VU
(*) Plin. VII, 2. Comparez Tome II, p. 841 , S47.
(') La descriptioD lomaDesque de ce cours d*eau imaginaire a fourni matière k nu géographe moderne de s'égayer aux dépens du savant Encyclopédiste (Malle Brun^ Histoire de la Géographie, li?. X).
(•) Plin. VI, 85, 10.
(») Plin. V, 1, 6.
353 l'empire.
Néréides; Pline partageait leur crédulité (i). Comment an savant qui a étudié la nature sous toutes ses manifestations, qui a trouvé une mort glorieuse en voulant surprendre ses secrets jusque dansses plus terribles bouleversements, a-t-il pu ajouter foi à de pa> reils contes? Lui-même nous explique les motifs de son erreor. c L'ingénieuse nature • , dit-il, € a produit dans Tespëce humaiii6
> ces variétés et tant d'autres : jouets pour elle, merveilles pour; 1 nous; et d'ailleurs qui pourrait énumérer ce qu'elle fait chaquai • jour, et pour ainsi dire à chaque heure? Pour révéler sa puis-;
> sance, qu'il nous suffise d'avoir cité des nations qui sont desj » prodiges > (3). La nature accable de sa grandeur les hommêl qui les premiers cherchent à la pénétrer; ils ne savent pas que cette puissance qui leur parait illimitée a ses lois immuableSi puisées dans l'essence même de la création. L'espèce qui habite notre globe est une; tous les êtres monstrueux dont les anciens peuplaient les régions inconnues ont disparu devant les décoavertes modernes, et devant le dogme de l'unité humaine.
§ 5. Ptolémée (5).
Ptolémée jeta les fondements de la géographie en la basant sur des calculs mathématiques. Les Arabes le traduisirent de bonne heure; il régna dans la science pendant quatorze siècles. Son ouvrage, aride nomenclature de pays et de villes, n'offre pas le même intérêt que celui de Strabon : on n'y doit chercher qu'on, résumé systématique des connaissances des anciens.
Ptolémée trace le tableau de l'Europe avec plus de détails et de précision qu'aucun de ses prédécesseurs. L'Occident et le Nord sont dessinés avec assez de régularité; l'Angleterre et l'Irlande pa-
(') Plin, IX, 4, 1.2. Une députatioD de Lisbonne fut envoyée a l'empereur Tibère pour lui annoncer qu'on avait vu et entendu un Triton qui jouait de la conque. Le légat de la Gaule écrivit \ Auguste qn'on apercevait sur la côte plusieurs Néréides mortes. Je puis, ajoute Phne, citer des témoins qui occupent un rang distingué dans 1 ordre équestre et qui m'ont certifié avoir vu dans FOcéan de Cadix un homme marin.
(*) Plin. VU, S, 25.
(•) Forbiger, Syst, der ait. Geogr., T« I, p. 418 et suiv.
fiÉOGRAPIlIB. PTOLÉMÉE. 3S3
^ fussent sous leur véritable figure. Sur la côte septeDlrionale de rAUemagoe^ les connaissances de Ptolémée ne sont pas plus étendies que celles de Pline; mais il donne le premier une description exacte de la Chersonnèse cimbrique; les marchands d*Alexandrie aUaieat chercher Tambre dans ces contrées lointaines; grâce à lors communications» Ptolémée fut en état de décrire le Nord-Est k TEarope et de TAsie, dont Strabon et Pline n'avaient qu'une idée fausse.
Les infatigables Alexandrins pénétraient jusqu'aux limites de h Chine, en longeant le Taurus et le nord de Tlnde; dans la Séfiqae (i), ils achetaient la soie, devenue un objet de nécessité pour k laxe du monde romain. Ptolémée est le premier géographe qui nmnaisse la Chine méridionale. Un marin d'Alexandrie s'était UTeoturé jusqu'au grand port de Gattigara (peut-être Canton); le
(*j Les anciens ont-ils connu la Chine? Gosselin a soutenu la nëgadfc [Mémoires de Tjicadéinie des Inscriptions^ T. XLIX, p. 718; — Rttktrches GèograpkiqueSy T. IV, p. 247 et suiy.). Mais l'opinion du ia?aol géographe est suspecte, parce qu'il tend, par système, k réduire dans les limites les plus étroites les connaissances géographiques des aociens. Le commerce de la soie prouve l'existence de relations avec la Chine, mais ces relations ont longtemps été indirectes. Les peuples noma- ' des qni avoisinent la Chine en étaient les intermédiaires; il ne parvenait donc aux peuples de l'Occident que de vagues notions sur le pays dont k soie était originaire. De 1^ l'ignorance des anciens sur la nature de ce tissu : ils croyaient généralement que c'était un duvet détaché des feuilles its arbres.
