LE DESPOTISME IMPÉRIAL

sions les plus viles se mirent à Tabri de la faction triomphante. Les liens de la société furent brisés : on forçait les créanciers à rendre leurs titres, les maîtres à affranchir leurs esclaves, de nobles femmes à se prostituer à leurs serviteurs ; on violait les femmes sous les yeux de leurs maris. Les victimes recouraientelles à la justice? Un comte de l'Orient fut battu de verges, un gouverneur de Cilicie fut pendu par ordre de Théodora, pour avoir condamné à mort deux assassins (1).

La protection accordée au brigandage aboutit à une sédition furieuse qui réduisit en cendres presque toute la ville de Gonstantinople et compromit même la couronne de Justinien. On célébrait une fête. Les verts, poussés à bout, élèvent d'abord des plaintes respectueuses. Que fait l'empereur? Il se dégrade jusqu'à invectiver ses sujets ; il les traite de juifs, de samaritains, de manichéens. Les verts répliquent et lancent à leur maître les épithëtes d'homicide, d'âne et de tyran parjure. Les bleus prennent parti pour leur chef outragé. Le sang coule. Lorsque la fureur est au comble, le hasard amène des criminels des deux factions, condamnés au dernier supplice ; les bleus et les verts s'unissent pour délivrer les prisonniers. Le préfet résiste; on réduit son palçiis en cendres, on force les prisons et on rend la liberté à la lie de la société. Le feu gagne la magnifique cathédrale de Sainte-Sophie, il dévore un hôpital avec les malades, il détruit les éditices et les chefs-d'œuvre de l'art grec. Le lâche Justinien veut s'enfuir; il faut que la femme qu'il a prise dans un mauvais lieu, lui rappelle que pour un roi le trône est le plus glorieux des tombeaux. 11 se réconcilie avec les bleus ; on fait une guerre de destruction aux verts, plus de 30,000 périssent dans une seule journée. Puis commence l'œuvre de la vengeance : Justinien fait cruellement expier sa peur aux vaincus (2).

Voilà le bonheur matériel que le despotisme donnait à l'empire sous un prince qui méritait de passer pour grand, au milieu de la décrépitude générale de sa race. Que serait-ce si, de l'état matériel, nous passions à l'état moral? Les anciens disaient que l'esclave perdait la moitié de son âme; mais ils n'avaient pas une idée de la

(1) Procop., Hisl. Arcan., c. 7.— Cf. Evagr.j Hi8t. Eccl., IV, 3Î.

(90 Procop., de Bell, pers., I,S4; Theophan., p. 278-^86; G%bb(m, cb. 40.

servitude volontaire dans laquelle tout un peuple se précipite. Celui qui veut apprendre jusqu*où peut aller la bassesse humaine n*a qu'à suivre les grands de Gonstantinople dans Tantichambre de Théodora. L'orgueilleuse prostituée prenait plaisir à humilier Taristocratie. Les hommes les plus nobles, les plus riches allaient s'entasser dans un étroit cabinet où l'on étouffait de chaleur. Bien que l'impératrice daignât rarement les admettre, ils accouraient, de crainte qu'on ne remarquât leur absence. Ils se tenaient sur la pointe du pied, le col tendu, l'œil flxé sur la porte qui ouvrait le sanctuaire de Théodora, pour être vus des eunuques qui entraient et sortaient. Après des jours d'attente, l'impératrice recevait parfois l'un ou l'autre des patriciens de Byzance : ces heureux mortels, admis en présence de la déesse, n'osaient ouvrir la bouche, ils se prosternaient à terre, ils adoraient du bout des lèvres, ils embrassaient les pieds de la femme publique (1). Voilà ce que devint la dignité de l'homme sous le régime impérial ! Nous n'osons continuer cette triste histoire, nous craignons de prendre l'espèce humaine en dégoût.

