IV. Les Angio-Saxons

Tacite place dans la bouche d*un chef breton un discours qui caractérise admirablement les conquêtes des Romains: « Brigands dont le monde est la proie, depuis que la terre manque à leurs ravages, ils fouillent le sein des mers... Piller, massacrer, ravir, voilà ce que dans leur faux langage ils nomment exercer Tempire; leur paix, c'est le silence des déserts. La nature a voulu que Thomme n*eût rien de plus cher que ses enfants et ses proches : les vaincus, enlevés par les enrôlements, vont porter le joug dans une terre étrangère... Nos biens et nos revenus sont absorbés par les impôts, nos grains par les fournitures; nos corps mêmes et nos bras, on les use à percer des forêts, k combler des lacs, sous le fouet et Tinjure. L'esclave né n'est vendu qu'une fois et son maître le nourrit : la Bretagne achète chaque jour, chaque jour elle nourrit sa propre servitude (1). »

Telle fut la conquête romaine. En Angleterre comme partout ailleurs, les Romains jetèrent des semences de civilisation ; mais ce bienfait fut chèrement payé par l'avilissement des vaincus. Lorsque les légions furent rappelées pour sauver Rome et l'Italie, l'Angleterre, abandonnée à elle-même, ne trouva plus assez de forces pour repousser les invasions des Pietés et des Scots qui occupaient le nord de l'Ile; elle implora le secours de ses vainqueurs. Gildas, le Jérémie de la Bretagne, rapporte la lettre que les Bretons adressèrent à Aétius :« Les Barbares nous chassent vers la mer, et la mer nous repousse vers les Barbares; il ne nous reste que le genre de mort à choisir, le glaive ou les flots (2). » Les gémissements de la Bretagne ne furent pas entendus ; alors elle appela à son secours les Saxons.

Les Saxons étaient l'effroi de l'empire. Sidoine Apollinaire,

(I) Tacit., Agric. 30, 31.

(2> GUdaSf d« Excidio Britanniro, c. 13.

l'invasion. 59

l'évèque poète, décrit en traits vifs la terreur des provinciaux et la cruauté des Barbares (1) : « Il n'y a pas d'ennemi plus féroce. Quand on s'y attend le moins, ils attaquent; quand on est préparé à les recevoir, ils s'échappent... Tout rameur est chez eux un archipirate; tous commandent, obéissent, apprennent et enseignent le brigandage. Les naufrages ne les effraient pas, c'est leur élément; ils profitent des tourmentes de la nature pour surprendre leur proie... Avant de retourner chez eux, ils sacrifient la dixième partie de leurs captifs. » Les Saxons vainquirent les Pietés et les Scots; mais les vainqueurs se tournèrent contre les Bretons, et alors s'ouvrit une scène de dévastation et de carnage, telle qu'on n'en rencontre pas dans l'histoire.

tt D'une mer à l'autre, dit Gildas^ la main sacrilège des Barbares venus de l'Orient promena l'incendie : ce ne fut qu'après avoir brûlé les villes et les champs sur presque toute la surface de l'île, et l'avoir balayée comme d'une langue rouge, jusqu'à l'Océan occidental, que la flamme s'arrêta... Tous les habitants avec les gardiens des temples, les prêtres et le peuple périrent par le fer ou parle feu. Une tour, vénérable à voir, s'élève au milieu des places publiques, elle tombe : les fragments de murs, les pierres, les autels sacrés, les tronçons de cadavres pétris et mêlés avec du sang, ressemblaient à du marc écrasé sous un horrible pressoir... Quelques malheureux, échappés à ces désastres, étaient atteints et égorgés dans la montagne; d'autres, poussés par la faim, revenaient et se livraient à l'ennemi pour subir une éternelle servitude (2). »

Les couleurs de ce tableau sont trop chargées pour être l'expression de la vérité; toutefois le témoignage du Chroniqueur MJOM atteste qu'il se commit des atrocités inouïes : « Cette année, les rois Aelta et Cissa assiégèrent Andérida; ils tuèrent tous les habitants; pas un seul Breton ne conserva la vie (3). » On conçoit qu'en présence de ces témoignages, les historiens modernes aient cru que toute la population indigène fut exterminée; mais c'est généraliser des faits isolés. Les Germains n'étaient pas animés de

(1) Sidon., ApoUinar., Epist. VIII, 6.

