ET LA LIBERTÉ HUMAINE

Alaric marchait vers Rome. Un ermite arrête le conquérant, il l'exhorte à épargner la ville et Tavertit que le meurtre et le carnage lui seront funestes. « Ce n'est pas de moi-même que je vais à Rome, dit Alaric, je sens quelqu'un qui m'y pousse sans me donner aucun relâche et qui me presse de saccager la ville. »

Les Vandales, en portant le carnage et la dévastation en Afrique, croyaient agir, non par leur volonté, mais par l'impulsion irrésistible d'un ordre divin ; ils se disaient les instruments de la volonté de Dieu. Gensérlc était prêt à mettre à la voile; où allait-il? Il ne le savait pas. c< Maître, lui demanda le pilote, à quels peuples veux-tu faire la guerre? A ceux-là, répondit le Vandale, contre qui Dieu est irrité. »

Attila mit lui-même parmi ses titres celui de fléau de Dieu, que lui donnait le monde épouvanté. Il disait : « L'étoile tombe, la terre tremble, je suis le marteau de l'univers. »

La philosophie de l'histoire accepte le cri instinctif des Barbares. Oui, l'invasion des peuples du Nord est un fait providen-

12 l'invasion des barbares. '

tiel. Cette intervention de la Providence dans la direction des destinées humaines a quelque chose de consolant pour les âmes qu'attriste le spectacle du monde actuel. L'empire romain présentait tous les signes de la décrépitude; la société, en pleine dissolution, semblait devoir s'éteindre. Alors Dieu envoie les Barbares, il rend la vie à l'humanité mourante, et lui ouvre un nouvel et brillant avenir. Mais si l'invasion des Barbares est un fait nécessaire, fatal, que devient la liberté humaine? Étudions ce problème de la liberté de l'homme et de l'action divine ; il n'y en a pas de plus important dans l'histoire, et il touche de près à l'avenir de la société moderne.

Les anciens ne voyaient dans la grandeur et la décadence des empires que l'œuvre de la fatalité. Leurs dieux mêmes étaient soumis à un inexorable destin : comment auraient-ils reconnu la liberté dans le développement des sociétés humaines? Le christianisme introduisit la Providence dans l'histoire. Mais le dogme de l'intervention de Dieu dans la vie des peuples ne résout pas encore le redoutable problème que l'antiquité avait déclaré insoluble, en attribuant tout à une loi aveugle. Si Dieu dirige le cours des choses humaines, que devient la liberté, la responsabilité morale? L'action divine ne détermine-t-elle pas les événements avec une force irrésistible? Et si tout ce qui arrive est nécessaire, inévitable, quelle sera la mission des hommes?

Les nations sont régies par les mêmes lois que les individus; le problème agité par la philosophie de l'histoire sur la conciliation du gouvernement providentiel avec la libre activité des peuples n'est qu'un corollaire du problème théologtque de la liberté et de la grâce. L'homme est libre, mais n'y a-t-il aucun lien entre lui et son Créateur? Quelle est la nature de ce rapport? L'action incessante de Dieu sur l'homme, qu'on appelle la grâce, ne détruit-elle pas la liberté? Ces hautes questions ont occupé la vie entière d'un des grands penseurs du christianisme. Nous avons exposé ailleurs la doctrine de saint Augustin (1); il reconnaît la liberté, mais il l'absorbe dans l'action divine. L'Église ne s'est pas prononcée sur la conciliation de la liberté et de la grâce, mais la tendance de ses dogmes est de diminuer l'action de l'homme pour faire dominer

(1) VoyM mes Étwieê ntr k Chriêtianiême.

celle de Dieu. De même la philosophie de Thistoire, conçue du point de vue chrétien, annule les peuples devant la toute-puissance de l'intervention divine. La liberté humaine ne joue aucun rôle dans Y Histoire universelle ^ de Bossuet^ pas plus que dans le système à'Augustin. Écoutons les magnifiques paroles du dernier Père de l'Église (1) : « Dieu tient du plus haut des cieux les rênes de tous les royaumes ; il a tous les cœurs en sa main : tantôt il retient les passions, tantôt il leur lâche la bride, et par là il remue tout le genre humain. Veut-il Taire des conquérants? il fait marcher répouvante devant eux. Quand le temps fatal est venu qu'il a marqué dès Fétemité à la durée des empires, ou il les renverse par la farce, ou il mêle dans les conseils un esprit de vertige... Et même lorsque les conseils sont modérés et vigoureux. Dieu les réduit en fumée par une conduite cachée et supérieure. . . C'est pourquoi tous ceux qui gouvernent se sentent assujettis à une force majeure: ils font plus ou moins qu'ils ne pensent, et leurs conseils n'ont jamais manqué é[ avoir des effets imprévus... Il n'y a pas de puissance humaine qui ne serve malgré elle à d^autres desseins que les siens. »

