LE CHRISTIANISME ET L*1NVASI0N

reproche d'être les alliés des Barbares. Sur la prière d'Augustin, Orose composa son Histoire pour prouver qu'il y avait toujours eu dans le monde d'aussi grands malheurs que ceux dont se plaignaient les païens. Son ouvrage est une énumération fastidieuse de toutes les calamités, guerres, pestes, famines, tremblements de terre, tempêtes, crimes, qui affligèrent le genre humain dans l'antiquité. La comparaison du passé avec le présent donne parfois h l'historien chrétien le soupçon d'un progrès, mais ce n'est qu'un éclair, Orose est dominé par une idée systématique; son histoire est un plaidoyer pour le christianisme contre les accusations des païens; dans son désir de décharger la religion chrétienne, il va presque jusqu'il nier les malheurs de son temps (1).

Nous ne suivrons pas Orose dans les détails de sa défense : la justification est parfois aussi peu fondée que l'attaque. Il y avait une réponse péremptoire à faire aux accusations des païens, c'était de montrer, Thistoire à la main, quelle était la véritable cause de la décadence de Rome. Augustin la dévoile dans un tableau admirable de la décrépitude de l'empire; il montre les maîtres du monde rongés par l'égoïsme et l'immoralité : « La seule chose qui leur importe, dit-il, c'est d'accroître leurs richesses, pour augmenter les profusions de chaque jour... Les pauvres ne demandent qu'une oisiveté tranquille à l'ombre de la dépendance des riches... Les peuples applaudissent, non pas à ceux qui soignent leurs véritables intérêts, mais aux pourvoyeurs de leurs plaisirs... La seule liberté qu'ils désirent, c'est que chacun puisse à son gré, en tout lieu, à toute heure du jour et de la nuit, jouer, boire, rendre gorge, se noyer dans la débauche... La seule inkitution publique à laquelle ils s'intéressent, c'est la prostitution, ce sont les théâtres. Il faut que les prostituées abondent dans les rues, pour la joie de ceux qui n'ont pas le moyen d'entretenir de concubine... Les théâtres retentissent des clameurs d'une joie dissolue et frémissent des émotions d'une volupté cruelle ou honteuse... Voilà le bonheur qu'ils demandent .à leurs dieux... Est-ce là l'empire romain, ou n'est-ce pas plutôt le palais de Sardanapale (2)? »

Une société ne peut subsister, quand elle est corrompue à ce

(1) Aa milien de HoTasioD des Barbares, il célèbre les bienfaits de la paix romaine (111, 8; 1, SI).

(2) Augwiin., de Civil. Dei, II, ».

point. Quelle était la cause de cette corruption? Le culte des faux dieux, dit Augustin. Mais , .s*écriaient les Romains dans leur douleur, pourquoi donc Rome a-t-elle péri après qu'elle est devenue chrétienne? « Qui ose adresser une pareille plainte à Dieu? répond le saint évéque. Un chrétien? Qu'il se dise, s'il est chrétien, que Dieu l'a voulu. » Placé sur le terrain religieux, il est facile au Père de l'Église d'imposer silence aux murmures des fidèles. Un disciple du Christ ne doit pas se préoccuper de la terre, mais du ciel; il ne doit pas dire que Rome a péri, car Rome, ce ne sont pas les murs, mais les hommes, et les Romains n'ont pas péri, s'ils restent dans les voies de Dieu. Pourquoi s'effrayer de la chute des cités terrestres, quand la cité sainte subsiste? Au lieu de déplorer la mort, la captivité, la perte des richesses, bénissons ces tribulations comme une préparation au royaume de Dieu (1).

