II. La serTitndo germanicpie

Il y avait chez les Germains une classe d'hommes non libres. Ainsi l'inégalité se trouve dans les forêts de la Germanie aussi bien que dans les cités des anciens; mais l'inégalité germanique contient le germe de la future égalité. Lors de l'invasion des Barbares, l'esclavage antique n'avait encore reçu aucune modification essentielle : la société, telle que les anciens la concevaient, ne pouvait subsister sans esclaves. L'esclavage ruina l'antiquité, tandis que la servitude germanique aboutit à la liberté, à l'égalité. Il doit donc y avoir dans la constitution sociale des Germains un élément bien différent de l'esprit qui domine dans le monde ancien : l'un conduit à la vie, l'autre à la mort.

La conquête est le principe de la servitude germanique (1). Pro* digues de leur sang, les hommes du Nord versaient volontiers celui de leurs ennemis; cependant les vaincus conservaient la liberté et la vie, à charge de cultiver le sol pour levainqueur. Telle parait avoir été l'origine de la servitude que Tacite décrit : « Les esclaves ne sont pas, comme chez nous, attachés aux différents emplois du service domestique. Chacun a son habitation, ses pénates qu'il régit à son gré. Le maître leur impose, comme à des fermiers, une certaine redevance en blé, en bétail, en vêtements ; là se borne la servitude. Frapper ses esclaves ou les punir par les fers, est chose

(I) Sacksenêpiegel, UI, 45 ; • Na rechter warbeit se bevet egenscap begio von gedvange onde ▼on TeogniMA. »

ÉTAT SOCUL DBS BARBARES. 35^

rare. On les tue quelquefois, non par esprit de sévérité, mais dans %n mouvement de colère, comme on tue un ennemi, à cela près que c'est impunément. »

La servitude germanique n*est pas une condition uniforme, comme l'esclavage des anciens ; elle varie d'après les circonstances de la conquête. Quand toute une population était conquise, elle conservait sa liberté ; mais quelle était la condition des prisonniers de guerre et des esclaves achetés? Les germanistes avouent que la servitude, à sa limite extrême, touchait à l'esclavage antique, mais ils pensent que jamais elle ne se confondait avec lui : l'esclavage, disent-ils, est l'absence de tout droit, la servitude germanique n*est qu'une diminution plus ou moins considérable de la liberté (i). N'est-ce pas une illusion du patriotisme allemand? Tacite parle d'esclaves que l'on vendait; l'homme qui peut être vendu, conserve-t-il une ombre de liberté? Il suffit à la gloire des peuples du Nord que l'esclavage personnel ait été chez eux une rare exception ; la condition générale était la servitude réelle que Tacite nous fait connaître. C'est aussi cette servitude qui domine après l'invasion. L'on voit dans les lois barbares la majeure partie des esclaves attachés au travail de la terre; ils se vendaient et s'achetaient avec la terre, dont ils étaient une partie intégrante. Tacite n'est pas aussi explicite ; cependant, quand on rapproche les indications qu'il donne avec les coutumes écrites peu de temps après la conquête, il devient vraisemblable que le servage, ou l'annexion du serf à la glèbe, est une vieille coutume germanique (2). Or, le servage est la transition de l'esclavage à la liberté moderne. Le monde ancien périt par l'esclavage; les peuples appelés à régénérer l'humanité lui apportent le germe de la liberté.

N® 3. Les mœurs

Les principes de liberté et d'égalité, qui sont en germe dans la société germanique, n'auraient pas suffi pour régénérer le monde romain. Le christianisme faisait de l'égalité un dogme, il recon-

(i) BieMom, Deutiehe Rechttgeschichte, T. 1, § 15. — Grimm, Rechtsalterthamer, p. 30O. (I) Biot, De rAbolitiott 4e r#Mlatage en Occideot, p. 103.