§ 4. Droit dei gens

L'humanité n'est pas le privilège de la culture intellectuelle, elle est le fruit de la culture morale. Cest une plante délicate à laquelle il faut bien des éléments favorables pour prospérer. Les Grecs brillèrent par l'intelligence et le sentiment de l'art; mais, au plus haut degré de leur gloire littéraire, le droit de guerre resta cruel. Montesquieu attribue au christianisme la douceur de la politique moderne. L'éducation chrétienne y est sans doute pour beaucoup; mais, seule, la religion eût été impuissante. Le Bas-Empire était chrétien; l'esprit pacifique de l'Évangile y avait beaucoup plus d'influence que dans les pays occupés par les populations guerrières du Nord ; cependant le christianisme n'y produisit que la lâcheté. C'est Montesquieu qui nous le dit : « Une bigoterie universelle abattit les courages et engourdit tout l'empire... Entre mille exemples, je ne- veux que Philippicus, général de Maurice, qui, étant près de donner une bataille, se mit à pleurer, dans la consi-

(i) Procop.j Hist. Arc.i c. 13.

dération du grand nombre de guerriers qui allaient être tués. » Nicépliore voulait accorder les honneurs du martyre aux chrétiens qui perdraient la vie dans la guerre contre les infidèles; le palriarcbe, les évéques et les sénateurs s'y opposèrent vivement ; à leurs yeux, les guerriers qui défendaient le christianisme étaient coupables déverser le sang humain; pour expier celte faute, ils devaient se séparer pendant trois ans de la communion des fidèles. L'humanité n'est pas la compagne d'une stupide bigoterie; elle veut des ftmes fortes et des cœurs haut placés.

Le Bas-Empire ne compte guère de conquêtes. Presque toutes les guerres furent défensives et aboutirent au démembrement du royaume. Les luttes des empereurs de Byzance avec les peuples barbares furent plus cruelles que les invasions des Barbares dans l'empire romain. Uu roi bulgare fait prisonnier par Michel te Bègue fut mutilé ; on lui coupa les pieds et les mains, on le mit sur un âne, et on le conduisit dans les rues qu'il arrosait de son sang, au milieu des outrages du peuple; l'empereur assista à cette horrible fête (1). Au commencement du xi^ siècle, !âS,OÛO captif^ furent aveuglés, avec un raffinement de vengeance incroyable; leur crime était d'avoir défendu leur patrie (2). La cruauté contre les infidèles devint presque un titre de gloire. L'empereur Constantin, qui a écrit l'éloge de Basile, raconte les supplices que son aïeul infligea à des musulmans captifs: il y en eut qu'on écorcha entièrement, ouon leur enleva des lanières delà peau depuis la tête jusqu'aux talons ; on en fit élever d'autres avec des poulies, pour les plonger dans des chaudières de poix ; l'empereur disait qu'un pareil baptême convenait à de pareils prosélytes (3). C'était une règle du droit de guerre de Byzance, qu'il fallait massacrer les prisonniers en cas d'encombrement.

Justinien reconquit les provinces que les Vandales et les Goths avaient arrachées à l'empire. On a loué la conduite généreuse du vainqueur; c'est à Bélisaire qu'il faut rapporter la gloire de la conquête et de l'humanité. Il était humain de sa nature, et il considérait la justice et l'équité comme les meilleures armes pour obtenir

(I) Gibbon, Histoire de la dtc&deuce de l'Empire, ch. U

(ï) Ibid, tt. SS.

