CHAPITRE I

COI^SIDÉRATIONS GÉNÉRALES.

Scipion Émilien fermait le lustre en qualité de censeur; pendant le sacriBce d^usage, le greffier lisait la formule solennelle des prières, par laquelle on demandait aux dieux immortels Fagrandissement et la prospérité de Fempire romain : < Il est » , dit Scipion, c assez vaste et assez puissant; je supplie donc les dieux de ■ le conserver éternellement intact » (i). Rome devait achever la conquête de TEurope, d*une partie de TAsie et de TAfrique, avant que ce vœu de paix fût accompli. A la fin de la République, la domination romaine a atteint les limites qu'elle ne dépassa guère sous les empereurs. La conquête est achevée. Quel est Tétiat du monde, réuni sous les lois de Rome? pourquoi la République fiût-^lle place à TEmpire?

La République commença Tassociation des peuples, mais le génie même qui Tinspirait Tempêcha de l'achever. Rien de plus antipathique à Tégalité que Taristocratie. Le patriciat soutient une lutte séculaire pour écarter la plèbe de la cité. La noblesse se laisse arracher par une guerre sanglante Tunité de Tltalie. Les provinces restent exclues et sont abandonnées à l'arbitraire des proconsuls. Dans Tintérieur même de la cité, le combat recommence, et plus sanglant que jamais. Ce ne sont plus des ordres qui se disputent Fégalité; des factions déchirent l'état. Le parti

OFahr. Max. IV, 1, 10.

230 nOXB A LA FIN DB LA RÉPOIILIQUE.

aristocratique suecombe, mais le peuple ne remporte qu'en se jetant dans les bras d*un hemme. La République n'existe plus^ i*Empire s'ouvre.

L'Empire réalisera-t-il l'unité, l'égalité que la République n'a pu accomplir? C'était une cenirre impossible dans Fantiquilé. Le monde ancien repose en quelque sorte sur la division^ Finégalité Dans rOrient régnent les castes, dans TOccident resclavage* Lorsque ta nature est méconnue au point que l'humanité est divisée en hommes libres et esclaves, l'égalité ne peut pas même exister dans la cité privilégiée. La guerre est permanente entre les diverses classes. Les esclaves essaient de briser leurs chaînes; mais ce n'est pas la violence qui les affranchira, c'est un nou<* veau dogme, remplaçant celui de l'antiquité. L'égalité des citoyens ne peut pas naître du sang versé dans les guerres civiles. L'inégalité, principe de la cité, est aussi le principe du droit international. Le monde ancien était donc fondamentalement incapable de créer l'unité. Mais celui qui jettera les bases de Tunité future va naitre, il faut que les voies lui soient préparées. Telle est la mission de Rome. Les Empereurs étaient plus aptes à la remplir que le Sénat. Représentants de l'élément populaire, ils réagissent contre l'esprit aristocratique. Ils achèvent l'assimilation des races vaincues, et les réunissent par les liens de la paix. Ih fondent l'unité matérielle, préparation de l'unité des intelligences.

L'humanité n'a pas à r^retter la chute de la République, malgré les empereurs monstres. Le mot de République a longtemps fait illusion aux partisans de la démocratie. La République, à l'avènement de Gésar, était le règne de la force. Elle dominail dans l'intérieur; les partis s'entretuaient dans les horribles guerres civiles; celui qui représentait l'ancienne forme sociale élaii animé de passions furieuses, il ne voulait pas vaincre, mais détruire ses adversaires. Dans le domaine du droit des gens, la violence régnait incontestée. La piraterie, symbole de l'état violent de la société ancienne, s'éleva à des proportions gigantesques, et les guerres de la République ressemblaient aux brigandages des pirates. La société, abandonnée à la force brutale, aurait péri. Les Empereurs arrêtèrent sa ruine.

COMIftéftATlONf GÉVilULES. 331

De wAlcs teotalîvea furent /aîte9 pour régénérer la Républi- (joe. Les Gracqaes orureat qu^en relevant le peuple, en lui don* laot des terres, ils rendraient la vie à. Rome. C'était une généreuse iUosîoD. Les grands tribuns n'avaient pas conscience du Bai ({«i minait le mottde ancien. Fondé sur resclavage, il devait périr par Textinction des hommes fibres. L'Empire, pas plus fie le Sénats ne pouvait le sauver* Mais en mettant fin aux discordes sanglantes qui menaçaient d'emporter la société, en éldUiasant la paix dans l'imm^se domination romaine, il perwà an diristianisme de prendre racine. L'Empire est le seul éléimt conservateur au milieu de la dissolution générale. Il sert de iieo matériel aux hommes, en attendant que la religion leur iuH pime une nouvelle vie morale.