*S4 l'invasion des barbares.

naissait rindividualité permanente de l'homme, et cependant il fut impuissant à rendre la vie à Tantiquité. C'est qu'une corruptioii^ monstrueuse rongeait les peuples ; pour les sauver, il fallait autre chose que des principes, il fallait ce qui leur manquait essentiellement, des mœurs pures et fortes. Dieu avait nourri dans les forêts de la Germanie une race douée des qualités nécessaires pour renouveler la société. Écoutons Tacite :

c< Les mariages sont chastes parmi les Germains; il n'est point de trait dans leurs mœurs qui mérite plus d'éloges. Presque seuls entre les Barbares, ils se contentent d'une femme... Les femmes vivent sous la garde de la chasteté, loin des spectacles qui corrompent les mœurs, loin des festins qui allument les passions... Très peu d'adultères se commettent dans une nation si nombreuse; et le châtiment suit de près la faute... Quant à celle qui prostitue publiquement son honneur, point de pardon pour elle ; ni beauté, ni âge, ni richesse ne lui feraient trou ver un époux. Quelques cités» encore plus sages, ne marient que des vierges. La limite est posée une fois pour toutes k l'espérance et au vœu de l'épouse; elle prend un seul époux, comme elle a un seul corps, une seule vie, afin que sa pensée ne voie rien au delà, que son cœur ne soit tenté d'aucun désir nouveau... »

Le tableau que Tacite trace des mœurs germaniques est-il l'ex* pression de la vérité? « L'historien romain, dit-on, a peint les Germains, comme Montaigne et Rousseau, les sauvages, dans un accès de mauvaise humeur contre sa patrie. Son livre est une satire des mœurs romaines, l'éloquente boutade d'un patriote philosophe qui veut voir la vertu là où il ne rencontre pas la mollesse honteuse et la dépravation savante d'une vieille société (1). » Les illustres écrivains qui attaquent le témoignage de Tacite, ne cèdent-ils pas, de leur côté, à l'influence d'une idée préconçue? Il faudrait autre chose que des conjectures pour contester l'autorité d'un historien tel que Tacite. Les mœurs des Barbares ont été décrites par un écrivain chrétien, contemporain de l'invasion : Salvien n'idéalise pas les conquérants farouches de l'empire, il ne cache pas leurs vices, mais il y a une vertu qu'il leur reconnaît, c'est la pureté, la chasteté : aurait-il osé, en face des Barbares et

<l) Guizot, VU' le^D.*— Voltaire , Essai sur \êt mmaiu ÀTintipropos»

des Romains, célébrer la pureté des uns et flétrir la corruption des autres, si ce parallèle n*eût été Texpression de la vérité (1) ?

Pénétrons dans Tintimité de la société germanique, nous y découvrirons le principe des vertus admirées par Tacite. Les Pères de l'Église accusent le paganisme romain de favoriser Timmora* lité. Quand les dieux se souillaient de tous les vices, le culte qu*on leur rendait pouvait-il former des mœurs chastes et sévères? La religion des Germains était barbare, ils versaient le sang sur les autels de leurs dieux ; mais ces dieux n'élaient pas des types d'impureté, leur culte n'était pas une orgie.

Les sentiments des Germains sur la mission des femmes dans la famille sont une autre cause de leur supériorité sur la société ancienne. Dans TOrient, la femme a toujours été avilie comme un instrument de jouissance; là où règne la polygamie, la femme n'occupe pas un rang plus élevé que les objets du monde physique. II y a un immense progrès dans le passage du monde oriental à rOccident, la polygamie est détruite ; mais la femme est toujours un être inférieur, incomplet, presque monstrueux, même aux yeux des philosophes; dans les mœurs, elle reste ce qu'elle était dans l'Orient, un corps, l'âme lui manque. De là la profonde dégradation des femmes et l'irrémédiable corruption des mœurs.

Mettons en regard de la conception des anciens l'idée que les Germains avaient de la femme; nous entrons dans un monde nouveau : c( Les présents de noces que le mari fait à sa femme sont des bœufs, un cheval tout bridé, un bouclier avec la framée et le ^aive. La femme, de son côté, donne à l'époux quelques armes. C'est là le lien sacré, le symbole mystérieux de leur union... Les auspices mêmes qui président à son hymen avertissent la femlne qu'elle vient partager des travaux ^et des périls, et que sa loi , en paix comme dans les combats, est de souffrir et d'oser autant que son époux. C'est là ce que lui annoncent les bœufs attelés, le cheval équipé, les armes qu'on lui donne. Elle apprend comment il faut mourir (3). » La femme germaine n'est plus un instrument de jouissance, elle est la compagne du mari, elle partage sa destinée. Chez les anciens, la femme, assimilée à resclave,(se dégrade

(I) Voy. mes Étudei sur le Christianisme. (S) Taeit. Germao. 18. (TradacUon de Burnuuf.)

