CHAPITRE III

ISSION nu BAS-EMPIRE

Le Bas-Empire s*ouvre avec le déclin de Tantiquité, et sa décrépitude se poursuit du iv« au xv<^ siècle. Nous n'avons pas à rechercher les causes qui entraînèrent sa chute; l'on doit se demander plutôt comment il a pu survivre aussi longtemps au monde ancien dont il est un dernier débris. Montesquieu en trouve la raison dans les divisions qui affaiblirent les Arabes, dans l'invention du feu grégeois qui permit aux Grecs de brûler les flottes de leurs ennemis, enfin dans les richesses, fruit du commerce et de l'industrie. L'illustre historien n'aurait-il pas oublié la cause qui fit la force tout ensemble et la faiblesse de Byzance? Héritière de Rome, elle recueillit dans cet héritage la science du gouvernement qui avait permis à une ville de dominer sur le monde : c'est l'administration romaine qui a soutenu le Bas-Empire. On lit dans les fables cabalistiques qu'après la mort de Salomon, son cadavre resta debout une année entière, tandis que les démons qu'il avait contraints par la magie de travailler au temple continuaient leur ouvrage, croyant que le grand magicien vivait encore. Rome mourut avec l'antiquité, mais son cadavre resta debout pendant dix siècles; les peuples le croyaient vivant et continuèrent à lui obéir. La puissance du génie romain est plus étonnante dans sa décadence que dans s^ grandeur; il soutint pendant mille ans un empire qui n'avait plus aucun élément de vie.