LES LIBRES, LE8 NOBLES, LES NON-LIBRES

famille, à laquelle on ne pouvait plus rattacher dans le cours des siècles tous les rameaux qui en descendaient 1 ». Cette opinion accepte comme prouvées bien des données qui ne le sont pas absolument. D'un autre côté, la noblesse ne peut seulement venir des qualités personnelles, comme fournir ses services, être brave et expérimenté dans les conseils, car cela aurait donné continuellement un élément nouveau à la noblesse. Or, il est certain que le nombre des familles nobles était limité. L'opinion, qui voit cette origine dans la grande propriété foncière et la suite qu'elle nécessitait autour du seigneur, et qui déclare que les populations avaient l'habitude de prendre leur seigneur dans les familles riches et puissantes, n'est pas même fondée *. Il y a bien dans cette idée quelque chose de réel, mais ce n'est point encore là l'origine de la noblesse. En effet, d'autres familles sont peu à peu parvenues à acquérir de grandes propriétés, sans que nous voyions augmenter le nombre des familles nobles une fois fixé 3. Toutefois, on ne peut nier que la grande propriété était en fait dans les mains de la noblesse, et que peu à peu la conception de la noblesse resta liée avec celle d'une certaine propriété. Il faut enfin rejeter l'opinion qui explique cette origine par une différence de race, car le peuple appartenait absolument à la même race v. L'origine probable de cette noblesse remonte à une époque très reculée et peut seulement être supposée. Ce qui est certain, c'est qu'elle se présente comme un fait qui pourrait tenir à la naissance, à la croyance que certaines familles descendaient des Dieux, etc. 5. La signification de la noblesse était aussi historique. On attribuait aux nobles des qualités plus nobles et plus élevées qu'aux autres hommes. Ces considérations furent confir-

1 Daniels, Rechl$ye$chichte,$ 118.

1 C'est l'opinion que Zœpfl a récemment soutenue avec Seibertz, Jiecktsgeschichte, I, 54.

3 Zœpfl, lî, ?i, à cet <»'nn1 s'appuie sur Tacite, e. 13.

* Tacite, Germania, o. 2. C'est l'opinion de Suvigny.

5 Chez les Ooths, les nobles s'apprlaient ames, demi-dieux. Quelques-uns faisaient remonter leur origine à Wuotan.