L ESCLAVAGE

L'antiquité est le règne de la force; les femmes, les enfants, les étrangers, les vaincus subissent la loi du plus fort. Parmi tous ces êtres opprimés, les plus malheureux sont ceux à qui la clémence du vainqueur a fait don de la vie pour les réduire en esclavage. Les enfants et les femmes sont sans droit, parce qu'ils sont sous puissance; les étrangers jouissent du droit des gens; un mot, souvent répété par Ulpiai, résume la condition légale des esclaves : la servitude est assimilée à la mort{{). Cette incapacité juridique n'est pas une conséquence de la puissance du maitre : il y a des esclaves sans maitre, d'après le droit romain (s), et ils sont également incapables (s). L'incapacité est une condition de leur nature : ce sont des êtres inférieurs, comme le dit Aristote; ils ne sont pas hommes, ils ne peuvent donc pas avoir les droits de rhomme.

Comment cette dégradante doctrine s'est-elle maintenue au milieu de la civilisation grecque et romaine? M"*^ de Staël a dit que la liberté est ancienne et l'esclavage moderne : ces paroles, bien qu'inspirées par un sentiment généreux, sont une injure pour l'humanité; c'est l'esclavage de l'immense majorité des hommes qui est ancien, leur affranchissement successif est un bienfait de la civilisation. La véritable liberté est inséparable de l'égalité, et Rome aussi bien que la Grèce n'a pas connu l'égalité. L'organisation politique reposait sur l'esclavage : la liberté de quelques hommes était achetée par l'asservissement de milliers de leurs semblables. L'état social étant lié intimement au maintien de la servitude, il était difficile de songer à l'émancipation des esclaves.

(«) Serviiuletn mortalUati fere comparamus ». L. 109, D. L, 17. — L. 59, § 2, D. XXXV, 1. — L. 82, §6, D. XXIV, 1.

(*) Savigny, System. § 55, not. a (T. I, p. 869).

(•) L. 80, D. XLV, 8. — Savigny, § 65 (T. II, p. 82).