(^ GUdas, de Excidio Britauni», e. S4, traducUoo de Chateaubriand,

'3) Chron. Soxon., p. 15.

cette fureur de destruction qui caractérise les invasions des Tartares ; ils cherchaient des établissements, ils ne pouvaient donc pas réduire les pays conquis en déserts. Tout en faisant une large part au carnage, il reste la plus grande partie des vaincus que les conquérants avaient intérêt à épargner; réduits à Tétat de serfs, ils cultivèrent pour les vainqueurs le sol de la Bretagne, jadis leur propriété (1).

De toutes les conquêtes germaniques , celle des Anglo-Saxons fut la plus violente. Dans les Gaules, dans l'Espagne, les Romains imposèrent leur langue et leur religion aux conquérants. En Angleterre, la langue latine disparut ; le christianisme s*effaça au point quMI fallut de nouveaux missionnaires pour prêcher l'Évangile aux vainqueurs et aux vaincus; les Germains imprimèrent leur langue, leurs institutions et leur génie à l'ile des Bretons. La conquête fut aussi bienfaisante que rude; les Anglo-Saxons, mêlés h la race indigène, couvrent aujourd'hui les deux mondes, et occupent le premier rang dans la civilisation européenne.

N* 3. L'Europe après l'invasion

La comparaison de l'empire romain avec le monde germanique après l'invasion inspire une profonde tristesse à tous les historiens; ici ils voient le règne de la barbarie, là les bienfaits de la civilisation : « Tout l'Occident, dit Voltaire, était ou désolé ou barbare. Tant de nations, subjuguées autrefois par Rome, avaient du moins vécu jusqu'au v^ siècle dans une sujétion heureuse. C'est un exemple unique dans tous les âges, que des vainqueurs aient bâti pour des vaincus, ces vastes thermes, ces amphithéâtres, aient construit ces grands chemins qu'aucune nation n'a osé depuis tenter même d'imiter... Lorsqu'on passe de l'histoire de l'empire romain à celle des peuples qui l'ont déchiré , on ressemble à un voyageur qui, au sortir d'une ville superbe, se trouve dans des déserts couverts de ronces. Vingt jargons barbares succèdent à cette belle langue latine qu'on parlait du fond de l'IUyrie au mont

(1) Tumer, History of the Anglo Saxons, III, 5 (T. (, p. 191). Le nom de Breton on de Gallois détint synonyme de serviteur on tributaire, {Thieny, Histoire de la conquête d*Anglelefre, LIT. II.)

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Atlas. Au lieu de ces sages lois qui gouvernaient la moitié de notre hémisphère, on ne trouve plus que des coutumes sauvages. Les cirques, les amphithéâtres sont changés en masures couvertes de paille. Ces grands chemins si beaux, si solides, établis du pied du Capitole jusqu'au montTaurus, sont couverts d'eaux croupissantes. La même révolution se fait dans les esprits. Grégoire de Tours, le moine de Saint Gall, Frédégaire sont nos Polybe et nos Tite-Lîve... »

Grégoire de Tours et Frédégaire sentaient eux-mêmes qu'ils vivaient dans un âge de décadence : « La culture des lettres se perd, elle périt même dans les cités de la Gaule... Les Barbares se livrent à leur férocité, les rois à leur fureur... Beaucoup d'hommes gémissent, disant : Malheur â nos jours! l'étude des lettres est morte parmi nous!... (1). » Telles sont les plaintes du premier historien des Francs. Son continuateur Frédégaire exprime plus tristement encore la décrépitude de là civilisation : (( J'aurais souhaité, dit-il, qu'il me fût échu en partage une telle faconde que je pusse quelque peu ressembler à Grégoire de Tours. Mais l'on puise difficilement à une source dont les eaux tarissent. Désormais le monde se fait vieux, la pointe de la sagacité s'émousse en nous. Aucun homme de ce temps ne peut ressembler aux orateurs des âges précédents, aucun n'oserait y prétendre (2). »

Nous comprenons les regrets de Grégoire de Tours et de tous les hommes qui étaient attachés à la civilisation romaine. Ils voyaient un monde s'écrouler, monde corrompu, il est vrai, mais les contemporains n'avaient pas conscience des vices qui rendaient sa mort inévitable. Ils ne pouvaient pas apercevoir les germes d'avenir qu'apportaient les conquérants; les Barbares à leurs yeux étaient des êtres aussi sauvages que les animaux dont les peaux leur servaient d'habillements. Mais l'histoire ne saurait partager ces regrets. Si nous vivons, si nous avançons vers l'accomplissement de nos destinées, c'est grâce à ces Barbares qui inspiraient tant de dégoût à Grégoire de Tours. La société ancienne se serait éteinte dans la décrépitude et la corruption, au milieu de ses villes florissantes, de ses cirques et de ses amphithéâtres. Nous

(I) Gregor. Turon., Prarfat.

