MISSION DU BAS-EMPIRB

Les historiens et les philosophes sont à la recherche d'expressions de dédain pour flétrir cette décrépitude séculaire. Herder qualifie l'époque byzantine d*infôme (1). Un historien allemand dit qu'il y a peu d'annales aussi affreuses, aussi horribles que celles de Constant! nople (2). Les écrivains catholiques surtout s'acharnent sur les malheureux Grecs, coupables du premier schisme qui ait déchiré l'unité catholique; ils comparent le Bas-Empire à un cadavre revêtu de pourpre (3) : « Son histoire, » dit le comte de Maistre, « fait pitié quand elle ne fait pas horreur; on dirait que la langue française a voulu faire justice de cet empire en le nommant Bas (4). » Quelle explication la philosophie de l'histoire donnera-t-elle de cette agonie de mille ans?

Les historiens de l'Église voient dans les malheurs qui frappèrent les Grecs pendant tant de siècles, une punition divine de leur schisme (5). Mais le schisme n'est pas un crime; c'est une différence de race et de civilisation qui a séparé l'Orient de l'Occident. Il y a certes dans l'agonie séculaire d'une nation illustre un jugement de Dieu. En voyant les désastres de la guerre étrangère et les malheurs plus grands du despotisme intérieur s'appesantir sur les Grecs de Byzance, un écrivain passionné pour la liberté, a désespéré un instant de l'avenir de l'humanité (6). Il nous semble qu'il n y a rien dans le spectacle de l'expiation qui doive inspirer le désespoir. Les individus et les peuples sont punis quand ils violent les lois de l'ordre moral, mais la punition même atteste leur liberté; s'ils ont la puissance de faire le mal, ils ont aussi la puissance de se relever de leur chute. Mais ce point de vue théologique ne suffit pas pour expliquer les destinées de l'humanité. Â travers nos erreurs et nos expiations, nous avançons vers un meilleur avenir ; chaque moment de l'existence des individus et des nations est un pas vers ce but. La décadence des peuples a sa mission comme leur grandeur. Si le Bas-Empire a végété pendant dix siècles, c'est que, dans les desseins de la Pro-

(1) Herder, IdeeD,XVn, 3

(2) Roileck, AlIgemeineGeschichte^T. IV, p. 21. (9) CarUu, Histoire uniTenelto, T. Vil, p. 4M.

(4) De Maistre, do Pape, lirre I, cfa. »; livre IV, cb. 9.

(5) Baronius, ADnal. eccies. ad a. 513 (T. VI, p. 621 ).

(6) Hotteckj AUcemeine Gesehichte, T. IV, p. 139.

526 LE BAS-ENPIRE.

vidence, la race grecque, bien que mourante, avait encore une tâche à remplir dans le laborieux développement du genre humain.

L'antiquité devait périr ; mais ce qu'elle avait de mieux, sa civilisation intellectuelle lui devait survivre, afin qu'il n'y eût pas de solution de continuité dans la chaîne des temps. La race germanique était appelée à présider à une ère nouvelle de l'humanité; pour remplir cette haute vocation, il lui fallait, outre son génie, les deux éléments qui ont concouru à la civilisation moderne, le christianisme et la culture antique. Au vii"^ siècle, le christianisme est menacé dans son existence. Les ardents sectateurs de Mahomet envahissent trois continents au pas de course ; déjà ilè sont aux portes de Constantinople; maîtres de cette clef de l'Europe, rien ne les pourra arrêter. L'Occident n'est pas constitué : l'Italie, occupée mais non conquise par les Lombards, est trop faible pour résister : la monarchie des Goths d'Espagne va être détruite dans une seule bataille : les Francs, à peine maîtres des Gaules et de la Germanie, sont déjà en dissolution : les Carlovingiens n'ont pas encore réuni l'Europe barbare sous leurs lois. C'en est fait du christianisme, si les Arabes s'emparent de Constantinople. La résistance des Grecs sauva la chrétienté. Lorsque plus tard les Arabes tentèrent d'envahir le monde germanique par l'Espagne, ils trouvèrent dans les champs de Poitiers le héros qui leur dit : Vous n'irez pas plus loin.

Le monde germanique est sauvé, mais il est barbare, et dans les vues de la Providence, la barbarie ira croissant pour extirper le venin de la décadence romaine. Cependant la barbarie doit finir. La race germanique est appelée à prendre sa place dans le développement intellectuel ; héritière de l'antiquité, elle fera valoir et elle accroîtra ce magnifique héritage. Mais comment le legs de la civilisation ancienne lui parviendra-t-il? Dans l'Occident, la dissolution de la société entraîne la ruine de la culture latine; la langue et la littérature grecques tombent dans l'oubli. Il est vrai que l'Église conserve des débris de la civilisation ancienne, mais elle se laisse gagner par la barbarie générale, et son étroite orthodoxie craint le libre mouvement de la pensée; elle proscrit la philosophie, dès que les philosophes s'écartent du dogme reçu. Les Arabes apportent les premiers la science grecque à l'Europe ; bien que défiguré, Aristote suffit pour allumer le génie de l'Occi-