des troupes de » femmes et d'enfants, rangées suivant leur âge et leur sexe, et partout, » sur son passage, des amphithéâtres dressés comme dans les triomphes. n Néron, fier et insultant a la bassesse publique, monte au Capitole, ren mercie les dieux n ... (Comparez Dion. Cass. LXIII, 20).

Hfi DÉCADBNCS DB L^ANTianiTÉ.

» èlTtt mm tiiehes» aussi avilis » (i). Les Caiicttia» les Néron, les Domilien ne sont pas une anonalie dans un pareil état social (s), le peuple est aussi monstrueux que les empereurs. Aussi la décadence continue malgré les Trajan et les Antonin.

liCs Romains s'étant eux-mêmes ravalés à la condition d'eselaves méritaient d*étre traités comme tels* Montesquieu compare TEmpire à la régence d'Aller (3); c'était le règne de la force dans toute sa brutalité. Pour assimiler entièrement le régime des empereurs à celai des despotes de TOrient, il ne manquait que le cérémonial de Tesclavage, Diociétien Tintroduisit (4). Les provinces, qui dans le principe s'étaient réjouies de la chute du gouvernement républicain, furent épuisées par les exactions du fisc. « Si Ton veut se » donner le spectacle d'une agonie de peuple > , dit Micfaelet, « il

> faut parcourir Teffroyable code par lequel l'Empire essaie de

> retenir le citoyen dans la cité qui l'écrase, qui s'écroule sur » lui > (5). L'oppression était telle que les provinciaux appelaient de leurs vœux les terribles Barbares et préféraient les violences des Vandales et des Goths à la tyrannie légale des Empereurs (e).

Gibbon compare les Romains dégénérés à des pygmées (7). Si Ton envisage les sentiments moraux de cette race abâtardie, le spectacle est plus triste encore. Il n'y avait plus de lien entre les hommes, îl n*y avait plus de famille (s); l'égoïsme le plus profond dissolvait

(•) Tacit. Add. XVI, 16.

('} «( Ces princes méchants furent les fruits de leur siècle, comme de n mauvais fruits sont produits par de mauvais arbres ». Bernardin de Saint Pierre f Études de la Nature., XUL

(*) Moniesquieu^ Grandeur et Décadence des Romains, cb. 16.

(*) Gibbon, ch. 13. Les Empereurs prirent le titre de Seigneur [domintAs)^ qui exprimait originairement le pouvoir arbitraire d'un maître sur ses esclaves. Ils usurpèrent les titres de la divinité, et se firent adorer.

(*) Micheiety Histoire de France, liv. I, cli. 3.

(*) Micheiety ILid. — Sismondi, Histoire des Français, T. I^ p. 50 et suiv (édit. de Brux.).

{') Gibbon, ch. 2.

(') Les rares enfants qui naissaient du niariag^e ou du concubinage étaient sacrifiés sans liontc et sans remords. TeriulL Apolog., c. 9.

DÉCADENCE DB l' ANTIQUITÉ. S23

la société (i); les noms manquèrent bientôt aux crimes. Comment donner une idée de la corruption du monde romain? La capitale de TEmpire était comme le centre d*une immense orgie. Nous ne redirons pas les excès, les raflSnements affreux de débauches, devenus les mœurs publiques de ces tristes siècles, c La pensée même » se refuse à se les retracer vaguement. Il en est de certains vices » énormes, comme de ces grands criminels, que la loi effrayée or- » donne de conduire au supplice, la tète couverte d'un voile funè- » bre»(j).

Les religions païennes n'opposaient aucun frein à ce débordement de passions; en divinisant la matière, en sanctifiant la jouissance, elles hâtèrent la ruine de Fantiquité. Que pouvait.devenir rinlelligence humaine, dans cette décadence universelle ? Les Romains n'avaient jamais aimé les travaux de Tesprit; ils les abandonnèrent entièrement dans les derniers siècles de TEmpire. La poésie n'avait plus d'idéal dont elle s'iuspiràt; les tristes destinées d'un monde mourant ne trouvaient plus d'historien; l'éloquence, dégénérée en déclamation, se prostituait à de viles flatteries ou dissertait sur des sujets frivoles : la jurisprudence devint une science mécanique et de compilation; la philosophie, cette gloire du monde païen, fut entraînée dans la décrépitude générale.

La décadence morale de l'antiquité tenait à l'absence d'une croyance. Jésus-Christ apporta des germes de régénération; mais la dissolution de la société continua malgré le christianisme. Il fallait donc que l'Empire romain disparût. < Putréfié jusque dans » ses dernières fibres, il n'était plus digne de recevoir la greffe » divine (i). D'infectes vapeurs s'exhalaient du fond de cette pour- > riture. Alors vinrent des peuples sains qui, pour préserver le » monde de la contagion, enterrèrent le cadavre » (k). L'antiquité finit, le monde moderne s'ouvre.

(*) JuvenaL Sat. I, 112, seq.

(') JuvenaL Sat. XIII, 28, i eq.

(') Lamennais, Essai sur rindiffërencc, ch. X (T. I, p. 110, ëdit. de Brux.).

{*) De Maiiire, Du Pape, liv. 8.

('} Lamennaisj Esquisse d'une philosoplûe, VI, 4.