MISSION BT CARACTÈRE DR L^EMPIRE

L'unité romaine était radicalement viciée. Il n'y a d'unité Yér| table que celle qui est fondée sur Taccord des intérêts et ijn sympathies des peuples. Le lien qui unissait les nations sous i domination de Rome était purement matériel, extérieur. Cet or^ apparent cachait le désordre profond d'éléments hétérogène Sous cette magniGque mais trompeuse unité de l'administratif romaine couvaient des germes de discorde, diversité de racef de langues et d'esprits. C'était un état contre nature que cet a( couplement des peuples : qu'on en juge par la promptitude ave laquelle ils se séparèrent de l'Empire, lors de rin\asion des Bai bares (i).

Il y avait dans l'unité romaine un vice plus profond encore Rome croyait réaliser la cité universelle, et cependant les fiai bares, les esclaves protestaient contre cette unité mensongère. Le Barbares qui peuplaient les marchés d'esclaves, les esclaves pli nombreux que la population libre, seront-ils à jamais exclus i la grande famille humaine? L'antiquité le croyait; c'est pour cel qu'elle s'écroula pour faire place à un monde nouveau. Mais runil ' de TEmpire n'a pas été inutile pour cette immense révolutioi x'est là sa mission providentielle et son titre de gloire. Écoutoi Bossuet expliquer les desseins de la Providence : c Dieu, qui ava » résolu de rassembler dans le même temps le peuple nouveau, d » toutes les nations, a premièrement réuni les terres et les mei » sous ce même empire. Le commerce de tant de peuples diven » autrefois étrangers les uns aux autres, et depuis réunis sous I » domination romaine, a été un des plus puissants moyens dont I

» Providence se soit servie pour donner cours à l'Evangile» (%).-

(*) Michelety Histoire de France, Liv. II, ch. 3.

(>] Bossuet, Discours sur l'histoire universelle. Comparez les Méditalioi sur rÉvangile, LXXII. — Pascal (Pensées, II, 12, 6) et Montesquieu (Gn (leur et Décadence des Romains, c1i. 16) expriment la même pensée.

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Duonarchie universelle tentée par Rome était une œuvre imle, parce qu'elle est contraire à la nature. Cependant il y rat dans cette tentative comme un instinct de Funité que le genre hnaain doit réatiser sous une autre forme. L'Empire romain est me image grossière de Tassociation des peuples; bien que fondé m la violencci il produisit une partie des bienfaits qui résulte- Nmt un jour de Tassocialion libre et pacifique des nations. A mesure que les hommes se rapprochent, le cercle de leurs idées et de lears sentiments s'élargit. Le patriotisme étroit de l'antiquité fit place à un esprit cosmopolite, au moins dans l'intérieur de Fimnense domination romaine. Nous suivrons dans ses détails ce Biouvement civilisateur qui est le trait caractéristique de l'Empire. Un historien grec appelle Rome « la ville commune et philan- ■ thropique par excellence » (i). Les républiques de la Grèce furent Umtes circonscrites dans les limites d'une cité; Rome aussi fut pendant des siècles une république municipale dominant les peuples conquis. Mais la fusion des patriciens et des plébéiens, l'ad- ■ission des Italiens au droit de cité, préparèrent un nouvel ordre le choses. Rome disparait et devient Empire : le progrès vers fimité continue; les vaincus sont tous appelés à partager les droits ^ vainqueurs.

' Le droit civil participa à ce mouvement qui entraînait le monde ters un nouvel avenir. Le droit romain fut d'abord étroit comme ks idées du peuple dont il était l'expression. Les relations avec ^les nations étrangères introduisirent un élément plus large dans la ^ tiède Rome : l'équité, l'humanité l'emportèrent sur l'esprit for- ^aaliste de la vieille jurisprudence.

! Le droit des gens et les relations internationales subirent-ils \vm rinfluence de la révolution qui s'opérait dans les idées? [l'empire romain donna la paix au monde; mais celte paix était plus apparente que réelle : à l'intérieur le despotisme surpassait b guerre en cruauté: aux frontières les hostilités étaient incessantes, les Barbares attendaient la décadence de l'Empire pour s'en

[^YDion. HaL I, 89 : xoivoxdmiv « toSXewv xal «ptXavOpttïxorcrniv. Ailiénée appelle les Romains le peupie de Tu ni vers : olxou{jiivii( S^jf^ov (î, 36).

partager les dépouilles. La dvilisation D^humanisa guère U mains, les guerres restèrent cruelles jusqu'à la fin de l*anij

Les Romains méprisaient rinduâtrie et le leur inspirait une terreur su|^rstiUeuse; cependant la réum( tant de pays sous les mêmes lois^ la facilité et la sûreté des munications favorisèrent le commerce intérieur; la partie de, terre que les armes de Rome avaient découverte, fut exploi décrite au profit de la science et des relations internationales.