Bossuet décrit admirablement le rôle de la Providence dans l'histoire, mais, à force d'exalter la puissance de Dieu, il oublie l'homme; pour mieux dire, il ne l'oublie pas, il veut l'humilier, l'annuler : Dieu fait tout, l'homme n'est jamais qu'un instrument de ses impénétrables desseins. Gomment ce grand esprit a-t-il pu méconnaître à ce point un des éléments essentiels de la nature humaine, la liberté? La mission de l'homme comme celle des nations, c'est l'avancement de l'humanité ; or la liberté est la première condition du développement des facultés humaines. Il faut que les individus et les peuples aient conscience qu'aucune nécessité fatale ne les domine , qu'ils font leur sort, qu'il dépend d'eux de l'améliorer, et de marcher progressivement vers le terme de leur destinée.

Est-ce à dire que la liberté des nations soit absolue? L'homme, par le fait de sa naissance, est soumis à l'empire de circonstances extérieures qui limitent sa liberté, en déterminant plus ou moins ses sentiments et ses idées. Ce qui est vrai des individus. Test

(1) Boituet Ditcoari rar rHittoire aniTerMlle et le Sermon sur les devoirs des rois pr4ché deranlLoiiieXIV.

i4 l'invasion des barbares.

aussi des peuples. Montesquieu^ et après lui Herder^ ont mis eiî lumière Tinfluence du climat et de toutes les causes physiques sur le caractère, le gouvernement, la religion, la civilisation. D'après le philosophe allemand, le rôle de l'homme et des nations est écrit dans leur organisation et dans celle du monde extérieur: « Nous sommes nécessairement, dit-il, ce que nous pouvons être relativement aux temps, aux lieux et aux circonstances où nous vivons (1). » L'influence de la nature sur l'homme et sur les nations est incontestable, mais les systèmes historiques bâtis exclusivement sur ce fait ont été à bon droit accusés de fatalisme : si la nature commande aux individus et aux peuples, si elle détermine la marche qu'ils suivront à travers les siècles, il n'y a plus de liberté.

Nous croyons que l'homme conserve sa liberté en face de la nature. Ce qui paraît le plus fatal dans son existence, les circonstances dans lesquelles Dieu le place à sa naissance, est encore un résultat de sa liberté ; car les conditions de l'entrée, de Thomme dans ce monde, l'empire exercé sur lui par le milieu oii il vit, sont une conséquence de Tusage qu'il a fait de sa liberté dans une vie antérieure. Son libre développement peut être entravé par ces causes ; mais son avenir dépend de lui, et il fait lui-même sa destinée. Dans ce rude travail, les individus et les peuples sont aidés par la Providence. L'homme n'est )p^s seulement en rapport avec Dieu au moment de la création ; il ne cesse d'être en relation avec son Créateur pendant la durée infinie de son existence. L'action incessante de Dieu sur l'homme, c*est la grâce; l'action incessante de Dieu sur l'humanité, c'est le gouvernement providentiel. Jamais la protection divine ne fait défaut à l'homme, même coupable. Les peuples aussi sont toujours sous la main de Dieu ; l'humanité périrait, si elle était séparée un instant de son Créateur. Chez les individus, l'intervention de la Providence se produit dans l'intimité de la conscience; chez les peuples, elle éclate dans l'histoire. C'est surtout daiïs les révolutions qui changent les destinées du genre humain, que l'action divine se montre pour sauver et régénérer le monde. Telle fut l'invasion des Barbares.

Les malheurs et les souffrances de Tinvasion désespérèrent les

(1) Jlerder, Ideen xar Philosophie der Geschichte, XII, 6.