(?) Fredegar., Prolog. {Bou/quet, T. II, p. M3.)

l'avons dit, nous le redirons encore pour ceux qui croient que la vie exisle là où règne Tordre, sous un gouvernement régulier : la magnifique administration de Rome cachait la mort, la vie était dans la société désordonnée, mais puissante d'avenir, des Barbares.

On accuse les Barbares d'avoir couvert l'Europe de ruines, on oublie les ruines faites par les Grecs et les Romains. La dépopulation n*est pas une suite de Tinvasion, elle Ta précédée, ce sont les peuples du Nord qui l'ont arrêtée. Polybe déjà se plaignait que les villes de la Grèce étaient désertes et les champs sans culture; les hommes livrés au luxe et à l'avarice ne contractaient plus de mariage et refusaient de nourrir les enfants nés d'unions illégitimes, tout au plus voulaient-ils avoir un seul héritier qui continuât au sein des richesses leur vie molle et oisive; la guerre ou la mort enlevant ces rares enfants, les familles Rnissaient par s'éteindre (1). •

Les ruines de la Grèce attristaient déjà les contemporains de Cicéron. Elles s'accumulent à mesure que Tantiquité décline : « Je ne décrirai point, dit Strabon, l'Epire et les lieux circonvoisins, parce que ces pays sont entièrement déserts; les soldats romains ont leurs camps dans des maisons abandonnées.» Plutarque s'étonne de la disette d'hommes : « Aujourd'hui la Grèce entière ne pourrait pas fournir trois mille soldats pesamment armés ; la seule ville de Mégare en envoya autant à Platée. » La dépopulation gagnait même les villes commerçantes : Alexandrie avait perdu, dès le troisième siècle, plus de la moitié de ses habitants (â).

L'Italie était en partie déserte avant l'arrivée des Barbares (3). Tite Live se demande comment les Eques et les Volsques, tant de fois vaincus par Rome, pouvaient lever de nouvelles armées : il suppose qu'il existait une multitude innombrable d'hommes libres dans ces contrées, où de son temps on ne recrutait qu'avec peine quelques soldats et qui sans les esclaves eût été une solitude.

(1) Polyb., XXXVII, 4, 4. 6. 7.

(2) Srrafe.,vn,p.îî3, 2i6, éd. Ca«aob. Même Ubleau de TArcadie (Vlll, p.S&D.-Phitarch. de OcfectQ oraculor., c. S.'-Gibborij cb. X.

(3) & Ambroise dit de Tllalie (Ep. 39, al« 61, c. 3) : c Toi semirutarDin urbiam cadarera, lerrarumque sub eodem conspeclu exposita fanera... in perpetaom pro&lrata ae diruta. *

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L'Italie ne pouvait plus nourrir ses rares habitants : « Sans Tétranger, dit Tacite, elle ne subsisterait point; tous les jours la vie du peuple romain est à la merci des flots et des tempêtes (1). »

Rome était essentiellement conquérante, et dans Tantiquité, la guerre entraînait la dévastation et les ruines. Faut-il rappeler le souvenir de Cartbage, de Numance, de Jérusalem, de populations entières détruites ? Il est vrai que les conquêtes de Rome se distinguent par leur caractère civilisateur; mais avant de regretter avec Voltaire les villes, les amphithéâtres et les voies romaines, voyons à quoi aboutirent ces bienfaits sous l'Empire. Les Barbares, dit Montesquieu, en rendant les Gaulois esclaves de la glèbe, n'introduisirent guère rien qui n'eût été plus cruellement exercé avant eux. Il faut lire dans Salvien les horribles exactions que l'on faisait sur les peuples. L'orateur chrétien montre les Gaulois « exterminés pour ainsi dire par les impositions, réduits à quitter leurs maisons pour n'y être pas mis à la torture, se condamnant à l'exil pour ne pas souffrir les supplices. L'ennemi, » dit-il, « leur est moins redoutable que l'exacteur des revenus du prince; ils se réfugient chez les Barbares pour éviter les persécutions des collecteurs de deniers publics (2). »

