LES POÈTES ÉPICURIENS ET EROTIQUES
§ 1. Ltœrèce.
La doctrine d'Épicure n'est pas un enseignement du matérialisme, comme on l'a dit parfois; cependant on doit avouer qu'elle ne se prête guère aux sentiments généreux. Lucrèce fait, comme Virale, des vœux pour la paix, mais c'est moins dans l'intérêt de rhumanité qu'il la désire, que pour jouir du calme qu'exigent
(1) Sat, XV, V. 181471. Juvénal rapporte un exemple hideux d'aothropophagie dont il fut témoin en Egypte (v. 88- 128 de la mémo satire}.
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les travaux poétiques (i). Séaèque annonce la fin du monde (%); Lucrèce prédit aussi la destruction de Tunivers (s); mais auddà des ruines du monde présent, le poëte stoïcien entrevoit an âge meilleur^ l'interprète d'Épicure n'y voit que le néant (4). Gepee*^ dant Topposition de la doctrine épicurienne contre le paganismftJ provoque chez Lucrèce, comme chez Sénèque, des sentimaHSil d*humanité; il accuse la superstition d'avoir enfanté des action» criminelles et sacrilèges : il décrit en vers admirables le sacrifice dlphigénie; et finit par ces paroles devenues célèbres :
« La religion a-t-elle pu inspirer tant de barbarie aux hommes » (*)! ^
Ainsi les systèmes les plus opposés concouraient à adoucir les mœurs. L'épicurisme env^it la société romaine; la décadence de la religion païenne, le luxe et la corruption, fruit du pillage du monde, poussèrent les Romains vers une philosophie qui délivrait ses adeptes de Tempire des superstitions, et donnait satisiaction à leur goût pour le loisir et les jouissances. Les poëtes de^ l'Empire répudièrent le côté austère du système d'Épicure, dont Lucrèce s'était fait l'interprète; ils chantèrent les plaisirs, cepeo- r
dant ils trouvèrent encore quelques purs accents pour célébrer . l'humanité, la charité et la paix. Ovide est le représentant de cette nouvelle direction des esprits, qui est à la fois molle et humaine.
(*) De Rer. Nai. I, 8048. Ses vœux sont adressés k Vénus; la déesse '1 de rameur doit profiter de l'empire qu'elle exerce sur le dieu de la guerre, r; pour lui demander la paix par de douces paroles :
« Ëffice, ut interea fera moenera militiai, » Per maria ac terras omneis, sopita quiescant.
» suaveis ex ore loquelas
n Funde, petens placidam Romaneis, incluta, paccm. » Nam neque nos agere hoc ])atriai tempore iniquo n Possumus aequo auimo..... n
()) Senec. Octav., v. \^2'kZ^.
{•) De Rer. Nat. II, 1 150-1 176.
(•)2>e/îer.iVa/.,V, 08-107.
(») De. Rer. Nat. I, 8 M 02.
LES POiTIS tilCIlUBIfS. 39i!
§•2. Ovide.
Ovide est un partisan déeidé de la paix; nous nous plaisons à ire qne c*est l*amour de l'humanité qui lui a inspiré ces senti- Is. Il ne manqtiait pas de charité, témoin ces belles paroles : « D n*est pas de plaisir plus grand pour Thomme que celui de b sauTer son semblable > (i). C'est surtout dans l'intérêt des laboureurs que le poëfe invoque la paix. La guerre avait dévasté ritalie, la paix seule pouvait faire refleurir ses champs déserts, c Gérés aime la paix; faites des vœux» ô laboureurs» pour conb server toujours et le chef qui vous gouverne et la paix dont vous w jouissez » (s). € Puissent élinceler seuls désormais et les sarcloirs ^et les durs boyaux, et les socs recourbés» richesses des cam-
> pagnes I Que la rouille mange les armes» et que le glaive» rivé ■ au fourreau par de longues années de paix» résiste aux'' efibrts » de celui qui voudra l'en arracher > (s). Ck)mme Virgile» Ovide voit dans les empereurs le gage de la paix. Il espère que le temple de Janus sera longtemps fermé» grâce au nom redouté des Césars; lil adresse sa prière au dieu à double face pour la continuation de ce bienfait et le salut des Césars auxquels il est dû (4). c Viens» 1 ô Paix» le front paré des lauriers d'Actium et que Tunivers en-
> tier reste sous ton paisible empire ! Les ennemis manquent» qu'il
> n*y ait plus de motif pour triompher : toi» sous nos chefs» tu
> seras une gloire plus grande que celle de la guerre 1 (s).
La paix véritable suppose le respect des nationalités» Tharmonie des peuples; mais ces idées étaient étrangères à l'antiquité. Ovide» toat eu faisant des vœux pour la paix» professe un patriotisme exagéré et presque insultant : c Une Ville est fondée qui doit un
> jour poser un pied vainqueur sur l'univers. 0 Rome» gouverne
> le monde. Domine» d'une tête altière» toutes les nations» que
[')PoMi. II» 0» 89. 40.
(») Fasi. IV, 407, wq.
(t) Foêt. IV, 027, seqq.
(*) Fasi. I» 282-288.
(') Fasi. I, 596, seqq.
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» DuUe (l'eatre elles n'ose seulement s'élever jusqu'à la hauteur d^ • tes épaules (i) > .
Ne soyons pas trop sévères pour le chantre des Amours. Sq4 patriotisme orgueilleux est presque une vertu, si nous le Compaq rons à la désertion de la chose publique qui suivit. La paix, objo^ de tant de désirs, n'était pas faite pour le peuple de Romulus| Tacite rappelle une lâche inaction (a). L'ami d'Ovide et d'Horaoe^ Titndle, fut l'avant-coureur de cette décadence des esprits. ,j
s 3. TibtUle.
Tibulle poursuit la guerre de ses malédictions, et, chose remar^ marquable, il la maudit toujours, parce que l'amour du gain lil fait naître (s). L'accusation n'est pas exagérée; l'avidité est un itm dominant dans le caractère des Romains; Pétrone leur reproche^ ouvertement d'avoir traité comme ennemis les peuples qui posséH daient de l'or (i). Une guerre de rapine ne pouvait avoir de l'attraill pour un poëte. Mais, il faut l'avouer, ce ne sont pas de nobles 9&Bh\ timents qui font maudire les combats à Tibulle; il préfère Vénus!
(») Fasi. IV, 857, seqq.
(«) Tacit. Ann. XIV, 89.
(') EIeg, I, 10, 1-7. Nous citerons rimitation de Lebrun :
u Périsse Fioventeur du glaive meurtrier !
» Ce barbare sans doute avait un cœur d'acier :
n 11 forgea l'instrument des combats homicides;
» 11 ouvrit à la mort des routes plus rapides....
Il Que dis-je? il nous armait d'un glaive protecteur,
» D.es tigres, des lions innocent destructeur!
» L'or seul fut criminel ! L'or enfante la guerre n .
Comparez Eleg, II, 8, 87-40 : « Ce siècle de fer n'aime pas Véaus, » mais la rapine, qui est cependant la source de bien des maux. C*est elle » qui arme du glaive inhumain des armées rivales; de 1^ le sang, le car- » nage et la mort » .
(•) Peiron. Satjr., c. 119, v. 5, seq :
(I Si qua foret tellus, quae fulvum mitteret aurum , n Hostis erat » .
