TEMPS PRIMITIFS

§ 1. Guerres.

Voltaire appelle les premters rois de Rome des capitaines de flibustiers (i). La comparaison ne parait pas répondre à la haute mission du peuple roi; cependant elle ne manque pas de vérité pour les temps primitife; en exprimant la pensée du célèbre écrivain sous une antre forme, on peut même l'appliquer à la destinée entière des Romains. Rome nait, grandit et périt par la force. Les historiens latins» bien que disposés à embellir le berceau de la ville étemelle, n'ont pas dissimulé le caractère violent de sa formation. Nous ne défendrons pas contre la critique moderne Tauthenticité de Thistoire primitive de Rome (9); les traditions populaires ont un genre de vérité qui suffit à notre but. Ne dédaignons pas ces symboles qui caractérisent la future maltresse du monde. Romulus est fils de Mars; il est nourri par une louve. II est élevé au milieu d'une société à demi sauvage; il se prépare à la royauté en combattant les brigands. Il jette les fondements de Rome et lui donne un nom qui signifie la farce. Après sa mort, il est honoré comme Dieu de la guerre. Qu^s sont les habitants de

(^) Philosophie de l'histoire. Des Romains.

(') Cependant la science tend à abandonner la voie de scepticisme exagéré dans laquelle elle était entrée \ la suite de Niebuhr. Gerlach a défendu contre le célèbre critique la vérité de Thistoire primitive de Rome {Die Zeiten der Rimischen Kdnige. 1849).

26 ROME ET l'iTÀLIB.

la dté à laquelle les dieu promelteiil Tempire du monde? Kemulas ouvrit un asile : « lous ceux qu'excitait ramour do cImb* > gement vinreat s'y réfugier; ou ne rendait ni Fesdave à aoa » maitre, ni le débiteur à son créancier, ni le meurtrier à aoa

»juge»(0.

Les historiens se seraient-ils trompés en représentant les Romains comme un assemblage violent d'hommes rades et barbares? Plusieurs siècles après la fondation de leur ville» les Rramins recueillirent leurs coutumes; ce droit si célèbre sous le nona de Loi des XII Tables, est le témoignage le plus certain de l'état inculte du peuple dont il exprime les mœurs. La législation déoeah virale consacrait le principe du talion, elle donnait aux créanciers le droit de se partager le corps de leur débiteur insolvable; dk étaUissait la peine de mort contre celui qui ferait ou chantenit des vers diffamants aussi bien que contre le parricide.

Quelle était l'existence de ce peuple baiHbare? La guerre. Les guerres avec les tribus italiennes ressemblaient plutôt à des brigandages qu'à des hostilités (t). Écoutons Tile-Live : « L^arrivée des Voisques fut annoncée au loin par l'incendie des fermes et la fuite des habitants de la campagne... Le consul les poursuivit à la tète d'une armée qui ne respirait que la vengeance; il ne laissa partout que des ruines et revint à Rome, chargé de dépouilles de tout genre » (s). « Une nuée de Sabins vint presque sous les murs de Rome porter le fer et le ravage; le général romain prit si bien sa revanche en ravageant le territoire des Sabins, que celui des Romains avait l'air intact en comparaison » (4). « On ne laissa rien debout que le fer ou le feu put détruire » (s); « il ne resta pas sur pied un arbre à fruit, pas une récolte dans la plaine • (e). L'animosité, née de ces dévastations

(■) Liv. I, 7. — Ptuiarc^. Romul. 9.

(') «( Populabuodi magis, quam jusii more b«lli ». Lie. 1, 15.

(*) Liv. n, 6S, 64.

(*) Liv. IIL 26.

{')Liv.Y, 14.

(•) Liv. V, 24. Cf. I, I, 14, 15, 22, «0, «2; IV, M, S6. — Dion. Hal. Vlll, 91 ; IX, 60.