Ainsi le seul sentiment que la ruine de l'antiquité inspire au chrétien , c'est une soumission sans bornes aux volontés de Dieu, le mépris de la terre, la soif du ciel. Les Pères de l'Église n'ont pas conscience du lien intime qui existe entre le christianisme et les Barbares; ils ne voient pas qu'au milieu de la civilisation ancienne la religion du Christ s'infecte de la corruption générale, qu'une foi nouvelle demande des races fraîches et pures, que loin de déplorer la chute de Rome, il s*en faut réjouir comme de l'aurore d'un monde meilleur. Contemporains de l'invasion, les Pères ne pouvaient percer le voile qui couvrait l'avenir ; cependant ils pressentent vaguement que la société qui meurt ne mérite pas leurs regrets, que les Barbares sont les alliés naturels du christianisme (2) ; ils se rappellent que la capitale du monde romain a été comme la sentine de l'idolâtrie; dans la chute de Rome, ils voient en même temps la destruction du paganisme (3).

(1) Augustin. Serm. 296, § 7: Serm. 81, § 9 ; Serm. 105, §§ 9, 13, 8, 11.

(2) I Les temples de Rome se coarrent de poasslére, dit .S. Jérôme; Taraignèe y fait sa toile... Lecapiiole aux voûtes dorées est désert et sale. Le paganisme abandonné pleure. Les anciens dieux des nations, relëguès sous les toits, partagent leors greniers avec le hibon et la choaette. »

(3) Ce pressentiment éclate, dés le III* siècle, dans le poème de Commodien sar la fin dn monde. En parlant des Barbares qui détruiront Tempire, il dit :

Ui tamen gentiles pascnnt Ghristianos ubique. Quos magis ut fratres requirant gandlo pleni : Nam luxuriosoB et idola vana colentes Perseqonntnr enim et senatum sub jugo mittont.

(Dans le Spicilegium Solesmense.)

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Le christianisme n'appela pas les Barbares , comme les païens et les philosophes lont dit , mais il ne tarda pas à prendre appui sur eux. Une autre accusation pèse sur le christianisme, c'est d'avoir hâté la décadence de l'empire, en affaiblissant la défense. Il est certain que la religion nouvelle détourna les hommes de la vie civile; le ciel était la patrie véritable des chrétiens, l'unique objet de leurs préoccupation^. Les plus zélés se retiraient au désert ; ces milliers de moines ne donnaient pas un dérenseur à rÉtat (1). Ceux mêmes qui restaient dans le monde étaient portés à chercher une protection dans les prières plus que dans' les armes (2). Au point de vue providentiel , l'on peut dire que le christianisme était l'allié des peuples du Nord. Sans les Barbares, il n'y aurait pas eu de christianisme; et sans le christia* nisme, les Barbares auraient détruit le monde qu'ils étaient appelés à régénérer. L'invasion ne devait pas être un déluge, mais une tempête qui purifie et fertilise, tout en ravageant. Le christianisme intervint entre les Barbares et les Romains, pour inspirer l'humanité aux vainqueurs et pour modérer par la charité les malheurs des vaincus.

N° 2. Le christianisme pendant Vinvasion

Les chrétiens se disaient étrangers dans ce monde; ils aimaient à se retirer dans la solitude, en abandonnant la société à César. Sous le despotisme impérial, c'était peut-être le seul rôle possible pour la religion. Mais voici les Barbares qui arrivent, et ils ne respectent pas les asiles des chrétiens : « Les évêques jetés dans les fers, àM Jérôme, les prêtres et les clercs massacrés, les églises renversées ou transformées en écuries, voilà ce que nous avons vu. Le monde s'écroule (3). » La main rude des Barbares rappela les chrétiens à la vie active. Abandonnés par les Césars, les peuples ne trouvaient d'appui que dans l'Église ; ce furent les évêques

(1) Gibbon, Décadeoce de TEmpire, ch. 38.— Zosim,, Hist. V, 23.