56 L*INVAS10N DES BARBARES.

comme lui : l'idée germanique la relève, en lui donnant la dignité et la force d*un être libre. Comparez la conduite des captives dans les temps héroïques de la Grèce, avec la conduite des femmes germaines : les premières passent d*un mattre à un autre, sans opposition et presque sans regret ; les' autres se tuent plutôt que de subir la servitude et la honte (1).

L'héroïsme du moyen âge se distingue surtout de l'héroïsme antique par le culte de la femme : ce trait de la chevalerie a son principe dans les mœurs germaniques. Les Germains comprenaient d'instinct que la femme est supérieure à l'homme par le sentiment : <( Ils croient, dit Tacite, qu'il y a dans ce sexe quelque chose de divin et de prophétique : aussi ne dédaignent-ils pas ses conseils et font-ils grand cas de leurs prédictions. Nous avons vu, sous Vespasien, Véléda, honorée de la plupart comme une divinité (2). » L'on trouve le même enthousiasme pour la femme dans la mythologie de l'Ëdda et dans les poésies des Scandinaves. Les lois des Barbares veillent à sa pudeur, comme ferait un amant (3). La composition pour injure faite à la femme est en général plus élevée que lorsqu'il s'agit d'injures faites à l'homme; la loi des Bavarois motive cette faveur sur ce que la femme ne peut se protéger elle-même par les armes (4). Qui n'admirerait cette délicatesse au milieu du règne de la force?

Un peuple qui honore dans la femme ce qu'elle a d'élevé, de noble, qui en fait la compagne, la conseillère de l'homme, ne sera pas un peuple corrompu. L'antiquité ravalait les esclaves et les femmes au rang de choses; elle porta la peine de ce mépris de la nature humaine : la corruption née de la servitude l'a tuée. Les Gei^mains ont rajeuni le genre humain par la pureté de leur sang. Gardons^nous de perdre cet héritage de nos ancêtres : les mœurs sont une condition essentielle de vie.

(I) Dion. Cas8. LXXVII, 14.

(3) Tacit, Germ. 8. Cf. Histor. lY, 61, 65 ; et V, S2» 24, 25.

(3) Celui qui a coupé la chevelure d'une jeune fille est condamné à payer 62 sons et demi d*or ; ringênu qui a pressé la main ou le doigt d'une femme de condition libre est frappé d'une amende de i3 sous d'or ; de 30 s'il lui a pressé ra?ant-braS| etc. {Lex Salicci, Tit. 23).

(4) LexBajuv.ni.i3.'

§ 4. PHnoîpe barabre

« Les peuples du Nord n'attachaient pas de prix à la vie. Cette disposition les rendait courageux pour eux-mêmes, mais cruels pour les autres. L'homme naissait pour immoler Thomme. La vieillesse était méprisée, Tbumanité ignorée, la culture intellectuelle dédaignée. La guerre était Tunique but de Texistence. Les facultés de Tàme n'avaient qu'un seul usage, c'était, d'accroître la puissance physique. » Ces paroles de Jf"* de Staël expliquent la barbarie des Germains ; elle a son principe dans la vertu même qui les caractérise, l'esprit guerrier. La force domine, les forts seuls ont le droit de vivre : « Le père tue les enfants aveugles ou mal conformés, par le glaive, par l'eau ou le feu ; le fils donne la mort à ses vieux parents, le père de famille pend aux arbres ses serviteurs infirmes (1). » Telles étaient les coutumes des Prussiens, horrible symbole de la barbarie primitive ! Cette barbarie qui nous révolte n'était cependant pas de la cruauté. Si le père ne relève pas le nouveau-né qu'on dépose à ses pieds, c'est que cet enfant débile ne trouverait pas de place dans une société qui ne vit que par la force; le père fait ce que l'enfant lui-même ferait, s'il avait conscience de son être et de son avenir. Si les vieillards sont mis à mort, c'est de teur consentement ; à quoi bon la vie, lorsqu'on ne peut plus combattre? Les guerriers du Nord se précipitent euxmêmes du rocher d'Odin.

Quand l'empire de la force fait taire les sentiments les plus doux de la nature, c'est une marque certaine que la violence règne dans toutes les relations sociales. Pour mieux dire, il n'y a pas de société; tout est livré au caprice des libertés individuelles. La puissance de l'État se manifeste surtout dans l'action de la justice sociale. Les Germains ont à peine une idée de cette justice; ils ne voient pas dans le crime une violation de l'ordre moral, mais une simple lésion d'un intérêt particulier; c'est h celui qui est lésé et à sa famille à chercher une réparation dans la vengeance; la justice est une guerre qui se perpétue entre les

(1) Grimm, RechUalterthfimer, p. 488.

