MISSION DU CATHOLICISME

Du v^ au x^" siècle, le monde politique va en se morcelant. Cependant Tunité est un besoin de Thumanité; les Barbares eux-mêmes réprouvent, bien qu'ils aient au plus haut degré le génie de l'individualité et de la division. L'unité barbare échoue, parce que l'idéal de la monarchie universelle est faux : il viole les desseins de Dieu sur le genre humain, il aboutit à la décadence et à la mort. Le morcellement de l'Europe est nécessaire pour préparer les nationalités. Mais le morcellement absolu serait aussi la mort. L'unité que les Barbares étaient impuissants à réaliser, sera établie par le catholicisme. Au milieu de la diversité infinie qui règne dans la société féodale, l'Église est le seul élément d'unité. Tout se localise, les institutions, le droit, les mœurs. Entre les hommes ainsi divisés l'Église sert de lien : elle a une ambition plus haute que les Barbares, c'est de fonder la société universelle des esprits sur la terre entière. Quel est le caractère de l'unité catholique? quelle est sa mission?

Le christianisme mit cinq siècles à convertir le monde romain, et lors de l'invasion des Barbares, la société était encore païenne de mœurs. Dès que les peuples du Nord paraissent sur la scène, ils se convertissent; c'est leur conversion qui fonde le catholicisme. Pendant que l'Orient est déchiré par le schisme et les hérésies, l'Occident s'organise, d'abord sous l'aristocratie épiscopale, ensuite sous la suprématie de la papauté. A peine l'Église occidentale est-elle constituée, que l'Orient s'en sépare. L'unité catholique

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est donc essentiellement germanique. Ce lien intime entre le catholicisme et les Barbares nous révèle la mission de l'Église ; elle est liée à la destinée des peuples germains.

Le christianisme et les Barbares sont les éléments essentiels de la civilisation moderne. Sans les Barbares, il n'y aurait pas eu de christianisme, ou il aurait vécu de cette existence débile et misérable qu'il a eue dans le Bas-Empire. Nais aussi sans le christianisme, les Barbares n'auraient pu remplir leur mission. La société romaine était pourrie jusqu'à la moelle, par l'influence délétère du polythéisme, de l'esclavage et de la tyrannie ; les passions brutales des Barbares ajoutèrent la violence à la corruption. Le monde aurait péri dans cet abîme de vices, si les races jeunes et vigoureuses qui envahirent l'empire n'avaient trouvé un principe moral comme contrepoison de la contagion romaine. Le christianisme fut l'élément civilisateur qui moralisa les Barbares et sauva l'avenir de l'humanité. Mais à quelle condition le christianisme pouvait-il remplir cette grande mission? A la condition de se concentrer dans une forte unité et de dominer sur les Barbares.

L'unité et la Torce étaient des conditions de vie pour la religion chrétienne. C'est pour lui avoir donné une influence légale, que Constantin mérite d'être appelé le fondateur du christianisme. Si la société chrétienne était restée purement spirituelle, le flot de l'invasion l'aurait emporté ; les Barbares respectèrent l'Église, parce qu'elle était une puissance. Les évêques, représentants des vaincus, traitèrent avec les vainqueurs de pouvoir à pouvoir; leurs fonc^ tions, leurs richesses leur donnèrent place parmi les grands du royaume. Tel est le principe et la justification de l'unité épiscopale. Mais cette unité était insuffisante pour remplir la mission réservée au catholicisme. L'aristocratie épiscopale était absorbée par l'Étal; nommés par le roi, les évéques étaient placés sur Li même ligne que les ducs et les comtes; ils partageaient les goûts et les passions de l'aristocratie dont ils faisaient partie ; négligeant le soin des âmes, ils se livrèrent tout entiers aux jouissances et aux occupations de la vie séculière. La religion dégénérait, le christianisme menaçait de périr par une civilisation corrompue. En même temps l'Église était en proie à la violence; l'épiscopat était trop faible pour la défendre contre les envahissements de l'aristocratie guerrière. Au x« siècle, TÉglise était en pleine disso-

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lution ; sa ruine aurait entraîné celle du christianisme. Dans une société livrée à Tempire de la force, la force est une condition d'existence. La papauté, en concentrant dans ses mains toute la puissance du catholicisme, sauva la religion et avec elle la civilisation.

Le catholicisme est organisé : à lui Tempire. Pour remplir sa mission, il doit exercer uneespèce de domination, car il est appelé à faire Téducation de peuples barbares ; il a sur eux la supériorité de rintelligence, il gouverne, parce qu il est seul capable de gouverner. Comment le catholicisme remplit-il sa mission? Il y avait tout un monde barbare à convertir; la papauté se mit à la tète de cette œuvre civilisatrice. Saint Grégoire mérite le titre de Grand, plus que les rois auxquels il a été prodigué. Les moines qa*il envoya à la conquête religieuse de l'Angleterre, ceux qui s'élancèrent des îles britanniques au milieu des peuples barbares de l'Allemagne, ceux qui s'aventurèrent parmi les terribles hommes du Nord, sont des héros de dévouement et de charité. Bien supérieurs aux conquérants, ils ouvrentde nouveaux mondes, non pour les piller ou les exploiter, mais pour sauver les âmes; ils préparent l'unité future du genre humain, en fondant la société spirituelle. Cependant ce beau tableau des missions n'est pas sans ombre. La violence accompagne trop souvent les missionnaires, les conversions se font à main armée ; la superstition des vainqueurs se mêle à celle des vaincus; le paganisme des Barbares infecte la religion chrétienne. Le progrès ne s'accomplitjamais qu'à travers les erreurs des hommes; mais le bien qu'a fait le christianisme l'emporte sur le mal. Infatigables pionniers, les moines défrichent les bois, dessèchent les marais; la culture matérielle amène la culture intellectuelle. L'Église sert de lien entre la civilisation ancienne et la barbarie; elle régénère le monde en épurant les mœurs, elle devient un «principe de paix et d'humanité au milieu d'un âgé de force brutale.

Telle est l'unité catholique et sa mission. Les défenseurs de l'Église en veulent faire un idéal; c'est transformer en but ce qui û'a été qu'un moyen. L'unité catholiqueélait une forme transitoire, parce qu'elle n'avait qu'une mission temporaire. Le catholicisme était appelé à faire l'éducation des peuples barbares ; perdant cette mission de vue, il a prétendu dominer sur les intelligences en

vertu d'un droit divin, f/est Thistoire de toutes les castes : la capacité, qui impose un devoir, est invoquée comme un droit à l'empire. La véritable loi divine, c'est le développement des facultés humaines, et sans liberté de l'esprit, il n'y a pas de vie, pas de progrès, pas même de véritable moralité. L'humanité a rejeté des tuteurs qui voulaient éterniser leur tutelle. Les peuplés ont brisé une unité qui n'était plus que la tyrannie des intelligences. Cependant l'unité catholique a laissé des traces profondes. La civilisation qui règne aujourd'hui, et qui unit les nations, a son principe dans le christianisme et dans les populations germaniques. Cette unité intellectuelle est une image de l'avenir. Les nations ne périront pas, parce qu'elles sont de Dieu, mais elles seront reliées par des liens qui tendent de plus en plus vers l'unité.