DES FIEF^, GÉNÉRALITÉS

Si la rcodaliLe ii*a pas sa source exclusiv'e dans le bcnùlice devenu héréditaire, il n'en est pas moins vrai que celui-ci a formé le type svir lequel s'est modelée toute la société féodale. Le royaume lui-même a été en partie assimilé à un grand fief (1) et en Angleterre l'assimilation est rneme k une certaine époque devenue conqjlète. Les devoirs des seigneurs du domaine de la couronne et des grands vassaux vis-à-vis du roi étaient ceux qui résultaient du service d'un fief; Timpût ne se comprenait pas autrement que sous la forme d'une redevance féodale ou foncière. Le service militaire déi^endait des fiefs ; l'administration proprement dite, telle que nous la comprenons aujourd'hui n'existait pas et ceux qui géraient les domaines du roi ou des grands vassaux étaient bien plutôt des intendants que des administrateurs véritables (2). La justice elle-même se rattachait aux droits et aux devoirs entre seigneur et vassal. Enfin les tenures qui n'étaient pas des fiefs étaient en général régies par des principes analogues. Aussi est-il essentiel, avant de s'engager dans les détails du régime féodal, de connaître l'organisation du fief. Il sera facile ensuite de relever les particularités des autres tenures; puis en parcourant les diverses institutions sociales,

(1) Brussel, Usage gêm'ral des fiefs,!, p. 147.

(2) Nous nous joignons à M. Langlois, Le rrgne de Philippe le Hardi, note 4, pour dire qu'il serait très intéressant de publier la correspondance de P. de la Brosse avec ses vassaux de Touraine ; elle ferait connaître les détails de l'administration d'un fief au XUI^ siècle.

la royauté, les duchés et les comtés, les finances, le droit privé, la justice, nous pourrons aussi constater combien tous les principes qui les régissaient s'inspiraient de l'organisation du fief. Certains esprits ont môme abusé de cette vérité et en ont été amenés à croire que toute la féodalité se ramène à un régime civil de la propriété foncière. C'est là que commence l'exagération, car à côté de la féodalité civile il existait une féodalité politique. La royauté, les grands fiefs eux-mêmes dont les ducs et comtes étaient presque souverains, la justice, l'Eglise, n'étaient pas exclusivement des institutions féodales de droit privé. Ce qui est vrai , c'est qu'il est parfois difficile de distinguer ces deux féodalités l'une de l'autre et que pour bien comprendre Tensemble du régime, il est indispensable de se fixer avant tout sur la condition de la terre et en premier lieu sur le régime des fiefs.

On a beaucoup discuté sur l'étymologie du mot fief; c'est là une question qui cependant n'intéresse l'homme d'État et le jurisconsulte que d'une façon tout à fait secondaire. Nous nous bornerons donc à dire qu'aujourd'hui on est généralement d'accord pour reconnaître que le mot fief vient d'un radical d'une haute antiquité et qu'il a pour objet d'exprimer ridée du bien le plus précieux (1).

(1) Feoduni est formé de l'allemand avec Vepenthbse d'un d servant à la prononciation et provenant probablement de la transformation de Vh. Dans la langue lombarde, le mot fader-fium désigne le bien paternel, le bien par excellence et plus anciennement le mot flo signifiait dans la même langue le bétail qui était, en elîet, dans les civilisations primitives, à l'époque pastorale, le véritable bien. C'est ainsi que dans la langue lombarde le mot méifio désigne le prix de la femme parce qu'originairement il était payé en bétail, de même que figang signifie s'en aller avec le bétail. Cpr. Lois de Rotharis, chap. 181, 1D8, 199; Lois de Luitprand, chap. 103. — En anglo-saxon fcfio désigne le bétail. Dans l'ancien haut allemand, on emploie le mot /î/iu, f'ehu^ d'où est venu le mot actuel de Vieh. Dans l'ancien frison le mot fia désigne à la fois le troupeau et le patrimoine et il semble bien que le mot faihu ait le même sens qu'en gothique. Voy. Mcycr, Sprache und Spracfiendenkmdle?^ dei^ Langubarden, p. 27, 31, 285, ^97. — Bréal et Bailly, Dictionnaire étymologique^ p. 254-. — D'Arbois de Jubainville, Etudes sur le droit celtique^ p. 65. — Littré, Dictionnaire de la langue français'' , v^ fief. 11 ne peut plus être question de l'explication de Brussel suivant lequel le mot feod signifiait possession de la solde, parce que le fief était la sol 'le du service militaire* Voy. Usage général des fiefs j t. 1, p • Gl .