CONSTANTINOPLE ET LES BARBARES

débris de la culture ancienne, comme les Grecs de Byzance ; l'Europe serait arrivée, comme Constantinople, à cet état de barbarie civilisée qui est mille fois pire que la barbarie sauvage, car elle éteint les sources de la vie; le christianisme eût été infecté de la décadence générale ; le despotisme et Toppression fiscale, qui déjà ruinaient les provinces de l'Occident, auraient consumé jusqu'à la dernière goutte de leur sang. Qui nous a sauvés de la mort? Dieu et les Barbares.

Faut-il regretter que les sectateurs de Mahomet aient pris la place des disciples du Christ? Les Arabes n'ont pas arrêté l'essor du christianisme; rien de ce qui a vie véritablene périt. L'histoire du Bas-Empire nous montrera une religion abâtardie, énervant les âmes, au lieu de les retremper; une Église servi le, toujours prête à consacrer de son autorité les caprices du despotisme. Ce n'est pas le Coran qui implanta le despotisme à Constantinople ; le pouvoir des empereurs chrétiens était tout aussi absolu que celui des despotes de l'Orient; il y avait quelque chose de plus abject encore dans leur domination, parce que c'était le règne de la corruption et de la décrépitude.

Si Ton considère l'empire grec dans son isolement, il offre le plus triste des spectacles : une brillante civilisation qui s'éteint dans une honteuse décadence. Mais si on le met en rapport avec les destinées du genre humain, il n'y a pas d'histoire plus riche en enseignements; on la dirait faite pour convertir ceux qui nient l'action de Dieu dans la vie des peuples. Bénissons la Providence qui nous a sauvés de la plus triste des morts, de la décrépitude du Bas-Empire ; mais profitons aussi de la justice divine qui éclate dans le sort d'une race dégénérée : la mort est au bout du matélialisme et de la tyrannie.

§ 2. L'imSté romaine

Les Césars romains se disaient les maîtres du monde. Cette ambitieuse prétention, mise en regard de la réalité, dévoile le néant des grandeurs humaines. Les maîtres du monde ne soupçonnaient pas l'existence de l'Amérique et de l'Océanie ; ils avaient à peine entendu parler de l'immense empire de la Chine; l'Inde ne leur était connue que par les récils des Grecs ; les Perses leur

disputaient TAsie ; le Nord cachait les populations germaniques qui devaient mettre fin au règne de la Ville Éternelle. Néanmoins le peuple roi pouvait s'enorgueillir de ses vastes conquêtes; il les devait h la force des armes, à un courage invincible, secondé par une politique habile. Après la destruction de Tempire d*Occident, les empereurs d'Orient héritèrent des prétentions de Rome. Ils regardaient les Barbares, maîtres de TEurope, comme les usurpateurs d'un domaine dont ils étaient les légitimes souverains. Les Césars de Conslantinople prirent le titre d'empereur des Romains : ce nom semblait consacrer le droit à la domination du monde. Rome, dit Comtantin Porphyrogénète, a abdiqué l'empire, depuis qu'elle s'est soumise au joug du pape ; Gonstantinople est la vUle impériale^ la maîtresse de l'univers (1). Lorsque les Césars grecs étaient couronnés, le peuple les acclamait, en les appelant la joie et la gloire de la terre (2). Les acclamations redoublaient, quand il arrivait aux vaniteux Césars de remporter une victoire. Alors on criait trois fois : ce Longues années aux empereurs, dont le nom retentit dans le monde entier! » On criait encore trois fois : « Longues années à l'empereur que le monde entier désire (3) ! Constantin Porphyrogénète donne des instructions à son fils, pour qu'il puisse gouverner d'une main ferme le vaisseau de l'univers (4).

A l'orgueil romain, les maîtres de Constanlinople joignaient la vanité grecque. Les Barbares faisaient trembler la terre sous leurs pas; quand ils se montraient sous les murs de la nouvelle Rome, les Grecs se cachaient; cependant les habitants de Byzance conservèrent pour les hommes du Nord le mépris que les Hellènes avaient toujours témoigné aux peuples étrangers. L'orgueil romain , la vanité grecque et la faiblx^sse byzantine font de l'unité romaine, au moyen âge, un spectacle ridicule. Si la race germanique qui releva le trône dqs Césars, manquait du génie de l'unité, elle avait du moins pour elle la force ; Charlemagne n'était pas un successeur indigne des empereurs romains^. Les califes qui conquirent, en moins d'un siècle, l'Asie, l'Afrique et l'Espagne, avaient quelque droit à se dire les maîtres de l'Orient et de l'Occident. Mais les

(i) CoTistantin. Porphyrog., de Themat., II, iO; H, 1.

(2) Constant. Porph., de CaBrimonijs anlas bys., I, À,

(3) Conalaniin. Porphyrog., do Admin. imperio, I.l.

(4) Vjon9tant. Porphyr., de Caerim. anl» basant., II, 19.

