L EMPIRE D OCCIDENT

rester en Italie pour leur compte. On prétend même (1) qu'un de leurs rois, blessé d'entendre Justinien se parer du titre de vainqueur des Francs, des Alamans, des Gépides, des Longobards, voulut rallier autour de lui toutes les tribus germaniques et les entraîner à Constantinople. Plus tard les Francs descendirent en Italie comme alliés de la papauté.

Les empereurs ne pouvaient voir sans effroi le voisinage de cette nation belliqueuse qui, même comme alliée des Grecs, avait menacé l'empire de Byzance. La politique byzantine cacha sa peur sous l'apparence de l'amitié. Pépin, de retour de la Lombardie, vit arriver à sa courtes ambassadeurs de Constantin qui lui apportaient de riches présents, entre autres un orgue a de merveilleuse beauté (2). » La donation de l'exarchat à l'évêque de Rome et le rétablissement de l'empire d'Occident auraient été le sujet d'une juste guerre, pour les empereurs de Constantinople, si leur impuissance n'avait égalé leur mauvais vouloir. Èginhard dit que les Césars grecs furent indignés qu'un Barbare osât s'appeler le successeur des empereurs romains (3). Ils redoutaient la puissance de ce Barbare, ils n'auraient pas dédaigné son amitié, mais ils craignaient de l'avoir pour voisin (4). Cependant on ne voit pas que leur mécontentement se soit produit dans une protestation, ou dans des menaces d'hostilités. Avant le couronnement de Charlemagne,il y avait des relations entre le roi. des Francs et la cour de Constantinople (5) ; les ambassades devinrent plus nombreuses après le rétablissement de l'empire d'Occident (6). Elles avaient pour but apparent de maintenir la paix entre les deux empires; si l'on en croit les historiens grecs, il aurait été question d'une alliance plus intime : le mariage d'Irène et de Charlemagne devait reconstituer l'unité romaine. Est-il vrai, comme le dit Leibniz, que cette union eûi été un bonheur pour la chrétienté (7)? L'empire grec était en pleine décrépitude, et l'empire franc portait en lui les

(1) Agath. Hist. 1, 4.

CE) Chroniqueê de S. Denyê, annéo 757. — Einhardi Anoales ad a. 737. (3) Einliardi ViU Caroli Magni. c. 28.

ri) Einhard. ib. c. 16. — Les Grecs aTaient nn proverbe qai disait : < Aynz les Francs pour amis et non pour voisios. i

(5) Einhardi Annales ad a. 797, 798.

(6) Annales Laurissenses ad a. 801. — Einhardi Annales ad a. SUS, 810, 811.

(7) Leibniz, Annales Impcrii Occidenlis, T. I, p. SU.

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germes d'une inévitable dissolution : qu'aurait pu produire l'aliiance de deux corps mourants?

En vain les ambassades se succédaient sur la route de Constantinople à Aix-la-Chapelle, il n'y avait pas d'amitié possible entre deux empires qui prétendaient l'un et l'autre à la monarchie universelle. Les empereurs grecs n'avaient pas renoncé à leurs prétentions ; ils évitaient de donner le titre de roi ou d'empereur à Chariemagne, ils le refusèrent à ses successeurs, malgré les témoignages d'amitié qui continuèrent à s'échanger pendant quelque temps entre les deux empires (1). Rien ne prouve mieux l'hostilité profonde qui divisait les deux races que le ton des chroniques occidentales. On dirait que les nouveaux maîtres de Rome héritèrent du dédain que le peuple roi témoignait aux descendants dégénérés des Hellènes. Le Poète Saxon, à peine sorti d'une barbarie sauvage, se moque de la légèreté des Grecs, comme aurait fait Cicéron (2) : « Us ne sont vaillants que par la langue, leur bras est indolent; prompts h exciter la guerre, mais peu propres à la faire avec honneur. » C'est surtout dans les naïves causeries du Moine de Saint 'Gall qu'éclatent les sentiments hostiles des Francs à l'égard des Grecs du Bas-Empire.

Pendant la guerre contre les Saxons, Chariemagne envoya des députés à Constantinople. L'empereur grec demanda si les Ëtats de son fils Charles étaient en paix. Le chef de l'ambassade répondit que tout était tranquille, à l'exception des Saxons, qui infestaient de leurs brigandages les frontières des Francs. « Pourquoi, répliqua ce prince qui croupissait dans un ignoble repos, pourquoi mon cher fils se fatigue-t-il à combattre des ennemis si peu nombreux, sans renom ni courage? Je te donnejà toi cette nation et tout ce qui lui appartient. » L'ambassadeur franc rapporta ce propos à Chariemagne : « Cet empereur, répondit le roi guerrier, aurait beaucoup mieux fait de te donner un bon haut-de-chausses pour faire une route si longue. » Écoutons encore le Moine de Saint^ Gall sur le sot cérémonial de la cour de Constantinople. L'envoyé de Chariemagne, invité à dîner, fut placé au milieu des grands de

(1) Des dépotés de Michel, empereur de Constanlinople, Tinrent à Compiégne, afcc U mitsioa apparente, diiEginhard,de resserrer les liens d*ami lié entre les deui nations.(£in/iarofi Annales, ad a. S7: Cf. Annal, ad a. 814, 815, 817.)