MISSION DBS BARBARES. iS

chrétiens; ils nièrent la Providence. Salvien se chargea de leur prouver, dans son traité du Gouvernement de Dieu, que ces souffrances et ces malheurs étaient la peine de leur corruption ; il montra dans les Barbares les instruments de la justice divine, il eut le pressentiment de leur mission régénératrice {i). Il fallait une foi profonde à la Providence pour croire à l'avenir de la chrétienté au milieu des horribles bouleversements qui accompagnèrent la mort de Tancien monde. A la postérité il est plus facile de louer la grâce de Dieu, car elle vit de cette vie nouvelle que les Barbares ont donnée au genre humain.

Du point de vue chrétien, Tinvasion est une punition et un moyen de propager le christianisme. « Regardez, dit Fénelon (2), ces peuples barbares qui firent tomber Tempire romain. Dieu les a multipliés et tenus en réserve sous un ciel glacé, pour punir Rome païenne; il leur lâche la bride et le monde en est inondé. Mais en renversant cet empire , ils se soumettent à celui du Sauveur : tout ensemble, ministres des vengeances et objets des miséricordes, sans le savoir, ils sont menés comme par la main, au devant de TÉvangile, et c'est d'eux qu'on peut dire à la lettre qu'ils ont trouvé ce qu'ils ne cherchaient pas. » L'action régénératrice exercée par les Barbares, reste à l'ombre chez les écrivains chrétiens : elle apparaît davantage chez les historiens et les philosophes. c( Le monde était trop corrompu, dit Chateaubriand, trop rempli de vices, de cruautés, d'injuàtices, pour qu'il pût être entièrement régénéré par le christianisme. Une religion nouvelle avait besoin de peuples nouveaux... Dieu, ayant arrêté ses conseils, les exécute (3). »

L'invasion des Barbares était providentielle. Est-ce à dire que la liberté humaine ne joue aucun rôle dans ce grand événement? La grâce laisse subsister- la liberté avec toutes ses conséquences; de même le gouvernement providentiel n'empêche pas que les peuples n'agissent librement et ])e portent la responsabilité de leurs actions. Quand il n'y aurait aucun moyen d'expliquer la coexistence de la liberté et de la grâce, il faudrait néanmoins

(i) Voyez mes Études s^ir le ChrUlianUme.

(S) Fénelon, Sermon pour U fêle de rEpiphanie. (T. H, p. 368 , éd. Didot.) (^ Chateaubriand, Études historiqaes.— Comparez Leroux, dans l'Encyclopédie nouvelle, an mot Égalité.

{S l'invasion DBS BAMIARBS.

admettre ces faits» parce qu'ils découlent de la nature même de Fliomme et de ses rapports avec le Créateur. Nous avons essayé ailleurs de concilier la grâce avec la liberté (1). La conciliation iiu gouvernement providentiel avec le libre développement des peuples, repose sur les mêmes principes. L'homme ne peut agir qu'avec le concours de son Créateur; Dieu lui inspire et le vouloir et le pouvoir. Mais Tbomme reste libre de résister à l'inspiration divine, il peut faire le mal; or tout mal entraîne une peine; la peine limite et altère plus ou moins la liberté, et elle est en même temps une grâce pour relever le coupable. En tant qu'il expie, l'homme n'est pas libre; car il ne dépend pas de lui de ne pas subir la peine qu'il a méritée; mais tout en expiant, il a la conscience de sa liberté, car sa punition elle-même est une suite du mauvais usage qu'il en a fait; il dépend donc toujours de lui de rentrer dans la voie du salut, et Dieu l'y ramène par la grâce.

Considérons les événements historiques de ce point de vue. La main de Dieu se montre avec une telle évidence dans l'invasion des Barbares, qu'il faudrait être aveugle pour le nier. Sans les Barbares, le monde romain se serait éteint; ce sont eux qui l'ont régénéré. Qui oserait dire que cette immense révolution est le pro* duit delà liberté? Les conquérants de l'Europe remplissaient-ils par hasard le rôle d'une Providence? Sont-ils sortis de leurs déserts et de leurs forêts pour sauver le genre humain? Qui dono }es-t) conduits, si ce n'est Dieu? Mais s'ils étaient envoyés par la Providence pour détruire et régénérer, où est la liberté, où est la responsabilité?' Les révolutions les plus inévitables ne détrui* sent pas la liberté humaine. Tout en servant d'instrument à la justice et à la grâce de Dieu, les Barbares sont responsables de leurs actions, suivant le degré du développement intellectuel et moral qu'ils avaient atteint. La mort, l'esclavage, la dévastation étaient une nécessité providentielle pour les Romains, mais cette nécessité même était un résultat de leur liberté : c'est un acte de justice et d'expiation. Insistons sur cette face de la révolution qui ouvre l'ère moderne ; elle renferme un grand enseignement, et la leçon s'adresse à nous, hommes du xix® siècle.