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Césars grecs n'avaient d'un empereur universel que la vaine pompe et les vains titres; ils se nommaient les rois des rois, et ils tremblaient derrière leurs murs devant les pasteurs arabes; ils méprisaient les Barbares et ils payaient des tributs à tous ceux qui voulaient se donner la peine d'en exiger.

L'unité byzantine ne joue pas un rôle actif dans la destinée du moyen âge; Constantinople n'a qu'une vertu de résistance. Les vrais maîtres du monde, ce sont les Germains et les Arabes, le pape et le calife. Un seul des Césars grecs fut au moins par son ambition à la hauteur de sa vanité. Justinien reconquit l'Afrique et l'Italie sur les Barbares ; les Goths effrayés envoyèrent une ambassade au roi des Perses pour lui proposer une alliance contre Tennemi commun : « L'empereur, disaient-ils, ne tend à rien de moins qu'à envahir le monde entier; quand il nous aura vaincus, il tournera sa puissance contre les Perses; il faut prévenir ce danger en l'attaquant pour diviser ses forces. » C'était faire trop d'honneur à Justinien; le prince qu'on accuse d'aspirer à la monarchie universelle, était le jouet des Barbares. Pendant que Ravenne ouvrait ses portes à Bélisaire, les Bulgares dévastèrent l'empire, des faubourgs de Constantinople jusqu'au golfe de i'Ionie; ils détruisirent trente-deux villes, et ils repassèrent le Danube, traînant 120,000 sujets de Justinien à la queue de leurs chevaux. Trois mille Esclavons osèrent se diviser en deux troupes pour piller les villes de Thrace et d'illyrie. Les Barbares sentaient la faiblesse des Grecs et ils y insultaient. Les Gépides plantèrent leurs drapeaux sur les forteresses de Sirmium et de Belgrade qui gardaient la frontière du Danube; écoutons leur justification : « Vos domaines sont si étendus, disent-ils à Justinien, vos villes en si grand nombre, que vous cherchez sans cesse des nations auxquelles vous puissiez abandonner ces inutiles possessions. Les braves Gépides sont vos fidèles alliés ; s'ils ont anticipé vos dons, ils ont montré une juste confiance en vos bontés (1). » Le prince qui écoutait ces insolences sans les châtier, n'était pas à craindre pour la liberté du monde.

De terribles rivaux vinrent disputer aux faibles successeurs de Constantin le titre d'empereur de Rome : le pape posa la couronne

(I) Procop., de Bello pers., U, 2, 4; de Bell. Golb., HI, 34.

impériale sur la tête de Charlemagne , aux acclamations des Romains. Les Césars grecs ne protestèrent pas contre Tusurpation d'un Barbare, mais ils n'accordèrent jamais aux empereurs d'Occident les titres de cette haute dignité; quoique obligés plus d'une fois de solliciter l'alliance des maîtres de l'Europe, ils ne firent pas le sacrifice de leur vanité (1). Ils prenaient le titre d'JBmpereur des Romains, et pour qualifier les chefs des Barbares, ils se servirent du mot barbare de rega (i). Ces titres donnèrent lieu à une correspondance entre Louis II de Germanie et Basile de Gonstantinople. Louis réclama contre la qualification de rega. Nous n'avons pas la lettre de l'empereur grec ; la réponse de Louis nous apprend que Basile appuyait son refus sur l'antique usage qui avait consacré le titre d'empereur en faveur des successeurs des Césars romains. La justification de Louis est pédante; il disserte sur la signification des mots (3). Là n'était pas la question. Le débat sur les titres cachait l'ambition des Césars de Byzance : reconnaître la dignité d'empereur aux chefs barbares de l'Occident, c'eût été abdiquer l'empire du monde que Constantin leur avait légué ; ils n'abdiquèrent jamais (4).

La discussion recommença sous les Othons. Rien de plus curieux que l'ambassade de l'évéque Luitprand à Constantinople; le malicieux prélat nous montre la cour de Byzance dans toute la pompe de son ridicule. Un mariage devait unir les deux familles impériales ; mais il y avait un obstacle : Othon prenait le titre d'empereur des Romains, et les Grecs ne voulaient à aucun prix le lui accorder. Les empereurs du x« siècle se prétendaient toujours les maîtres du monde; c'étaient de vrais empereurs de théâtre. Ils étaient maîtres in partibus des Goths, des Persans, des Francs et des Ânglo-Saxons. Dans les cérémonies solennelles, des mercenaires représentaient ces diverses nations, et répétaient, chacun

(1) Pendant les croisades, les empereurs de Constaolinople affectèrent toajoars la sapériorité impériale dans leurs rapports aTec les empereurs d'Allemagne. {Raum^\ Geschichte der Hohen sUufen, 1,505; II, 435, 437.)

(t) I>07n Bouquet, Recueil des historiens, T. VI, p, 336.

(3) Ibid., T. VII, p. 572.

(4) Dans son traité sur le cérémonial de la cour de Byzance, Constantin PorphyrogénèU donne la formule des titres et des suscriptions dont on se servait en écrivant aux princes étrangers. Le titre est toujours le mot barbare de rega. (De Csrim. aul. bytant., II, 48.) Anne Comnène qualifie également Tempereor d'Allemagne de p-hX.