La domination romaine ne fut pas sans influence sur les ii religieuses. La conquête qui soumit successivement les peuple$|| Tempire de Rome, devint aussi le principe d'une espèce d'i païenne. Mais ee n'était qu'un grossier syncrétisme qui aU l'impuissance du paganisme à donner au monde l'unité qu'il aUei dait. Cependant ce travail eut son utilité, il prépara les esprilsj] une religion qui dès son avènement s'annonça comme devant ei^ brasser l'humanité tout entière.

Tels sont les bienfaits de l'unité romaine, ils ne furent pas saoi mélange de grands maux. L'univers était dans les mains d'qi homme. Il y a quelque chose de séduisant dans l'idée de la ter» entière soumise aux mêmes lois, échangeant dans des relatioii pacifiques ses produits et ses idées; c'est comme une image A gouvernement de la Providence. Mais l'homme n'est pas en éb^ de supporter le poids d'une pareille puissance, sa faiblesse graa dit avec son élévation; au moment où il se croit l'égal de Dieu, a raison se perd et se trouble Tel est le spectacle que présent TEmpire romain. I

Les Empereurs, comme représentants de la souveraineté di peuple, jouissaient du pouvoir absolu (i). La domination de la terr ne suffit pas à l'orgueil humain : les Césars voulurent être honoré comme des dieux. Écoutons le philosophe Sénèque, exposant le attributions de la puissance impériale : « C'est lui (le prince) qa » est le préféré entre tous les mortels, choisi pour remplir sur t

(^) L. 1, D. I, '4 :« Quod priocipi placuit, legis babet vigorem, utpot » quum lege regia, qaae de imperio ejiis lata esl, populiu ei et in col » omne suum impenum et potestatem conférât ». — L. SI, D. I, t u Priiiceps legibus solutus est » . Compar. Dion* Caas,^ LUI, 18. 28.

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les fbnetions des dieax; c'est hii tpxr est parmi les nations litre de la lie et de la mort. Le sort et la condition de chadin dans sa main. Ce gneveut doaiter la fortune à chacun des i, eHe le déclare par sa bomehe i c'est de sa réponse que ;nd la joie des peuples et des tlKes. Nulle partie du monde fleurit que par sa volonté et sa favetir. Tous ces milliers de uves que la paix retient dans le fourreau, Yont en sortir à son signal. Quelles nations seront anéanties, lesquelles seront trans- ^rtées, lesquelles recevront la liberté, lesquelles la perdront, tels rois deviendront esclaves, quels fronts seront ornés du idème royal, quelles villes tomberont, lesquelles seront fon* t, tout cela est de son ressort > (t). Qu'on se représente des occupant le tréne de Tunivers, exerçant cette puissance litée, se faisant adorer, et que Ton songe aux incalculables de ce renversement des idées morales!

Cependant la réunion des peuples anciens sous les lois de Rome ^rima d'abord un mouvement prodigieux à la civilisation matéle. Les hommes furent comme éblouis par le spectacle de la et de Pabondance régnant dans les pays qui avaient été longips dévastés et ensanglantés par des hostilités continuelles. Ils \X que rage d'or allait renaître (s). Il y a un fond de vérité cette illusion. Tel pays a été plus riche comme province une que comme monarchie chrétienne (s). Mais « les bienfaits rAt despotisme sont courts, et il empoisonne les sources mêmes V*il ouvre » (i). Cette brillante culture finit par se changer en

t; l'espèce humaine s'énerva et s'avilit. 'Les Gaulois, les Grecs, les Italiens, les Asiatiques, les Afriavaient la même patrie; mais les sentiments des hommes,

\')Sttteo. De Clemeiit. I, 1.

f\ÀfkM., Or. in Roaiam, p, MM^ T. 1, p. 9!I7, éd. Jebb. ^ Ob' ^ dk, Sy a ras^mblé les témoignages des contemporains sur le bonheur joQÎssaient les peuples dans les premiers siècles de l'Empire.

(*) Gibbon (cb. 2) demande ce que sont devenues les 960 villes que Kpgiie possédait sous le rigne de Vespasien? ce que sont devenues les Ht Tilles de FAsie romaine, toutes villes riches, peuplées, embellies par

ttans?

n Guixoij Histoire de la Civilisation en Frauce, II* leçon.

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êtres bornés, s'affaiblissent quand ils prennent trop d^extensii celui qui n'a d'autre patrie que ruai vers, n'a plus de patrie. Grecs, tant qu'ils eurent la Grèce à défendre, furent un pei de héros. Les Gaulois s'étajeat sacrifiés par millions pour indépendance; il avait fallu des combats séculaires pour soi tre les peuplades italiennes et espagnoles. Ces mêmes nati( opposèrent à peine quelque réftistance, lors de l^invasion Barbares.

Mais cette décadence générale n'était-elle pas providentielte la chute des nationalités anciennes n'était-elle pas nécessaire poi que les Barbares et le Christianisme pussent remplir leur mis sion? N'oublions pas que le bien ne s'accomplit qu'au prix de i souffrance; mais que notre foi dans une Providence qui dira nos destinées soit confirmée par le spectacle d'un Empire qui, i milieu des apparences de la mort, présente les signes d'une palîl génésîe sociale.