(3) C(nMbintin.,VitiB»il., D-U.

la victoire. Débarqué en Afrique avec une poignée de soldats pour combattre un peuple puissant, il dut ses succès à sa douceur autant qu'à son courage (1). Il reçut les vaincus à composition. Le seul honneur qu*on puisse faire à Justinien, c'est de reconnaître qu'il fut fidèle à la promesse donnée par son général. Mais on serait tenté de croire qu'il mit de la vanité et de l'étalage dans le traitement du roi des Vandales, quand on voit comment il traita ses propres sujets, les Africains. Bélisaire avait à peine quitté l'Afrique, qu'un avide financier le remplaça; se prévalant de la destruction des registres qui constataient la quotité des anciens tributs, il donna libre carrière à son génie (2). Les Africains trouvèrent le gouvernement de leur souverain légitime plus dur que celui des Barbares; ils se révoltèrent, et l'oppression s'aggravant, ils finirent par se jeter dans les bras des Arabes.

Même spectacle en Italie. Au sac de Naples, l'armée grecque égorgea, pilla, détruisit, sans respecter le sanctuaire des églises. La voix de Bélisaire arrêta le carnage : vainqueur humain, la victoire lui arrachait les armes : il ordonna que les enfants fussent rendus à leurs pères, les femmes à leurs maris (3). L'empereur n'était pas à la hauteur de son général. La conquête n'était pas encore achevée, qu'il envoya en Italie un habile financier; l'art avec lequel il savait rogner les monnaies d'or sans en effacer l'empreinte, lui avait fait donner le surnom de l'instrument avec lequel on pratiquait cet honnête métier (4). Il rogna si bien les Italiens, que ceux-ci regrettèrent les Goths. Quand vinrent les Longobards, on vit des sujets de l'empereur déserter l'empire pour chercher un peu d'humanité chez les Barbares. Écoutons le grave témoignage de saint Grégoire le Grand sur l'administration romaine au VI® siècle ; il écrit à un évêque d'Orient (5) :« Je ne puis vous exprimer ce que l'exarque me fait souffrir. Sa malice est plus funeste que les armes des Longobards; nous sommes mieux traités par les ennemis qui nous tuent que par les officiers de l'empereur... » Dans une lettre à l'impératrice, le pape ajoute : « J'apprends qu'il

(1) Procop.j de Bell. Goth., II, 81 ; — de Bell. Vandal., 1, 13, 17.

(2) Procop., de Bell. Vaodal., II, 8.

(3) Procop., de Bell. Goth., 1,10.

(4) YaA(^tov, forticulaj une espèce de ciseaux.

(5) Gregor. M., Epist. V, 48, il (Op. T. II, p. 709, 766).

y a en Sardaigne des idolâtres et que les évéques négligent de les instruire. Hais on me dit que ceux qui sacrifient aux idoles, le font avec la permission du magistrat qui perçoit un tribut de ce chef. L'évéque lui ayant fait un reproche de ce trafic inouï, il répondit qu*il avait acheté sa charge si cher, qu'il devait recourir à tous les moyens pour la payer... L'île de Cprse, poursuit saint Grégoire, est tellement accablée d'impositions, que les habitants ont peine à y satisfaire, en vendant leurs enfants ; ce qui fait qu'ils abandonnent l'empire et se réfugient chez les Longobards. Que peuvent-ils souffrir de pire chez les Barbares que d'être obligés à vendre leurs enfants? »

Ainsi ceux que l'on qualifiait de Barbares, étaient moins cruels que l'administration fiscale des empereurs. Les Arabes que les écrivains chrétiens comparent à un ouragan dévastateur, sont appelés comme des sauveurs par les populations foulées de l'empire. Âpres cela, regretterons-nous encore l'invasion germanique et la conquête arabe? Salvien dit que les Gaulois et les Espagnols cherchaient à se soustraire par la fuite à la savante administration, de Rome, et qu'ils trouvaient plus d'humanité chez les Barbares leurs ennemis que chez les Romains leurs amis. On a accusé le Jérémie chrétien d'exagération; mais voici un pape qui nous apprend que les plus barbares des Barbares étaient plus humains que les exarques de Constantinople. En vérité, il faut être frappé d'aveuglement pour ne pas bénir comme un bienfait la terrible invasion qui nous a sauvés du despotisme impérial.