CHAPITRE I

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

Oo a remarqué que les meilleurs empereurs, les Trajau, les Marc-Aurële, persécutèrent les Chrétiens; les Domitien, les Hélio- {abale furent tolérants (i). Les premiers, pleins de Tesprit de rancienne Home, voulaient maintenir ses institutions; les autres voyaient avec indifférence le monde antique s'éprouler. On peut faire une observation analogue sur les historiens romains. Les plus grands, Salluste (2), Tite-Live, Tacite s'identifient avec le peuple roi, ils partagent ses passions, ses préjugés. Les historiens d'an ordre inférieur, Velléjus Paterculus, Florus, les polygraphes, et même les obscurs compilateurs de V Histoire Auguste ont des vues plus larges, des sentiments plus impartiaux. Les premiers sont des Romains de la République, patriotes mais égoïstes et injustes; les autres sont des Romains de TEmpire; ils ont quelque chose du cosmopolitisme qui à cette époque pénétrait et brisait les étroites limites de la cité.

Les écrivains anciens ne connaissent guère Timpartialité historique. Le patriotisme exclusif qui dominait dans Taotiquité anime aussi les historiens. Les auteurs latins sont patriotes jusqu'au mensonge; ils altèrent les faits, ils déguisent les injustices de Rome et donnent à toutes ses prétentions l'apparence de la bonne

(■] Neander, Gescbichte der christlichen Religion, T. I, p. 151.

(') Nous ne parlons pas de César; les écrits et la vie de ce grand homme le confondent : noas l'avons apprécié en traitant du droit international. Voyez plus haut, p. 167-170 et p. 2B5241.

Mi LITTÉRATURE.

cause (i). C'était se mettre dans l'impossibilité d'avoir une opinion juste sur le droit international : aussi les historiens latins ne s'élèvent guère audessus des sentiments dominants dans les importantes questions que font naitre la guerre, la paix» les traités.

Les auteurs grecs qui ont écrit l'histoire romaine appartiennent à Rome autant qu'à la Grèce; leur esprit n'est plus exclusivement grec; il a éprouvé le contact de Rome et en a subi rinfluenee« Tacite dit que les Grecs n'admirent que leur histoire (i); la vanili est en effet un trait saillant dans le caractère hellénique; cependant il serait injuste d'étendre cette accusation à tous les écrivains de la Grèce. Rome n'a pas d'historien aussi judicieux que Polybe; il s'élève à des considérations sur le droit international qu'oa chercherait vainement chez les Salluste» les Tite-Live» les Tacite. Denys d'Halicarnasse dont Niebuhr estime le travail consciencieux» n'a aucun intérêt pour notre sujet. Son histoire est une exaltation de la puissance romaine; il veut convaincre en quelque sorte les peuples conquis qu'ils doivent s'estimer heureux d'obéir à Rome : < A moins d'être aveuglés par d'injustes préventions, ib » reconnaîtront que les Romains méritent l'empire; car c'est une > loi de la nature, loi générale, éternelle, que les faibles soient 1 soumis aux forts (3). Les Romains ont encore pour eux la jus- »tice; s'ils furent heureux dans toutes leurs entreprises, c'est | » qu'ils n'entreprirent jamais de guerre injuste > (4). Polybe aussi i s'est laissé séduire par la grandeur de Rome, mais ce spectacle j ne lui 6te pas la liberté de son jugement, il ne se prosterne pas i devant la force.

(I) Niebuhr, Bistoire romaiD'e, T. III, p. 107, 181, 195 et passim. (Traduction de Golhéry, édiu de Brnzelles). Comparez plus haut, p. 118, note %

(>) Tacù. Ano. II, 88. ~ Cf. Plin. B. N. III, 6 (5) : « Genus io glo-

riam suam effusissiiDum » .

(s) Dion HaU I, IS : ^ùoeciï^ y^p 6^ v^ixoç oficavi xoiv6ç , dv oùfick xtRoX^io»

(•) Dion. HaL II, 75.

LES IirSIXmiBMS. SALLUSTE. 40S