Réduits au désespoir, les Gaulois et les Espagnols se soulevèrent et vécurent de brigandages. « On fait un crime aux Bagaudes de leur désertion, s'écrie Salvien. Mais ne sont-ce pas les proscriptions, les rapines, les concussions des magistrats qui leur ont fait abandonner le glorieux titre de citoyen romain, après qu'ils ont perdu tous les avantages de la liberté ?... Nous appelons rebelles et scélérats des hommes que nous avons contraints d'être criminels!... Les magistrats, les agents du fisc, au lieu de gouverner les peuples qui leur sont soumis , les dévorent comme des bêtes féroces; non contents de les dépouiller, comme font les voleurs, ile les déchirent et se repaissent, pour ainsi dire, de leur sang. C'est ainsi que ces infortunés ont été obligés de se faire Barbares (3). »

Ceux des Gaulois et des Espagnols qui n'étaient pas attachés au

(1) L<v.>VI,lS.— TaciL, Annal., lU, 54.

(I) Salvian., de Gobera. Dei, Ub. V, p. 109, s. (3) Itfid., Ub. V, p. 108, 6.

sol désertaient Tempire; ils préFéraient vivre pauvres et libres chez les Barbares que d*étre esclaves du fisc chez les Romains (i). (( On ne trouve point, dit Salvien, parmi les Barbares une tyrannie pareille à la nôtre. Loin de commettre des injustices envers ceux de leur nation, ils n'en font pas même au citoyen romain qui habite dans les lieux oii ils dominent... C'est pourquoi tous les Romains qui vivent sous leur empire demandent au ciel comme une grande grâce, de ne retourner jamais sous l'obéissance des officiers de l'empereur, et de pouvoir vivre toujours sous le gouvernement des Goths... Nous ne voyons pas nos concitoyens soumis aux Barbares se réfugier parmi nous; tandis que nous voyons les Romains qui demeurent dans les provinces oii l'empereur est encore maître, chercher un asile dans celles où régnent les Goths. Il faudrait même s'étonner que tout le bas peuple ne prit point ce parti, mais il n'est pas au choix des pauvres de le prendre; ils ne peuvent pas emporter leurs meubles avec leurs chaumières. Ne pouvant faire ce qu'ils voudraient, que font-ils? Ils se mettent sous la protection de personnes puissantes, auxquelles ils se rendent en quelque sorte comme prisonniers de guerre. Colons en apparence, ils finissent par devenir esclaves (â). »

(c Ce ne sont pas seulement les pauvres, ajoute Salvien^ qui soupirent après la domination barbare. Des Gaulois des meilleures familles se jettent tous les jours dans les bras des ennemis de Rome ; ils vont chercher l'humanité chez les Barbares, ne pouvant plus supporter l'inhumanité des Romains. Malgré la différence des mœurs, la diversité du langage, et, si j'ose le dire, malgré l'odeur infecte qu'exhalent le corps et les habits de ces peuples étrangers, ils aiment mieux souffrir tout cela que de supporter les tyranniques violences des Romains... Quelle preuve plus sensible peut-on avoir de l'iniquité du gouvernement que de voir des hommes, qui devraient être heureux du rang qu'ils tiennent dans la société, réduits par les injustices criantes qu'ils essuient, à renoncer h leur patrie et aux droits de leur naissance (3) ? »

(1) Oi'08., Hist. VU, il. — Cf. Salviian., lib. V, p. 106 • « lialaDtsab specie eapUvitalis Ti?ero liberi, quam tob specie libertatis esse captivi. t

(2) Salvian. , de Gabeni. Dei, lib. V, p. 113, ss.

(3) IbicL, lib. V, p. 107, s.

