LE DESPOTISME IMPÉRIAL. S

Ja propriété. Nous ne dirons pas avec Procope que Justinien était cruel ; il était plutôt nul que méchant. Mais il avait pris dans la fange de 'la capitale une femme monstrueuse de corruption et de cruauté. Théodora vengea Tinfamie de sa jeunesse sur la société ; malheur à ceux qui laissaient échapper une parole, un geste sur Ja prostituée devenue impératrice! Elle faisait jeter les coupables dans un cachot souterrain, elle assistait à la torture de ses vie* times. Aucun frein ne l'arrêtait. Elle viola le plus sacré des asiles, l'église Sainte-Sophie; les évéques laissèrent faire ! Elle mit à mort des innocents; les juges rivalisèrent pour obéir à ses ordres et à ses désirs (1) !

Voilà la garantie que les lois et la justice offrent aux sujets d'un despote. Les empereurs monstres, ces révolutionnaires de la pire espèce, s'attaquaient aux plus hautes tètes; dans le principe, les provinces restèrent à Tabri de leur fureur; on dit même qu'elles ne furent jamais plus heureuses que sous cet abominable régime. Mais les bienfaits du despotisme ne sont jamais stables. Le gouvernement des provinces sous Justinien fut un véritable brigandage. Il y a dans le Code une belle loi contre la vénalité des offices; le législateur va jusqu'à prescrire une formule de serment pour empêcher cet abus (2). On dirait que l'empereur ne fit sa loi que pour cacher le honteux trafic auquel il se livrait : les emplois de toute espèce se vendaient au palais. Justinien méprisait les gouverneurs intègres ; il se hâtait de remplacer ces débris de l'ancien temps, ces antédiluviens ; il préférait les hommes de finance qui savaient s'engraisser dans leurs provinces, mais quand ils étaient bien repus, l'empereur ne manquait jamais d'un prétexte pour les dépouiller (3). Qui n'admirerait cet art de gouverner? Il y avait sur les frontières de la Perse un peuple sujet des empereurs grecs (4) ; poussé à bout par les indignes gouverneurs de Justinien, il se livra aux ennemis de l'empire.

Que faisait l'empereur du produit de ces rapines et de ces extorsions? Justinien, qui se piquait d'avoir des connaissances en architecture, pratiqua son art aux dépens de l'empire. Il n'y a pas de

(1) Procop., Hist. Arcan., c. 4, 3, 16, 15. (â) Novell. 8, lit. 3.

(3) Procop., Hist. Arc, c. 14, 21.

(4) Procop., deBflll. pers., II, 15.

saint dans le calendrier à qui il n*ait fait les honneurs d*un temple. L*empereur avait la prétention de dépasser la magnificence de Salomon. A Constantinople seule, il bâtit vingt-cinq églises (1). Justinien avait une autre manie; il prodiguait l'or aux Barbares pour s'en faire des alliés; mais l'or, au lieu d'éloigner les Barbares, les attirait (2). Pendant que l'empereur élevait de magnifiques constructions et envoyait des ambassades aux Turcs, les troupes mal payées périssaient de misère, et les vétérans mendiaient leur pain (3).

Le pouvoir absolu qui s'établit au milieu d'un peuple libre n'a qu'une excuse : il assure, dit-on, le repos et la tranquillité. Il est vrai que, sous Justinien, il n'y eut plus d'insurrection pour la liberté ; la liberté était un mot dont les malheureux Grecs avaient oublié le sens. Mais, pendant des années, il y eut à Constantinople et dans les principales villes de l'empire des tueries journalières, des brigandages sans nom, et cela pour des courses de char! Rome avait vu les luttes souvent sanglantes des patriciens et des plébéiens, de la noblesse et du peuple : le but du combat était l'égalité ou la domination. A Constantinople aussi il y avait des factions, les verts et les bleus : dans les jeux du cirque, les chariots, dont les cochers étaient habillés de vert, disputaient le prix à ceux qui étaient habillés de bleu. Voilà les[ graves intérêts qui passionnaient Justinien et ses sujets jusqu'à la fureur! Les faits que nous allons rapporter paraîtront incroyables ; cependant ils sont authentiques. Otez aux hommes la liberté, ils ne s'intéresseront plus aux grandes choses, ils se battront pour des histrions.

Déjà sous l'empereur Anastase, les factions rivales avaient ensanglanté une fête religieuse. Justinien eut la criminelle folie de favoriser les bleus. Ceux-ci, forts de la protection impériale, prirent le costume et les mœurs des Huns, les plus barbares des peuples barbareis. Toutes les nuits, Constantinople était comme livrée au sac d'un ennemi sauvage. Les bleus dépouillaient et assassinaient les verts; ils pénétraient dans les maisons et se [faisaient incendiaires pour consommer et cacher leurs crimes. Bientôt les pas-

ci) Gibbon, Histoire de la décadence de l'empire romain, ch. 40.

(2) Procop., Hist. Arcan., c. H.

(3) Procop., de Bell. Golh., III, I.