(1) Voyex mwÉtvdet mr le Christianinne, 9* édition.

MISSION DBS BARBARES. i?

Une déplorable tendance domine les esprits. On accuse les hisioriens d*étre fatalistes; à vrai dire, le fatalisme n'est pas dans quelques hommes, il est dans la société tout entière. C'est le caractère distinctif des époques de révolution. Lorsque les Barbares envahirent l'empire romain, les vaincus nièrent la Providence ; nous ne nions pas la Providence, mais nous ne la reconnaissons pour ainsi dire que de nom. Chez les individus,nous admettons la liberté, et nous rejetons la grâce parmi les subtilités théologiques. Dans les grands événements qui s'accomplissent sous nos yeux, nous plions en apparence sous la volonté divine ; en réalité, nous transformons notre inertie en une espèce de destin. L'origine de ce fatalisme social remonte à la grande révolution qui a remué le monde entier à la fin du dernier siècle. On commença par justi* fier les crimes qui souillent les hommes de la Terreur; mais si les crimes commis au nom de la liberté sont légitimes, ceux que la religion inspire doivent être saints; après avoir exalté Marat, on sanctifia l'inquisition. Tout devient nécessaire, tout devient légitime. Et les sociétés, que deviennent- elles? Elles apprennent à plier sous la force brutale; les attentats les plus inouïs se légitiment par le succès; il n'y a plus de droit, plus de responsabilité : la fatalité règne. Au bout de la pente funeste sur laquelle glissent les esprits, se trouvent la décadence, la ruine et la mort.

La philosophie de l'histoire, loin d'être un enseignement de fatalisme, doit ranimer l'activité et l'énergie des nations, en leur montrant où conduisent l'inertie, l'affaissement et la préoccupation des intérêts, des jouissances du moment. On a remarqué plus d'une fois les ressemblances qui existent entre notre époque et la société romaine de l'empire. Absence d'une religion qui possède et dirige les âmes, et par suite, dissolution des liens sociaux : l'individu ne voit que lui, son bonheur, et ce bonheur consiste dans la satisfaction des appétits matériels. La société romaine s*est laissée aller sans résistance au courant de ces ignobles tendances, elle oublia la vie dans les plaisirs; pour s'y livrer sans relâche et en repos, elle se démit de ses droits et les aliéna au profit des Césars. Il est vrai que l'empire ne fut plus troublé par les agitations de la liberté; la paix, la tranquillité régnèrent. Paix honteuse! tranquillité plus meurtrière que les guerres

i 8 l'invasion des barbares .

civiles ! Pour n'avoir cherché que la jouissance dans le repos du despotisme, les peuples furent tellement avilis, tellement corrompus, qu'ils ne conservèrent aucun élément de vie.'ll ne resta plus qu'un moyen de sauver l'humanité : Dieu envoya les Barbares.

Le xix<^ siècle ne reconnaltra-t-il pas son image dans l'état social de l'empire? Il y a une différence cependant; elle augmente notre responsabilité, mais elle peut aussi nous sauver. Les nations an* ciennes étaient dans l'enfance, elles ignoraient leur mission et leur avenir, elles ne voyaient pas la décadence et la mort qui les menaçaient; leur responsabilité est d'autant moindre. Aujourd'hui les peuples sont souverains ; c'est dire qu'ils ont atteint ce degré de civilisation où, ayant conscience d'eux-mêmes, ils peuvent diriger leurs destinées. Ils connaissent le but vers lequel l'humanité marche : c'est le perfectionnement moral de l'homme. Le développement physique n'est qu'un moyen ; malheur à nous, si nous le prenons pour but ! Si oubliant la liberté, si oubliant Dieu, la société se livre tout entière aux intérêts matériels, l'égoîsme et la corruption qui la rongent seront sans rejotiède. L'humanité ne périra pas, mais les nations qui se seront mises en dehors des voies de la Providence périront.