III. Les Fnncs

Les Francs avaient comme tous les Germains la passion de la guerre; on les voyait quelquefois saisis dans les combats d'une frénésie qui les rendait insensibles à la douleur et à la mort : ils semblent, dit un poète, arrêter par leur courage, la vie qui s'échappe (2). Des conquérants animés de pareils sentiments, devaient être cruels, sanguinaires. Les historiens leur font encore un autre reproche : « les Francs, disent-ils, violent leurs serments en riant, pour eux le parjure est une manière de parler, non un crime (3) . » L'unanimité de ces accusations ne permet pas d'admettre les explications d'un savant écrivain, qui dans son patriotisme généreuxse refuse à croire que la tribu la plus célèbre de la race germanique ait à ce point dégénéré de sa pureté primitive (4).

Tels étaient les conquérants des Gaules. Leurs premières invasions, renouvelées pendant près d'un siècle, furent ruineuses ; ils remplirent les provinces du Nord de terreur et de ravage, détruisant les maisons des villes et des campagnes, n'épargnant ni l'âge ni le sexe. Mais à mesure qu'ils s'avancèrent vers le Midi, leurs violences furent moins gratuites, leurs dévastations moins furieuses; il y eut des capitulations avec le seul pouvoir qui survivait à la ruine de l'empire, l'épiscopat. Il nous reste une lettre de Clovis au clergé du Midi des Gaules ; elle atteste une modération, une prudence étonnantes chez un guerrier barbare. Il rappelle aux évéques les ordres qu'il avait donnés à ses troupes , en commençant la guerre contre les Visigoths : « Nous défendîmes de rieu prendre de ce qui appartenait aux églises ou aux monastères...

(i) Oros., II, 19. — Gibbon, ch. XXXI.

(2) Siiion. Apollin., Panegyr. Majoriani, V., 9ES.

(3) Vopisc., Procol. c. 13. — Salvian. de Guborn. Doi, IV» p. 89.

(4) Lucien, Histoire de l^AUemagae, lir. IV, ch. 3.

l'invasion. 57

Nous ordonnâmes qu'il ne fût Fait aucune violence, aucun tort aux personnes attachées au service de quelque église, et que ces personnes fussent remises en liberté si elles étaient captives, sur l'affirmation de Févéque qu'elles auraient été tirées par force de l'enceinte des temples du Seigneur; depuis nous avons même accordé la liberté à celles qui auraient été faites prisonnières hors de Tenceinte des temples. » Quant aux captifs laïques, Clovis permit aux évëques de demander la liberté de ceux qui auraient été faits prisonniers contre le droit des gens; à ceux qui avaient été pris les armes à la main, le roi barbare autorisa les évéqucs d'accorder des lettres de protection, pour qu'à leur considération les maîtres de ces esclaves les traitassent avec plus de douceur (1). Ainsi la politique des conquérants, d'accord avec la religion, modéra les horreurs de la conquéter II est difficile d'établir un parallèle entre l'invasion des Gaules par les Francs et les guerres de César. Le général romain rencontra une résistance opiniâtre; ses guerres avec les populations des Gaules furent une lutte à mort, tandis que les Barbares, au v« siècle, occupèrent des provinces sans défense et presque désertes. Mais tout en tenant compte à César des nécessités de sa position, on peut comparer le génie du Romain avec le caractère des Barbares. L'un , représentant de la civilisation antique , est célèbre par sa douceur et son humanité ; les autres sortent à demi sauvages des forêts de la Germanie. Les détails nous manquent pour caractériser les invasions des Francs ; mais quand même on admettrait comme vrais tous les récits que Texagération des contemporains a transmis à la postérité sur la fureur dévastatrice et l'esprit sanguinaire des Barbares, la comparaison serait encore â l'avantage des Germains. Jamais conquérant ne fit couler tant de sang que César; pendant les dix ans que dura la guerre des Gaules, il tua un million d'hommes et fit autant de prisonniers. Le massacre du quart de la population est le moindre de ses crimes; tuer est un droit de la guerre. Du point de vue de l'humanité moderne, on peut adresser le reproche de cruauté au génie le plus humain de Rome. Les Vénètes ayant maltraité ses ambassadeurs, César mit à mort le sénat et vendit le reste des habitants ; il voua à la destruction tout le peuple des

(I) Dom Bouquet, Recueil des historteDs des Gaoles, T. IV, p. 54.

Eburons, sans faire grâce ni aux femmes ni aux enfants. Telle était rtiumanité romaine; la barbarie ne fut pas plus cruelle, et elle est moins coupable, par cela seul qu'elle était étrangère k toute civilisation.