Oo appelait Sèrique le pays d*oh l'on tirait ce fil précieux. Ce mot vieot de sse (sir dans le langage des peuples du Nord de la Chine. Rému- 9at, daus le Journal Asiatique^ T. II, p. 24 5, 246), nom que la soie porte depuis un temps immémorial en Chine. Mais la position de la Sérique resta toujours indéterminée. Oo désignait par Ik tous les lieux oii la soie était indigène, soit originairement soit par la transplantation, les peuples i{ui allaient la chercher en* Chine ou qui servaient d'intermédiaires pour B transporter.
Ce n'est qu'aux IV* et Y* siècles que des relations directes s'établirent entre TOccident et la Chine, par les marchands qui naviguaient dans la mer des Indes.
Voyez Pardessus, Mémoire sur la connaissance de la soie chez les anciens, dans les Mémoires de Vlnstituty T. XV. — Rittery Bistoriscbe Oaien iiber die Yerpflanzung des Chinesischen Seideuwurms durch Miticlbochasicn [Asien^ T. VI, P« Part., p. 689-710).
ni. S3
354 LEMPIRE.
journal de sa navigation donna des notions entièrement neuves sur les folfes de Tonkiu et de Siam, la presqu'île de Malaca, iti'] Hifc de Sumatra et de Java. Les relations commerciales entre TÉg^pie et rOrient étendirent considérablement la géographie de Tlnde (i). Sur la partie de TAfrique que les Romains occupèrent, les connaissances de Ptolémée sont d'une étendue et d'une exactitude que les découvertes modernes ont à peine égalées : mais sur la grande question de la circumnavigation de TAfrique, il partage Terreur systématique de Strabon. Chose étonnante! malgré l'immense autorité dont jouit le géographe alexandrin, la conviction que l'Europe se lie à l'Inde par l'Océan s'enracina dans les esprits» Tinstinct de l'humanité l'emporta sur les systèmes des savants; se confiant dans cette croyance, les hardis navigateurs du quinzième siècle s'abandonnèrent à la merci des flots pour aller, sous la main de Dieu, à la découverte de nouveaux mondes.
L'antiquité n'a donc eu qu'une notion incomplète du globe; le nord de l'Europe, le nord et l'est de l'Asie étaient devinés plutôt que connus (s). La circumnavigation de l'Afrique avait été tentée, mais sans profit ni pour le commerce ni pour la science. Un monde inconnu était caché dans les profondeurs de l'Océan. Si on tient
(*) L'exactitude dans les noms indiens rapportés par Ptolémée a même fait supposer qu*il avait puisé ses renseignements dans des relations écrites fondées sur des textes sanscrits (J?en/0y, dans V Encyclopédie d' Erschf S. II, T. XVII, p. 04). Lassen donne des exemples de mots zeuds et sanscrits qui se trouvent dans la géographie de Ptolémée (Dissertatio de Taprobane insula, p. 6, 9 et 17; comparez Burnouff Commentaire sur le Taçoa, T. I, p. XGIIIGXX, GLXXXI-GLXXXV; Eumboldt, Examen critique de la Géographie, T. I, p. 45-49.
(s) Ge que Gicéron dit des connaissances géographiques de son temps, peut s'appliquer, avec quelques réserves, k l'antiquité tout entière. Il sup* pose que des cinq zones, cleux seulement sont habitables. La zone australe, 011 se trouvent nos antipodes, est un monde étranger au nôtre. Reste celle dont nous ne couvrons encore qu'une faible partie. G'est une bande étendue, mais étroite, formant comme une petite île. £t entre les nations qui habitent la terre, il n'y a presque aucune relation : u Les hommes » dispersés sur le globe, sont tellement isolés les uns des autres, qu'entre » les divers peuples, il n'est point de communication possible » . {Cicerm De Rep. VI, 14, 15. Gf. Senec. Gonsol. ad Marc. 18 :« Seclusae naliones » locorum difEcultate n .)
GÉOORAPHIB. PTOLÉMÉE. 355
Mnpte da point de départ des anciens^ et des instruments impar- -tuts qvCils avaient à lear disposition, on doit admirer leurs efforts et rétendue de leurs connaissances* Cependant l'antiquité était encore loin du but; partie de risolement, elle s'était en grande partie concentrée dans un immense empire; mais les esprits ne s'étaient pas élevés à la conception de Funité du monde et de ses habitants; andelà de la domination romaine recommençait la division, caractère fondamental de la civilisation ancienne; la plus grande partie de la terre resta inconnue à ceux qui se ci'oyaient les maîtres de Tunivers. La race guerrière et voyageuse qui va prendre la place de Rome, continuera son œuvre; elle achèvera la découverte de la terre habitable; en même temps un dogme, ignoré de Tantiquité, montrera dans tous les peuples des frères qui doi- ?ent contribuer, chacun dans la mesure des facultés qui lui ont élé départies par la Providence, à réaliser la véritable unité.
