CHAPITRE II. FIEFS ET AUTRES TENURES

à un tenancier, que d'autres fois un petit propriétaire renonçait à sa terre au profit d'un seigneur, qui lui accordait sa protection et lui rendait son bien à titre de bénéfice. Le fief s'est constitué dans les mêmes circonstances ; il apparaît do très bonne heure dans les textes sous la première forme : c est la concession d'un domaine, faite par le roi, le duc, le comte, le seigneur, à un homme qui sera son vassal, à charge de service noble, et plus tard Dumoulin définira encore le fief concessin rei immittabilis^ libéra et perpétua. Dans certaines circonstances, les rois et les grands faisaient de véritables distributions de fiefs de création nouvelle, de même qu'ils concédaient des domaines immenses à des églises ot à des abbayes. Les premiers Capétiens, surtout, créèrent un gi\'md nombre de fiefs. On connaît mieux les libéralités faites par les rois et les seigneurs à des abbayes parce que celles-ci conservaient soigneusement leurs archives qui sont en grand nombre parvenues jusqu'à nous (1). Mais il n'en est pas moins certain que souvent les rois ont été généreux au point de se dépouiller sérieusement. La création d'un grand nombre de fiefs est donc due à des libéralités. C'était là d'ailleurs une très vieille coutume (2).

D'autres fois la création d'un nouveau fief tenait à la seconde cause qui avait donné naissance au bénéfice : le propriétaire d'un alleu consentait à le convertir en fief et à dépendre à l'avenir d'un seigneur pour éviter les oppressions de ses voisins. D'un autre côté l'alleutier devenait vassal ou censitaire en acceptant du seigneur une terre à titre de fief ou de censive (3).

Parfois un alleu était changé en fief par la seule influence des temps. Du au xiii® siècle, de nombreux nobles font

(l) M. Luchaire a récemment publié un inventaire dos actes de Louis le Gros et il suffit de le parcourir pour so rendre compte du grand nombre de libéralités que ce prince a faites à des églises. Comme exomf)le de libéralités faites à des seigneurs laïques, voy. le n^ 136.

(^) Voy. Gautier, La cheval^rie^ p. 193. Sur les nombreuses concessions de fiefs faites par les rois, voy. Brussel, op. cit y t. I, p. 446. Cet auteur donne aussi rexemple d'une concession faite par Philippe-Auguste, t. I, p. 352.

(3) Chénon, op cit. , p, 65 et 66.