LES POÈTES DE LA DÉCADEIVGB

Les guerres puniques, chantées par Silius ItaUcm^ offraient at poëte panégyriste de la vieille Rome un exemple de modératioi dans la victoire, rare chez le peuple roi. Mareellus prit Syracnsf et répargna. Silius exalte la générosité du vainqueur comme ui témoignage des mœurs antiques et lui oppose la foreur dévasta* trice de son siècle : « Du haut des murs, Mareellus contemple oetti » cité, qui tremble au bruit des trompettes. Il sent qu'il lui suffit » d'un signe de tête pour conserver intacte cette demeure des rois^ » ou pour que le soleil levant ne revoie plus ces murs. Il gémit

> du droit excessif de la victoire, il est saisi d'horreur à la pensée • de sa toute puissance, il se hâte de calmer la fureur du soldat, il » ordonne que les maisons subsistent, qu'on respecte les temples... ; C'est ainsi que sauver les vaincus lui tient lieu de butin; la Vio-

> toire, contente d'elle-même, applaudit de ses ailes pures de tout » sang. — Mareellus, imitant les dieux, fonde Syracuse en la cob*' 1 servant. Elle est debout, et restera debout jusque dans les sièclcsf \ » les plus reculés, comme un monument des antiques mœurs de?

> nos généraux. Heureux les peuples, si la paix que nous leur » donnons défendait aujourd'hui les villes, comme la guerre les^ » défendait autrefois ! Si le prince , dont les soins viennent de » pacifier l'univers, ne réprimait partout la fureur dévastatrice » des hommes, la rapine avide aurait déjà épuisé la terre et les » mers » (t).

Ainsi cette paix que Virgile et Ovide avaient chantée, que les empereurs devaient assurer au monde, était plus meurtrière que les guerres de la République ! Le poëte en est réduit à élever jusqu'aux cieux la clémence d'un vainqueur qui laisse debout une ville qu'il a pillée; il trouve cette clémence admirable en la comparant aux fureurs de la paix de son temps! Et le prince à'qui il

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ittribae la gloire de mettre un frein à ces fureursi c*est Domitien ! Le fond de la pensée da poëte est vrai :• la paix dn despotisme est DDe fausse paix; mais Funité de TEmpire dont elle était Texpres* sioo avait pour mission providentielle de préparer le règne d*une religion qui établira parmi les hommes une paix véritable. Les mtiments pacifiques pénètrent profondément dans la conscience Imaine sous le règne des Empereurs; ils dominent jusqu'aux poêles qui célèbrent des exploits guerriers. Silius Italiens avait pris pour sujet de ses chants une des guerres les plus sanglantes de l*antiquité, illustrée par les grandes figures de la République. Cependant Théroisme des Scipion et des Marcellus ne lui fait pas mdilier les bienfaits de la paix : « elle est supérieure à tous les » triomphes > (i).

Les poëtes de la décadence sont une pâle copie du siècle d'An- {josle. Virgile avait prédit un âge d*or. Calpumius, auteur du troisième siècle, dont Fontenelle préférait les églogues à celles de Virgile, entreprend également « de chanter Tâge d'or, le dieu qui «gouverne Tempire romain et la paix qu'il fait régner avec lui » (s). Virgile pouvait croire à la paix et, avec l'exagération du langage païen, appeler Auguste un dieu : mais trois siècles après, lorsque le monde avait subi la férocité insensée des Caligula, des Néron, des Caracalla, il était impossible de voir dans les empereurs les eonservateurs de la paix; et lorsque les Barbares menaçaient Rome, qui aurait pu rêver un âge d'or ? Cependant tenons compte anx versificateurs de l'Empire des sentiments pacifiques qui les inspirent. Le monde ancien invoquant la paix à la veille de l'invasion des terribles Barbares, ressemble au cygne dont les chants annoncent la mort. Mais l'avenir recueillera ces paroles suprêmes : dans les vœux non interrompus des poëtes il verra la marque d'un besoin de l'humanité; il y puisera l'espérance que cette paix tant désirée se réalisera un jour.

Bientôt lltalie épuisée ne produisit plus de poëtes : les rares

n « Vax optima rerum,

n Quas homini novisse datiim est : pax una triumphis » lïiDumeris potior » (Lib. XI, fine).

(*) Bghg. IV, 6-8; I, 42-85.

auteurs des quatrième et cinquième siècles naissent dans les provinces. Le Gaulois RtiHliiu célébra la grandeur et les bienfaits de Tempire romain. A rentendré, c'est par des guerres justes, par sa générosité après la victoire que Rome est parvenue au comble de la puissance. Descendant d'une race vaincue, le poëte a oublié son origine, il a oublié que sa patrie avait été inondée de sang par- rhouFomi esaquérafti «pii fat tepeiidant le plus humain ées Romains. Rulilius est plus vrai et plus profond quand il chante Tunité de TEmpire; les paroles que nous allons citer ne sont pas indignes de figurer après celles des grands poëteç que nous avons transcrites, c Toutes les nations de Funivers n'ont plus qu'une » même patrie, c'est un bonheur pour les injustes d'avoir été con^ » quîs par toi. En accordant aux vaincus la communauté de tei » droits, tu as fait une cité de ce qui était autrefois l'univers » (i)'.

(»)/?tt/i7., îunerar., v. 6S-86.