CHAPITRE II. FiEl S ET AUTRES TENURES

Nous avons déjà essayé de montrer en nous occupant de la période précédente, comment le fief est sorti des institutions franques. Nous avons vu les compagnons se grouper autour de leur chef, sous les noms très divers de biiccellarii chez les Visigoths, de gasindi chez les Lombards, de vassi chez les Francs (1). Le chef était le senior et on se rappelle la décision de l'empereur Charles le Chauve, de 847, qui ordonne à tous ses sujets de se choisir un senior (2). Cet ordre ne fut pas observé d'une manière absolue , mais il montre bien la tendance à la suppression de la classe des hommes libres de tout vasselage. Ce vasselage s'appelait la recommandalion^ mais c'était alors un lien de personne à personne même dans le cas où le vassus avait reçu qvielque libéralité de son senior. Le bucellarius visigoth pouvait en tout temps rompre les liens de la recommandation en rendant ce qu'il avait reçu. En était-il de même chez les Francs? Ce qui est certain, c'est qu'un capitulaire de Charles le Chauve, de85G, constate ce droit au profit du vassics et oblige le senior à le respecter et plus tard, en plein moyen âge, on recoimaitra encore au vassal la faculté de rompre le lien féodal en quittant le fief, pourvu qu'il ne le fasse pas d'une manière intempestive et dangereuse pour le seigneur, par exemple en temps de guerre (3). 11 va sans dire que le lien de la recommandation était nécessairement rompu par la mort de l'un des deux contractants, celle du vassiis ou celle du senior.

Cependant ce lien entre le vassus et le senior se transforma en partie et prit une nature nouvelle lorsque le patron donna une terre à celui qui devenait son homme. Jusqu'alors la recommandation avait créé un lien purement personnel, elle n'impliquait pas nécessairement l'existence d'une libéralité et lorsque celle-ci existait, elle pouvait consister en meu-

(1) L'ensemble de ces hommes s'appelle parfois mithiuin. — Voy, Brunner, Miihio und speranles^ Berlin, 1785.

(2) Capit. de Mersen, 847, cap. 2, Pertz, Leges, \, 395.

(3) Voy. Beaumanoir, chap. LXI, n^^ 29 et 30, t. 11, p. 385. Les Assises de Jérusalem consacrent le même droit et en termes tout à fait absolus. — Jean d'ibelin, chap. 250, éd. Beugnot, I, p. 400.

bles plus OU moins importants ; dans tous les cas, elle ne formait qu'un accessoire ; elle avait lieu à l'occasion de la recommandation ; elle n'en était pas la cause.

Dans le bénéfice la terre devient la cause juridique du lien qui unit le vassal à son seigneur. C'était déjà un usage bien connu dans l'Empire romain de concéder à des soldats des terres sous le nom de bénéficia. Etablis en Gaule les rois et les grands, accordèrent des terres à titre de bénéfices, dans la suite, notamment sous les Carolingiens, pour s'assurer la protection d'un grand; peut-être aussi en exécution du capitulaire de Charles le Chauve déjà cité, des propriétaires d'al^ leiix^ c'est-à-dire de terres libres, offraient leurs terres à des senioo^es à la condition de les reprendre à titre de bénéfices. Dans tous les cas, le lien avait maintenant sa cause dans une tenure.

Le bénéfice est la source directe du fief; on peut même dire qu'il se confond avec lui ; aussi pendant longtemps les deux termes furent synonymes (1).

\a' Ijéiiéfice ou fief resta un certain temps viager, l'héréditc ne s'introduisit que successivement, par degrés et en vertu de causes diverses. Suivant certains auteursV cè^>Serait l'hérédité des duchés et des comtés qui aurait amené celle des fiefs ; d'autres disent, en sens inverse, que les conité^'èl duchés sont devenus héréditaires à l'imitation des fiefs. La vérité est que la question de l'hérédité s'est présentée ou môme temps pour les duchés, les comtés et les fiefs proprement dits. Il a pu se produire une action réciproque des uns sur les autres, mais l'hérédité s'est introduite en mémo temps et avec la même lenteur pour tous.

Le principe d'hérédité ne s'est établi que par degrés, et il a mis beaucoup de temps à devenir général, bien que do très bonne heure on en constate certaines applications, oL même à l'époque où l'iiérédité des fiefs sera définitivement

(1) Brussel, Usage gèn&i-al des fiefs, t. I, p. 7^2, 73, 77, 7i. — Acte de 1087 cité par Perréciot, De Vrtal civil des personnes et de la condition des terres dans les Gaules, t. 11, p. 24, note 1.