LE DESPOTISME IMPÉRIAL

iiaires, et même contre les domestiques de la cour, deviennent des crimes de haute trahison. En matière de trahison, les pensées sont punies aussi sévèrement que les actes. La loi daigne faire grâce de la vie aux enfants des coupables, mais ils sont déchus de leurs droits civils et couverts d'une infamie héréditaire : « Puissent-ils, s'écrie le législateur, souffrir toutes les horreurs du mépris et de la misère, détester la vie, et désirer la mort comme leur seule ressource (1). » Voilà Tessençe du régime impérial. Et ces infâmes édits, « monument de la honte humaine (2), » ont été transmis d'âge en âge, revêtus de la sanction d'un droit qu'on célèbre comme la raison écrite ! lis ont servi d'appui à tous les despotismes (3). Et toujours il s'est trouvé des légistes romains, pour appuyer de leur autorité tous les excès du pouvoir absolu.

Laissons là le despotisme. La mission de l'Empire, dira-t-on, n'était pas d'établir la liberté; les Romains en avaient abusé, les horribles guerres civiles avaient inondé la République du sang des citoyens; dé là la nécessité du régime des Césars. Voyons donc si l'empire a donné aux citoyens devenus sujets la garantie de leurs droits privés, de la propriété, du bien-être, de la tranquillité. Ledroit romain a été glorifié comme la raison écrite; heureux le peuple dont le droit se confond avec la justice ! Mais que devient ce bienfait, lorsque la société est à la merci d'un seul homme? L'histoire du grand législateur nous le dira.

L'histoire intime du gouvernement de Justinien a été tracée par une main ennemie. Ceux qui ont quelque intérêt à repousser les révélations de Procope, écartent son témoignage comme entaché de haine. Un magistrat, homme de génie, Montesquieu, et un historien également grand dans sa sphère. Gibbon, se sont rangés du côté de l'écrivain byzantin. Nous ne lui emprunterons pas ses appréciations haineuses; mais les faits qu'il rapporte restent acquis à l'histoire.

Justinien vendait les lois et les jugements. Un dévot légua sa fortune à l'église d'Emesse ; pour enrichir le clergé, un faussaire

(1) L. 3, God. Tbeod.jlX, 14, reprodoite daos le Code de JastîDieo.

(i) Chateaubriarui, Études historiqoes.

(3) L'édit SOT la trahison a été inséré dans la Bulle d'or pour protéger les électeurs de l'Empire. Les cardinaux se sont mis à Tabri de cette loi. CommenUire de Godefroy sur le Code Théodosien. (1.3, G. Th., IX, 14.)

habile forgea des reconnaissances de dettes à charge des habitants les plus riches de la Syrie. Les prétendus débiteurs ayant opposé la prescription de trente ans, les légataires s'adressèrent h Justinien et lui offrirent une part dans les bénéfices, s'il les mettait à Tabri de cette exception. Sur cela le pieux empereur rendit la loi qui place TÉglise sous la protection de la prescription centenaire (1). Les ministres de Justinien vendaient la justice, comme l'empereur vendait les lois; ils recevaient de l'argent des deux parties, et le prince entrait en partage de ces gains infimes. Quand un plaideur avait une cause désespérée, il faisait don de ses biens au prince; il était sûr alors que ses adversaires perdraient leur procès (2).

Il s*est trouvé en tout temps des êtres vils qui ont trafiqué de la justice; il s'est trouvé des princes qui, sous le prétexte de l'intérêt général, ont dépouillé leurs adversaires. Nous ne reprocherons donc pas à Justinien d'avoir confisqué les biens des coupables ou de ceux qu'il-faisait passer pour tels, d'avoir vendu Timpunité aux parricides; nous ne reprocherons pas davantage au pieux empereur d'avoir protégé des hérétrques contre la rigueur de ses lois (3). Ces spoliations, ces gains illicites se faisaient du moins à l'ombre de la justice. Mais que dire des testaments fabriqués et des donations supposées? Que dire des rapines que l'empereur commettait au préjudice des parents de ceux qui mouraient ab intestat, sans qu'on se donnât la peine de forger un testament (4)? 11 faut dire que ces brigandages étaient légitimes et logiques. Quand un peuple se livre pieds et poings liés au pouvoir absolu d'un homme, il lui abandonne par cela même tout droit et sur les biens et sur les personnes. Qui sait si au vi** siècle les théoriciens du pouvoir impérial n'applaudissaient pas à ces spoliations tant qu'elles ne les touchaient pas, tant qu'ils en profitaient indirectement, par les largesses du prince? Les malheureux! ils ne voyaient pas, tant la cupidité aveugle les hommes, que le prince qui dépouille ses ennemis, peut aussi, si bon lui semble, dépouiller ses amis.

La vie n'est pas plus assurée sous le régime du despotisme que

(1) Procop., Hisl. Arcan., c. 28.

(t) Ibid., HÏFt. Arc, c. 14, 8.

<3) md.,ib.,i9,Syi7.

(4) JbUL, ib., 8, ii, Î9. - Cf. Eva^r., Hist. EccL, IV, 29. - Agnlh., Hisl., V, 4.