LES BARBARES ET L EMPIRE

Jornandès raconte que Théodose attira à Constantinople Athanaric, roi des Golhs, lequel avait juré dans son orgueil de ne jamais mettre le pied sur le sol romain. La ville impériale transporta le vieux guerrier d'admiration : « Il portait ses regards de côté et d'autre; il contemplait avec surprise, tantôt la position de Constantinople, les vaisseaux qui partaient et arrivaient, tantôt le concours de peuples divers se réunissant dans la capitale, comme on voit de divers côtés sourdre les eaux dans une source. Mais quand il vit les soldats en ordre de bataille, il s'écria : Il ne faut pas en douter, l'empereur est un Dieu sur la terre (1). »

L'admiration qu'Athanaric éprouva à la vue de la magnificence de Constantinople, est une image de l'impression que l'empire fit sur les Barbares. On croirait que le dédain, la colère et la haine devaient animer les destructeurs de Rome. Ils n'avaient à la vérité que du mépris pour la lâcheté des Romains , mais la civilisation ancienne n'était pas sans grandeur, malgré l'avilissement des popu-

(I) Jomandetj Hist. Gotb. c. 28.

iOO L*UN1TÉ BARBARE.

lations. L'immensité de Tempire, l'ordre qui présidait au gouvernement, les arts et le luxe qui embellissaient la vie, frappaient les Barbares d'étonnement et de respect ; ils se sentaient incapables de remplacer le merveilleux édifice du régime impérial. Ces sentiments opposés expliquent la conduite des Barbares. Dans la première fureur de l'invasion, ils voulurent détruire le nom romain qui ne leur rappelait que perfidie et oppression ; mais bientôt ils plièrent sous la puissance de la civilisation qui avait si longtemps régné sur le monde et ils mirent leur gloire à restaurer l'empire. Écoutons les confidences d'Àtaulphe, successeur d'Âlaric :

« Mon ambition la plus ardente, disait-il, fut d'abord d'anéantir le nom romain et de faire, de toute l'étendue des terres romaines, un nouvel empire appelé gothique; de sorte que, pour parler vulgairement , tout ce qui était Romanie devînt Gothie. Mais je m'assurai bientôt que les Goths étaient incapables d'obéissance, à cause de leur barbarie indisciplinable. Alors je pris le parti de chercber la gloire en consacrant les forces des Goths k rétablir dans son intégrité , à augmenter même la puissance de Rome, afin que la postérité me regardât au moins comme le restaurateur de l'empire que je ne pouvais transporter des Romains aux Barbares. Dans cette vue je m'abstins de la guerre, et je cherchai soigneusement la paix (1). »

L'empire ne pouvait être restauré; la civilisation qui inspirait tant de respect aux Barbares, n'était que l'enveloppe d'un corps que la vie abandonnait. Voyant l'empire s'écrouler, les Barbares s'en partagèrent les dépouilles ; les plus ambitieux tentèrent de le rétablir, non plus pour les Césars de Gonstantinople, mais à leur profit.- La monarchie universelle semble être le rêve nécessaire de tout conquérant. Dans l'antiquité, les peuples de l'Orient, puis les Grecs et les Romains, eurent l'ambition de soumettre le monde entier. Rome réalisa presque ce dessein. Dès lors l'idée d'une domination universelle s'empara des esprits; c'était comme un idéal que les nations guerrières cherchaient à atteindre. Deux tribus germaniques marchèrent sur les traces de Rome. Les Goths, maîtres de l'Italie, de l'Espagne et d'une partie des Gaules, paraissaient appelés à succéder aux empereurs ; leur long contact avec

(1) Oroa, VII, 43. (Traduct. de Thierry, Lettres sur rhistoire de Frmee, VI).

^.'iDÉB I>E L*EtfPIBE. 401

les Romains les civilisa à moitié, sans leur f^aiire perdre la vertu guerrière. Un grand homme surgit de leur sein» Théodoric, qu*on a comparé à Gharlemagne et aux meilleurs des Césars. Tous les éléments de succès se réunissaient en faveur des Goths, cependant ils échouèrent. Les Francs vinrent dans les Gaules au nombre de quelques milliers d'hommes; ils étendirent rapidement leurs conquêtes en Allemagne et jusqu'en Italie : le.pape mit la couronne impériale sur la tête de leurs rois. Mais à peine Gharlemagne fut-il mort, que son empire tomba en dissolution, et l'unité germanique fit place à Tinfinie diversité du régime féodal. Pourquoi ces tentatives de restauration ? Pourquoi l'œuvre dans laquelle le génie de Théodoric succomba réussit-elle, du moins temporairement, aux conquérants des Gaules? pourquoi l'unité fut-elle ensuite remplacée par l'anarchie? Ces essais de reconstitution de l'empire et les convulsions de sa décadence embrassent cinq cents ans. Les travaux et les souffrances des peuples pendant cette longue époque auraient-ils été stériles? Ky a-t-il rien du y* au x^ siècle que le règne de la force brutale et d'une aveugle fatalité?

Les conquérants anciens ignoraient les desseins providentiels auxquels leur ambition servait d'instrument. C'est la venue de Jésus-Christ qui a donné un sens aux expéditions aventureuses d'Alexandre et aux guerres incessantes du peuple roi : les guerriers préparèrent la voie au prince de la paix. Lorsque la domination romaine s'écroula, le christianisme avait envahi toutes les provinces de l'empire, mais il lui restait à conquérir le monde barbare. Il eût été difficile aux missionnaires de pénétrer seuls et sans appui au milieu des habitants à demi sauvages de la Germanie et du nord de l'Europe. Ce furent les Barbares, nouveaux convertis, qui défendirent et propagèrent la religion chrétienne. L'empire romain favorisa la prédication de l'Évangile dans l'ancien monde; pour le répandre chez les Barbares, il fallait un empire barbare.

Telle fut la mission des conquérants germains. Les Goths n'étaient pas destinés à remplir ce grand rôle. Le catholicisme seul pouvait civiliser l'Europe barbare, or les Goths étaient attachés à l'hérésie arienne; représentants d'une secte, ils devaient disparaître et se confondre dans une unité supérieure, comme les

i02 l'unité barbare.

hérésies ont été absorbées par le catholicisme. Dès leur entrée sur la scène du monde, les Francs se convertirent à la foi catholique; fils aînés de l'Église, il leur appartenait de propager la religion chrétienne chez leurs frères de la Germanie et du Nord. Voilà pourquoi les Francs réussirent là où les Goths échouèrent. Quand l'œuvre de la conversion des Barbares fut achevée, Fempire barbare n'avait pl||s de raison d'être; les Germains n'étaient pas appelés à relever un empire décrépit, mais à fonder des nations fortes et indépendantes. Voilà pourquoi la monarchie des Francs fit place au régime féodal.