(S) Les habitante de Turin, effrayés de l'approche des Barbares, songeaient â s*enfuir. 5. Maxime, éTéqne de Tnrin, (dans 5. Ambroise, Appendix da Tome I) les détoarne de ce dessein : i On*lls c^nigent leurs mœnrs, el ils troareront en Diea un protecteur qai lès mettra à couTert des insultes de rennemi. Le jeûne «oiw défendra mieux que ne feraient les murailles, la prière portera plus loin que les flèches. >

(3) Uieronym., Op. T. IV. P. II, p. 274.

qui défendirent les populations contre les conquérants. Cette lutte de quelques hommes qui n'ont d'autre arme qu'une croix, contre les terribles guerriers du Nord, révèle une puissance nouvelle. Dans l'antiquité, la force brutale domine; dès le début du monde moderne, l'esprit tend à régner sur la force.

Raphaël a éternisé la mémoire du pape Léon arrêtant Attila. Le roi des Huns était aux portes de Rome, quand le pontife se rendit dans son camp et le détermina à la paix. Interrogé pourquoi il avait témoigné un si grand respect pour un prêtre, Attila répondit, dit-oa, qu'à côté du pape s'était tenu un autre homme, en habits sacerdotaux, d'une haute taille et d'une éclatante chevelure, et que cet homme, tenant une épée nue, l'avait menacé de la mort (1). Léon montra le même courage lors de l'invasion des Vandales. A la tête de son clergé, il alla au devant du farouche Geaséric ; il ne put empêcher le pillage de la ville, cependant le vainqueur promit d'interdire les incendies et d'épargner les citoyens désarmés. Rome païenne avait montré un mépris superbe pour les Barbares; leur agonie dans le cirque lui servait d'amusement. L'heure de la vengeance est arrivée ; tous les jours une nouvelle race de Barbares se présente aux portes de la Ville Éternelle. Les derniers et les plus farouches de tous furent les Lombards. Le monde romain était tellement affaibli, qu'un pape, Grégoire le Grand, dut exciter les Italiens à défendre leurs cités et leurs autels. S'il ne parvint pas à délivrer l'Italie des Barbares, il détourna au moins le glaive des conquérants suspendu sur Rome.

Les provinces, foulées sans relâche par les peuples du Nord, appelaient journellement l'intervention pacifique des évêques. Plus d*un trouva une mort glorieuse en bravant la fureur des Barbares encore païens, et peu sensibles à des exhortations qu'ils ne comprenaient pas (3). Mais leur courage imposa parfois au vainqueur; les Barbares étaient étonnés en se voyant arrêtés par des vieillards qui passaient des prières aux ordres et aux menaces ; ils admiraient

(1) Baroniuê soaUeot hardiment la Térité de rapparition. (Annaies ad a. 458, §§ 57, s.) Un passage dn Jomandès (e. k%) explique rorigioe de la légende. Rome a?ait été prise par Alaric, mais le Taioqaear n'aTait pas longtAmps sarTéen i sa conquête. Les amis d*AtUla loi flreot craindre un sort pareil, s*il entrait dans la Ville Éternelle. L'historien Priscus dit que ces représentations décidè«nt Attila i se retirer. L*ambas8ade de Léon aorapn faire impression sur le roi barbare dans la disposition d*esprit où il était.

(S) Voyez Texemplede 5. Didier dans le Recueil de dom BoUQtiet. (T. I, p. 641.)

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leur force d*âme et obéissaient parfois comme des enfants (1). Ulnvasion d'Attila laissa de longs souvenirs de terreur; l'imagination des peuples se reposa de ces scènes de carnage en embellissant le dévouement et la toute-puissance de leurs saints. Sainte Geneviève sauva Paris par ses prières. Troies fut épargnée à la recommandatioRde saint Loup. Orléans était assiégée par les Huns; Févéque saint Agnan envoie sur les murailles pour découvrir des libérateurs : rien ne paraissait. « Priez, dit le saint, priez avez foi; » et il envoie de nouveau sur les murailles. « Priez, dit le saint, priez avec foi ; » et il envoie une troisième fois regarder du haut des tours. On apercevait comme un petit nuage qui s'élevait de terre. « C'est le secours du Seigneur, » s*écrie l'évéque. C'étaient les Goths et les Romains qui venaient délivrer la ville (2).