38 l'invasion des barbares.

familles, ou se termine par un traité pécuniaire entre les combattants (1).

Tacite dit que les inimitiés de famille sont surtout dangereuses dans un état de liberté. La liberté des Germains n'était autre chose que l'action désordonnée des forces individuelles; elle aboutissait à satisfaire les passions du moment, Ja fureur des combats ou une honteuse oisiveté (2). L'ennui leur faisait rechercher avidement les jeux de hasard; ils s'y acharnaient jusqu'à jouer leur liberté. Tacite, ^qu'on a accusé d'idéaliser les Germains, ne dissimule pas leur goût immodéré pour les boissons fortes : si vous encouragez l'ivresse, dit-il, en leur fournissant tout ce qu'ils voudront boire, leurs vices les vaincront aussi facilement que vos armes. Le conseil que le grand historien donnait aux Romains pour dompter les Barbares a été mis à profit dans les temps modernes pour détruire les sauvages en les abrutissant. Heureusement il y avait dans la race germanique une force plus grande que ses vices : la vertu guerrière sauva les Germains et le monde.

Les historiens romains sont prodigues d'accusations contre les Barbares. Leur caractère, dit Velléjus, offre un mélange de ruse et de férocité; c'est un peuple né pour le mensonge. Dans l'enivrement de la victoire, ajoute Tacite (3), ils oublient le droit divin et le droit humain. La guerre donnait le droit de tuer, même les captifs, et cet horrible droit était pratiqué (4). Au lieu de modérer la passion du sang, la religion l'exaltait : persuadés que rien ne pouvait être plus agréable à l'arbitre des batailles que l'effusion du sang humain, les Germains lui sacrifiaient les prisonniers. Chez les peuples du Nord, qui poussaient à l'excès les vertus et les vices de la race germanique , les temples se transformèrent en boucheries. On immolait jusqu'à quatre-vingt-dix-neuf victimes à la fois : on baignait de sang les édifices sacrés et les idoles, on en arrosait même le peuple : des rois étaient immolés en temps de disette : les

(1) Ihiff'n', ûber das Geri<*hlsv(>«rn «Ipr Germanen, p. 5. (î) Tacit., (ierman. c. i5, 24, Î3.

(3) Vellej. Paterc, \\. il8. — TacU, Annal. Il, U.

(4) Grimm, Rechtsallorthômer, p. 390, s.

princes, pour obtenir la victoire, offraient la vie de leurs enfants à Odin (1).

Les écrivains allemands ont vainement essayé de laver cette tache de sang qui souille leurs ancêtres. Les uns disent que les vaincus étaient considérés comme des criminels et immolés avec des cérémonies religieuses. D'autres voient dans les. sacrifices humains une œuvre d'humanité : si l'on immolait les prisonniers, disent-ils, c'était pour leur épargner les traitements cruels d'un barbare vainqueur (2). Ces explications sont une illusion du patriotisme germanique. Les sacrifices humains étalent une conséquence inévitable des idées religieuses des Germains. La mort paraissait une chose si agréable aux dieux, que les héros la cherchaient dans les combats et se la donnaient eux-mêmes quand le fer de l'ennemi les épargnait; quoi de plus naturel dès lors, que de faire intervenir la mort dans les hommages qu'on rendait à la divinité? Il faut dire plus : la barbarie avait sa mission. Il fallait pour .briser Rome, un glaive bien trempé, de même que pour rendre le sentiment de la liberté à un monde avili par le despotisme, il fallait un peuple nourri dans une sauvage indépendance. Mais ces éléments barbares, bien qu'ils aient eu leur raison d'être, n'en sont pas moins de la barbarie. Pour la dompter, Dieu avait formé la civilisation ancienne et le christianisme : Rome apprit aux Germains à plier sous la puissance du droit, et le christianisme leur enseigna la charité.

(1) Grimm, Mythologie, p. 38-40; — MaUet, lulroduction i rbtsloire du Dannoark, Liv. II.— Ozanam, Œuvres, T. UI, p. 91, s.

(1) Uo, Lehrbuch dcr UniTersalgeschichte, T. H, p 9: — Pfistcr, Histoire d'AlIcmnjîne, T. I p.SI6 (de in tradortion).