(^ Poeta Saxoj ad a. 788 {Pertz, T. I, p. 244, t. 54.)

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l'empire. Une loi, dont nous ne garantissons pas rauthenticité, voulait, qu'à la table du prince, nul ne retournât le corps d'aucun des animaux qu'on y servait; il fallait se borner à manger la partie supérieure. Ignorant les usages du pays, l'ambassadeur franc retourna un poisson qu'on lui servait. Les courtisans se levèrent indignés, et l'empereur dit en gémissant à l'envoyé : « Je ne puis refuser de te livrer sur-le-champ à la mort; mais demande-moi autre chose, et je le ferai. » Il faut lire dans le récit du chroniqueur allemand, comment le rusé Barbare se tira de ce mauvais pas. Le Moine de Saint-Gall finit en s'écriant : « C'est ainsi que le sage Franc humilia la vaniteuse Grèce sur son propre terrain (1). »

Tout en méprisant les Grecs, les Francs, de même que les Romains, enviaient leur riche civilisation; le luxe de la cour de Conslantinople les éblouissait. Le Moine de Saint-Gall célèbre la magnificence de Charlemagne, pour montrer que les Francs n'étaient en rien inférieurs aux Grecs. Si nous l'en croyons, le roi franc déploya dans un village de la Franconie la morgue pompeuse des Césars grecs. Des ambassadeurs de Nicéphore trouvèrent Charlemagne dans son camp sur les bords de la Saale. On leur fit traverser quatre salles magnifiquement ornées. En entrant dans la première, ils se prosternèrent devant un personnage couvert d'or et de pierreries, pour l'adorer à la manière orientale ; on leur dit que c'était le connétable. Même méprise dans les autres salles où se trouvaient le comte du palais, l'intendant et le grand chambellan. Enfin on les introduisit auprès de Charlemagne. Ici le chroniqueur accumule les images de la poésie, les souvenirs de la Bible et de l'Orient pour donner une idée de la majesté impériale. On comprend que les ambassadeurs grecs, « frappés de stupeur, tombèrent muets et évanouis (2). »

Cependant les Francs sentaient leur infériorité dans les arts du luxe. Après avoir étalé la magnificence de l'empereur, le Moine de Saint-Gall parle avec envie des choses rares que les Grecs avaient apportées avec eux. Les Francs, jaloux de s'approprier ces merveilleux produits de l'industrie, cherchèrent h dérober le secret de leur fabrication ; et, à entendre notre chroni-

(I) Monaeh, SangaUens., Gesto Caroli Magoi, II, 6. 6. (PerU, T. II, p. 749.) 00 Ibid., II, 6. iPerU, II, 750.)

i4S l'unité carlovingibnnb.

queur, ils y réussirent parfaitement : « Ils excellèrent surtout, ditil, à faire un orgue, cet admirable instrument qui égale par ses rugissements le bruit du tonnerre et par sa douceur les sons légers de la lyre et de la cymbale (1). » Cette conquête parut si glorieuse aux Francs, qu'un de leurs poètes y vit comme un signe de la déchéance de la Grèce et une prophétie de la domination universelle des Germains (2). Le vœu du poète sera exaucé, la bannière des Francs flottera à Constantinople, on parlera la langue franke à Athènes ; mais cette domination sera passagère, Tempire des Grecs continuera à végéter jusqu'à ce que les Barbares de rOrient viennent mettre fin à sa décrépitude séculaire.

N® 2. Charlemagne et le calife

Trois grandes monarchies se partageaient le monde au commencement du moyen âge. Constantinople n'était que l'ombre d'un passé glorieux ; il ne lui restait de la domination romaine que l'orgueil et la vanité. Les Arabes s'élancèrent d'un bond au bout de l'Orient et de l'Occident, mais au milieu de leurs victoires, ils se divisèrent; à l'époque où Charlemagne rétablit l'empire d'Occident, ils étaient en décadence. Leurs immenses conquêtes n'avaient qu'un seul lien d'unité, la religion, et elle devint le principe d'une division irréparable : deux califes se disputaient l'obéissance des croyants. L'opposition des races augmenta la faiblesse, en déchirant les califats rivaux par des dissensions intérieures. La haine monta au point que les disciples de Mahomet recherchèrent l'alliance des infidèles contre leurs coreligionnaires.

Cet état de l'empire arabe explique comment des princes mahométans vinrent offrir leurs hommages à Charlemagne, et demander l'appui du puissant roi des Francs. Les chroniqueurs contemporains n'aperçoivent pas l'intérêt politique qui rapprochait deux empires divisés par la religion; ils ne voient dans ces ambassades qu'un témoignage d'admiration pour Charlemagne -et ils se plaisent à énumérer les présents, produits d'un climat lointain, que les envoyés d'Afrique apportèrent en Europe : les lions de la Libye, les ours

(i) Monach. SangalL, H, 7. {Pertz, U, 751.)

(ï) Ermold. Nigell., CarmeD, IV, 638, ss. {Pertz, T. H, p. 513.)