Les chrétiens ne pouvaient repousser les Barbares avec leurs prières; mais si le christianisme n'arrêta pas les Barbares, il diminua du moins les maux de la guerre. Un auteur contemporain de l'invasion en a déjà fait la remarque. Dans l'antiquité, il n'y avait pas de lien entre les peuples; le paganisme, au lieu d'être un principe d'union et de charité, était une source de haine et d'oppression, tandis que le christianisme fit de tous les hommes des frères. Les Barbares, convertis, tout en conservant leurs mœurs sauvages, respectèrent la qualité de chrétien dans les vaincus (3).

Au v^ siècle, le droit de guerre donnait encore au vainqueur un pouvoir illimité sur les vaincus. La charité des saints adoucit les plaies qu'elle ne pouvait prévenir. Saint Ambroise fait sans cesse appel à la bienfaisance en faveur des prisonniers : « Celle-là est la plus méritoire des bonnes œuvres, qui rend un citoyen à sa patrie, un enfant à son père et qui sauve la pudeur des femmes. » Il fit rompre les vases destinés au ministère des autels pour en racheter les captifs. Comme les Ariens lui en faisaient un crime, l'évéque se justifia devant le peuple : « Mieux vaut, dit-il, conserver des âmes à Dieu que de l'or. Il n'en a point donné à ses apôtres pour prêcher l'Évangile. Si l'Église a de l'or, ce n'est pas pour le thésauriser, mais pour le distribuer dans la nécessité... y>

(!) Voyex rexemple de S. Germain^ dans le Recueil de dont Bouquet. (T. I, p. 643.) 0!) Dom B<mquet, Recueil, T. 1, p. 6tô. *- Owleaubriand, Eludes historiques. (3) Orosius, Uistor. V, 1, 1 ^ Auguatia%., de Cir., 1, 7.

Les incursions répétées des Barbares désolèrent Tltalie dans la dernière moitié du v** siècle; il faillit une charité poussée jusqu'à rhéroïsme, pour alléger tant de souffrances. Saint Épiphane fut à la hauteur de sa mission. Lorsque Odoacre se mit à la tête des bandes mercenaires qui couvraient l'Italie, le saint évéque obtint par ses prières la liberté d'un grand nombre de captifs. Pavie, brûlée, pillée, fut rebâtie par Épiphane; cependant, dit Fleury, il n'avait d'autres fonds que la Providence. L'invasion de Théodoric plaça l'Italie entre deux armées de Barbares également formidables. Saint Épiphane gagna la confiance des Goths et des mercenaires. En le voyant, Théodoric dit : « Voici un homme à qui tout l'Orient n'a pas de semblable ; le voir est une récompense, habiter avec lui est une sûreté. » Les rois lui accordaient la liberté des captifs, sachant que c'était le seul moyen de l'enrichir (1). Dans la première passion de la victoire, Théodoric porta un édit sévère contre tous les partisans d'Odoacre, Épiphane osa réclamer pour les coupables comme pour les innocents : « C'est une miséricorde bien faible que de ne pas faire de mal à ceux qui sont sans faute. Jésus-Christ demande que nous aimions nos ennemis.» Théodoric était digne d'entendre ce langage; il révoqua son édit. Des guerres s'élevèrent entre les Goths et les Barbares des Gaules; privée de ses laboureurs, l'Italie demanda l'intervention du saint tout-puissant. Épiphane passa les Alpes pour traiter du rachat des prisonniers que les Bourguignons avaient faits en Italie. Il sollicita de Gondebaud la liberté sans rançon : c'était, disait-il, le plus beau triomphe pour le vainqueur. Le roi commença par réclamer au nom du droit que donne la guerre. Il finit par consentir à la demande du pieux ambassadeur; plus de six mille captifs furent rendus gratuitement à la liberté; les autres furent délivrés au prix d'une modique rançon (2).

