CONSTANTINOPLE ET LES BARBARES

(lu Bas-Empire. L*homme le plus remarquable du ix'' siècle chez les Grecs, Photius, à qui ses ennemis mêmes reconnaissent une haute intelligence, est connu dans le monde littéraire par sa bibliothèque, analyse de 280 auteurs, historiens, orateurs, philosophes et théologiens. Une autre compilation présente Thistoire de la Grèce et de Rome, résumée dans S3 titres. Le chapitre des Va^tus et des Vices et celui des Ambassades qui nous restent, prouvent que cette<Buvre était dénuée de toute originalité. Puis vient la foule des scholiastes et des commentateurs ; c*est une richesse qui ressemble à la misère. Les Grecs de Byzance lisaient et compilaient; ils n'avaient plus la force de penser. Pendant les douze siècles que végéta leur empire, ils ne firent pas faire un pas à la science, ils n'ajoutèrent pas une idée au trésor intellectuel dont ils étaient dépositaires. La Grèce avait brillé par le culte de la forme; le beau était son idéal, on pourrait dire sa religion. Quelle chute d'Athènes à Constantinople! Les Sophocle, les Xénophon, les Platon auraient eu de la peine à comprendre le langage de leurs descendants. Des mots gigantesques, des phrases lourdes et embrouillées, des images discordantes, de faux ornements cachent mal le vide de la pensée. La prose est chargée d'une enflure poétique, et la poésie est plus plate encore que la prose; ces éternels commentateurs d'Homère ont oublié jusqu'aux règles de la prosodie. Que dire de l'esprit qui animait les historiens et les orateurs? Ils savaient par cœur Démosthène et Thucydide, ils pouvaient montrer les lieux où Léonidas avait combattu le grand roi avec trois cents citoyens de Sparte (1); mais patrie, indépendance, nation, n'étaient pour eux que des mots dont le sens leur échappait. Une honteuse servilité détruisait toute liberté d'intelligence, et sans liberté il n'y a pas de vie. La pensée ne pouvait s'exercer que sur les mystères du christianisme, mais ici elle trouvait de nouvelles entraves; les formules de la foi orthodoxe enchaînaient la théologie; bientôt la philosophie religieuse ne fut autre chose qu'une dispute de mots à laquelle présidait la logique d'Aristote (2).

(1) Constantin PorphyrogénHe rappelle le combat de Léonidas comme un (ait de ttatUtigue (deThemat. 11,5).

(2) Gibbon, Histoire de la décadence de TEmpire, cb. S3. — Sisinondi, Histoire de la cbatc de rempiro romain, cb. 24. — Neander, Gescbicbtedercbristlicheo Religion, T. ni, p. M.

La Grèce possédait le trésor des littératures anciennes, elle jouissait des bienfaits de TËvangile. Mais Térudition ne suffit pas pour qu*un peuple vive, la religion même ne suffit pas pour donner la vie; il a manqué aux Grecs la foi véritable, et la force que donne la liberté. Il y a dans cette décadence croissante, au sein d'une civilisation apparente, un grave enseignement pour les peuples de l'Europe. On a souvent comparé notre état social avec celui du Bas-Empire. Les défenseurs de la société moderne opposent avec orgueil notre richesse littéraire à la pauvreté de la littérature byzantine. Malheur à nous, si ces richesses sont l'unique fondement de notre avenir ! Les Grecs étaient relativement aussi savants, du v« au xv^" siècle, que nous le sommes au xix^ : ils possédaient les chefs-d'œuvre de la pensée et de l'art que les siècles ne se lassent pas d'admirer. Cette brillante culture était un héritage de leur race. Cependant au milieu de ces richesses littéraires, la pensée s'énervait, les sentiments s'affaissaient, la nationalité se mourait. Byzance était comme une mauvaise parodie d'Athènes. Pourquoi cette irrémédiable décadence? La société était viciée dans son essence, les éléments de la vie lui faisaient défaut. L'énergie morale avait péri dans la corruption matérielle et la corruption avait engendré le despotisme. N'est-ce pas là le miroir des sociétés modernes? A quoi sert notre richesse intellectuelle si, semblable au trésor de l'avare, elle ne produit aucun fruit, parce que nous n'avons pas la force pour faire passer la science dans les faits? A quoi sert notre développement intellectuel, si nous nous épuisons dans les jouissances de la matière? Le moment ne viendra-t-il pas où, pour nous livrer en repos à nos plaisirs, nous serons prêts à sacrifier le bien le plus précieux de l'homme, la liberté? Que nous manquera-t-il alors pour ressembler au Bas-Empire? Quelques siècles de cette vie sans âme suffiraient pour conduire les peuples les plus richement doués à la décadence byzantine.

L'Europe s'est déjà trouvée dans cet état de décrépitude. Au v"" siècle, l'Italie, les Gaules, l'Espagne étaient civilisées en apparence, et le christianisme semblait rendre une vigueur nouvelle aux populations abruties par le paganisme. Cependant que seraient devenues les nations européennes, si la domination romaine s'était maintenue dans l'Occident ? Nous allons répondre, l'histoire du Bas-Empire à la main. Les Gallo-Romains auraient conservé les