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dans la langue du pays qu'il figurait, les acclamations prescrites par rétiquette impériale (1)- Comment souffrir que des Barbares usurpent cette magnifique domination? « Vous nétes pas des Romains, disaient les Grecs à Luitprand ; vous n'êtes que des Lombards, des Francs et des Saxons. » C'est alors que l'ambassadeur fit la fameuse réponse qui caractérise si admirablement l'opposition de la barbarie germanique et de la décrépitude romaine : « Nous autres Lombards, Saxons et Francs, n'avons pas de plus grande injure à dire à un homme que de l'appeler Romain. Ce mot signifie pour nous tout ce qu'on peut imaginer de bassesse, de lâcheté, d'avarice, d'impureté et de fourberie (2). »

Le pape Jean envoya des nonces à Constantinople pour appuyer l'envoyé d'Othon; ses lettres donnaient à Othon le titre d'empereur des Romains, et qualifiaient Nicéphore ^empereur des Grecs. Là-dessus s'éleva un orage de fureur; l'indignation des Grecs éclata en invectives et en malédictions : « Ils s'étonnaient que cette parole téméraire, que cette suscription coupable n'eût pas tué le porteur de la lettre. Ils accusaient la mer de n'avoir pas abîmé ces misérables Barbares : ils maudissaient les flots de n'avoir pas englouti le vaisseau avec les ambassadeurs. Un Barbare, un pauvre diable de pape, oser appeler empereur des Grecs, notre César Auguste, qui. est empereur universel des Romains! 0 ciel ! ô terre ! ô mer ! Mais qu'allons-nous faire de ces scélérats de députés? Mettre ces gueux à mort, c'est souiller nos mains d'un sang impur ; donner le fouet à des rustres, à des esclaves, c'est nous flétrir nous-mêmes. » On les mit en prison jusqu'au retour de l'empereur. La patrice Christophie, eunuque, fit part à Luitprand, de l'indignation de Sa Majesté Impériale : « Le pape a écrit des lettres où il traite Nicéphore ^empereur des Grecs. Nous admirons son impertinence. Ne sait-il pas qu^ lorsque Constantin tranféra l'empire à Constantinople, il y amena tout le sénat et la noblesse romaine, et ne laissa à Rome que de vils esclaves, des pêcheurs, des cuisiniers, et autre canaille semblable? » « Le pape, répondit Luitprand, loin d'offenser l'empereur, a cru lui faire plaisir. Comme vous avez abandonné la langue, l'habit et les

(1) Constantin, Porphyrog., de Csrim., I, 75.

(2) Luitprand., Legatio ad Nicephoram. ( Muratori, Seripior. Remm ItaUc, T. II, p. 481.)

mœurs des Romains» il a pensé que le nom de Romain vous déplairait aussi (1). »

La réponse de Luitprand calma la fureur des Grecs; c'était cependant une sanglante injure. Oui, les Grecs n'avaient des Romains, dont ils se disaient les successeurs, que le nom, et ils n'avaient de l'hellénisme que son incurable vanité. Les Arabes leur enlevèrent la Syrie, l'Egypte et l'Afrique; les Lombards leur enlevèrent l'Italie. La vanité byzantine répara ces pertes; ils appelèrent thème de Lombardie un lambeau du duché de Bénévent ; ils créèrent une nouvelle Mésopotamie sur la rive occidentale de TEuphrate ; ils donnèrent le nom de Sicile à une lisière étroite de la>Galabre ; et puis les empereurs se faisaient acclamer par des histrions qui représentaient les puissantes nations de l'Occident !

Ces pertes successives humilièrent l'orgueil des Romains du Bas-Empire, mais elles ne relevèrent pas leur courage et ne corrigèrent pas leur vanité. Ils se retranchèrent dans un superbe isolement; Constantinople était pour eux le centre du monde. Us ne daignaient s'occuper des nations barbares qui entouraient l'empire que pour exploiter leur valeur guerrière, tout en repoussant des alliances plus intimes : ce Si un prince de ces peuples du Nord, dit Constantin Porphyrogénète à son fils, désire se lier par des mariages à la famille des Césars, il faudra éluder ces insolentes propositions. On dira à ces Barbares, que chaque animal cherche un compagnon parmi les animaux de son espèce. Les langues, la religion et les mœurs divisent le genre humain en diverses tribus. On doit maintenir la pureté des races, si l'on veut conserver l'harmonie dans l'univers; leur mélange produirait le désordre et l'anarchie. Voilà les raisons pour lesquelles Constantin a défendu toute alliance avec une famille étrangère. Cette loi, inscrite sur l'autel de Sainte-Sophie, déclare déchu de la communion civile et religieuse des Romains, l'impie qui oserait souiller la majesté de la pourpre (2). »

Voilà le cosmopolitisme des empereurs du monde, voilà ce qu'était devenue l'unité romaine entre les mains des Césars grecs !

(J) Luitprand., Légat. {A/uratori, p. h8ô.)

(2) Constantin. Porphjfrog., de Adm. Imperio, c. 13, p. 86.