Épiphane trouva un digne émule dans l'apôtre de la Norique. Saint Séverin (3) s'était retiré dans une de ces solitudes de l'Orient qui avaient tant d'attrait pour les âmes contemplatives; mais une

(1) AnUtros., de Gifle. II, 15, 70, 71, 28. On rapporte le même trait de charité de ^. Césaire. — Act. Benedict., T. I. p. 659, st. — Bibliolheca Maxima Palrum, T. iX, p. 383, ss.

(2) Ennodius, Vita S. SeveriDi, p. 389, 391.

(3) Voyez sar 5. SéveiHn, sa vie par Eugippe dam les BpUandistes, Janvier j T. 1, p. 483, ss. — Néaiider^ Geschichte der christiiclien Religion, T. III, p. 48, ss.

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irrésistible vocation l'entraîna loin 9e sa douce retraite au milieu des Barbares du Nord. On lui offrit un évêché; il le refusa pour se livrer tout entier à sa mission de charité. Il s'établit dans les pays du Danube, ravagés par les guerres d'Attila et les dissensions sanglantes de ses fils; il y avait. là un mouvement continu de peuples barbares ; la dévastation, le carnage, la captivité étaient des événements journaliers. Séverin releva le courage des vaincus ; l'homme de paix se montra plus fort que les guerriers (1). Asa vue les Barbares éprouvaient un sentiment de respect môle de terreur; le saint usait de son ascendant pour les éloigner, ou pour obtenir la délivrance des captifs. Le rachat des prisonniers était le mpindre acte de charité de Séverin. Dans les temps de grandes calamités, ce qui manque surtout aux hommes, c'est la force morale. L'apôtre de la Norique enseigna aux vaincus à supporter les privations d'une vie de misère, en s'imposant à lui-même des privations volontaires ; lui qui était né sous le soleil brûlant du Midi, il marchait pieds nus au milieu des hivers rigoureux du Nord, alors que le Danube gelé supportait des chariots. Cette dure existence ne le rendit pas insensible aux souflPrances des autres ; il sentait le froid et la faim, en voyant les pauvres manquer du nécessaire Saint Séverin allait lui-même distribuant du pain et des habits; il donnait en même temps aux malheureux une nourriCure tout aussi indispensable, en élevant leurs âmes vers Dieu. Sa charité était si profonde qu'elle vainquit le plus cruel des sentiments, l'égoïsme fruit du malheur : les pauvres retranchaient sur leurs besoins pour donner à de plus misérables.

Les peuples du Nord sont maîtres de l'empire ; une ère de barbarie s'ouvre. Il fallait, au milieu de la dissolution universelle, une force capable de dompter moralement les conquérants. La religion qui prêchait et pratiquait la charité, le dévouement, l'abnégation, était digne d'imposer sa loi aux rudes Germains.

(1) Les Barbares avaient pillé Ias campagnes et emmené la popolation captive ; les habitants portèrent leors gémissements et leors plaintes devant le saint. S&oerin demande an commandant des tronpes romaines s'il a des forces suflisantes pour poursuivre les Barbares. < Si vous voulez nous soutenir par vos prières, répond le M>idat, nous ne craindrons pas les ennemis. • L'apôtre anime la petite troupe de sa foi, et recommande au chef de lui amener les prisonniers barbares. Les Romains furent victorieux. S. Séverin délivre les Barbares de leurs fers, leur distribue des ▼ivres «t les renvoie en leur disast : « Rapportez i vos chefs ce que vous avez vu ; qu'ils ne revien- Bent plus dans nos contrées; Us n'échapperaient pas au châtiment divin. Dieu combat pour ses défenseurs. ■ iEugipp, § S7.)