LE DESPOTISME IMPÉRIAL. S

Une monstrueuse vanité, la plus petite, la plus misérable des passions, c'est tout ce qui restait de grand aux maîtres de la terre. Ouvrons les annales de cette parodie d'empire; voyons quels sont les titres des Byzantins à leur supériorité dur les Barbares.

§ 3. Le detpolîune impérâl

L'antiquité n'a pas connu la vr^ie liberté, parce qu'elle ne tenait pas compte des droits de l'individu. Voilà pourquoi Rome s'est courbée sous le despotisme le plus absolu, lorsque la souveraineté populaire, se concentra dans un seul homme. Il ne man< quait à ce despotisme que les formes serviles de l'Orient; Constantin et ses successeurs achevèrent l'assimilation. Par une singulière coïncidence, le despotisme oriental fut contemporain de la domination du christianisme. Gonstantinople est un triste témoignage de l'impuissance politique de la religion chrétienne; c'est sous des empereurs théologiens gue la-tyrannie byzantine a été la plus illimitée, la plus dégradant^ (1).

Le pouvoir des empereurs d'Orient fut dèsle principe sans bornes. Ils faisaient la loi, et sous le nom de rescrits ils rendaient des jugements; ils disposaient donc de la vie et de la fortuner de leurs sujets. La religion chrétienne aggrava ce despotisme, en lui imprimant un caractère sacré : c'est Dieu lui-même qui couronne l'empereur ; le chef de l'État, porte le titre de saint (2). Des princes qui se disaient chrétiens, se faisaient adorer par leurs sujets : sous Justinien, l'on vit les évéques et les magistrats rendre à une prostituée des honneurs que les hommes ne devraient rendre qu'à Dieu (3).

Les excès de la liberté ont poussé de nos jours un grand peuple dans le despotisme. Ces réactions n'ont rien qui nous étonne, c'est le cours naturel des choses; mais ce qui afflige les amis de la liberté, c'est que la victoire de la force a trouvé des théoriciens ; à les entendre, l'ère des Césars serait revenue. Nous engageons ces

(i) Justinien se nomme la loi vivante, il se dit envoyé par Dleo anx hommes comme maître des lois. {Novell. 105, c, 2, § 4.)

(2) CoTistaniin. Porpfiyrogen., de Caerim. aalœ byzant., 1, 38.

(3) Procop., Hist. Ârcan., c. 30.

admirateurs du pouvoir absolu à lire Thistoire de Gonstantinople. Le chrislianisme y régnait, comme il règne parmi nous; les arts et la littérature y étaient cultivés plus que dans aucun État de TOccident ; Tindustrie, ignorée chez les Barbares, y était florissante. Les princes jouissaient d'un pouvoir illimité pour faire le bien. Voyons-les à l'œuvre.

Les historiens ont reculé d'horreur devant les crimes des rois barbares. Nous ne les avons pas cachés. Mais les Césars de Gonstantinople sont également souillés de crimes, et il n'y a pas parmi eux de Charlemagne. Le seul homme qui s'élève au dessus de la vulgarité générale, c'est Justinien. On a exalté le législateur grec, et on Ta déprécié outre mesure. La secte nombreuse des légistes a presque divinisé le prince qui, en recueillant les lois romaines, a donné influence et autorité à ceux qui les interprètent. A force d'exagération, l'apothéose a provoqué une violente réaction contre l'auteur des Pandectes. Pour juger Justinien, il le faut considérer du point de vue de Byzance. Constantin Pofyhyrogénète l'appelle un grand homme (1) ; donnons-nous le spectacle d'un grand homiçe du Bas-Empire.

Nous n'avons pas à apprécier le mérite de la compilation législative de Justinien ; nous nous rangeons à l'avis des maîtres de la science. Le Coiys de droit romain a peut-être sauvé du naufrage de l'antiquité les débris de la littérature juridique de Rome, et les écrits des jurisconsultes romains n'ont pas encore été surpassés. Mais à côté du droit privé, qui fait le fond des lois de Justinien, il y a des principes de droit public, si toutefois on peut donner le saint nom de droit à un système politique qui renverse toute notion 'de droit. Les ministres de Justinien eurent soin d'élaguer tout ce qui dans les écrits des anciens jurisconsultes pouvait rappeler le souvenir de la liberté, ce que dans le langage impérial on qualifiait de doctrines séditieuses (2). Ils conservèrent soigneusement les maximes du despotisme. L'empereur est le représentant de la divinité ; toute attaque contre le prince est un crime de lèsemajesté. Il imprime son caractère sacré à tous ceux qui le touchent de près ou de loin ; les crimes contre les ministres, les fonctionci) Constant. Porphyr., de Themat., 1, 12, p. 34 ; o /ikyotç èxctvo« xal 'Jtsptîènroi /SanXiû;. (2) Si qnid erat in illis seditiosum, muUa avtem talia erani On reposila, hoc decisam est... L.3,|10,God.Jad.,I,17.