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Tel était Tétat des Gaules et de TEspagne, d'après Salvieti. Son témoignage n'est pas isolé (1). Un historien byzantin nous a transmis le récit intéressant de l'ambassade que Théodose envoya à Attila. Les députés furent surpris de rencontrer à la suite du roi des Huns un homme parlant le grec : c'était un citoyen de l'empire qui s'élait fait Barbare. II leur avoua qu'il préférait infiniment la vie qu'il menait parmi les Barbares à celle qu'il avait eue comme sujet des empereurs; cependant ces Barbares étaient les Huns, les plus féroces des peuples tartares, l'effroi des populations ! « Chez les Huns, dit-il, les travaux de la guerre sont les seuls qu'on ait à supporter; après cela on jouit de la vie sans souci et sans trouble. Chez les Romains, non seulement on souffre des maux de la guerre par la lâcheté et l'inhabileté des généraux, par la licence des soldats, mais les exactions des magistrats pendant la paix sont mille fois plus à craindre que les calamités de la guerre (2). » Les lois elles-mêmes témoignent du malheureux état de l'empire. Nous avons dit ailleurs quelle était la condition des chefs des cités, comment ils cherchaient à échapper aux honneurs qui les enchaînaient (3). Dans leur désespoir, les Romains appelèrent les Barbares comme des libérateurs; les peines ordinaires ne suffisant pas pour arrêter cette trahison^ une loi prononça la peine du feu contre ceux qui ouvriraient la frontière aux ennemis (4).

L'histoire peut donc dire avec Salvien que l'invasion des Barbares fut un bienfait même pour les contemporains. Sans doute il y eut des désastres, des ruines, des victimes ; l'historien dans ses conceptions philosophiques, ne doit pas fermer son cœur aux gémissements des populations qui périrent sous le fer des Barbares, il peut regretter les monuments d'une civilisation qui s'écroule. Mais il doit aussi porter ses regards au delà des maux présents; alors il apercevra au milieu des décombres de l'ancien

<i) Oq lit dans an paoégyriqae dn Julien (Dmiquel, Recueil des historiens, T. I,p. 721) : iLes contrées de la Gaule qui avaient échappé par inten-alles à la dévastation des Barbares, étaient désolées par d*infâmes brigands sous le nom de juges. Les hommes libres étaient livrés aux tourments, personne n'était à Tabri de Toutrage : de sorte que Von désirait l'arrivée des Barbares, ei que les malheureux citoyens préféraient la captivité à tant de maux. • — Comparez U-huerou, Histoire des Institutions mérovingiennes, p. liU-150.

(2) Excerpi. de /Vt<ci historia, p. 191, édit. de Bonn.

(3) Voyez mes Études sur le ChrisHanisme. ii) L. I. Cod, TheocLj VU. 1.

monde les germes d'une société nouvelle, société meilleure que celle qui vient de mourir. Les Germains, après avoir détruit, vont reconstruire. Leurs premiers pas dans la civilisation rappellent encore la barbarie ; mais les sociétés qui sortiront de ce long travail que Ton appelle le moyen âge, seront animées d'une vie forte et progressive. Dans leur marche vers la perfection, elles sont inspirées et soutenues par une religion qui était faite pour les races vierges de la Germanie. Le christianisme se lie intimement aux Barbares; c'est leur invasion qui le sauve du contact du paganisme : c'est alors qu'il se consolide, et pour témoigner de sa vertu civilisatrice, il porte des paroles d'humanité aux vainqueurs, et des consolations aux vaincus.

!^ 3. Le ohrittîanîtme el l'invasion det Barbare*

N** 1 . Le christianisme et les Barbares

Nous avons vu les Barbares en présence de Rome. Il y avait encore un autre élément dans le monde ancien ; quelle fut la mission du christianisme en face des conquérants de l'empire? quel fut le rôle de la religion chrétienne pendant l'invasion?

On accusé le christianisme d'avoir hâté la ruine de Rome. Dès que les païens virent un culte nouveau s'élever sur les débris des anciens autels, ils imputèrent aux chrétiens tous les fléaux qui affligeaient l'empire. Ils leur reprochèrent avec plus d'amertume les invasions des Barbares, et les défaites des légions. Il est certain que Rome, victorieuse sous le paganisme, déclina et pérît sous la domination de la religion nouvelle. Les chrétiens euxmêmes furent épouvantés de cette grande catastrophe ; ils s'étonnaient, ils blasphémaient, en voyant tomber la Ville Éternelle (1). Ces accusations ont été répétées par les philosophes du xvni« siècle: le christianisme ouvrait le ciel, dit Voltaire, mais il perdait l'empire (2).

Les Pères de l'Église ont vivement défendu les chrétiens du

(1) AugvMin.sàQ Urbis excidio,Sermo, § 1 : ■ Uiranlar homines, et uUaam tantam mirarAotnr, et non eliam blaspbemarent, etc. > (3) G^est aassi raris de /. de Muller. (Werke, t. XXXIU, p. 24> f.> in-ia)