CHAPITRE H. — FIEFS ET AUTRES TENURES

pour les infîrniGS et les infâmes. Mais clans l'usage c'était le l>lus souvent les fils de nobles qui devenaient chevaliers. Pendant un certain temps, l'entrée dans la chevalerie fut une cérémonie purement militaire; elle consista successivement dans la remise des armes, le chaussement des éperons, la l)aumée. Puis, à une époque restée incertaine, peut-être au temps de Saint Louis, rÉirlise intervint dans la cérémonie de consécration d'un chevalier- Ces solennités s'accomplissaient ('11 général aux grandes fêtes de l'année et étaient la cause de dépenses énormes; aussi verrons-nous que le seigneur avait droit à une aide pour armer son fils chevalier. Après avoir été la cause de magnifiques élans de foi religieuse et de courage militaire, la chevalerie tomba en décadence ; elle eut le tort d'oublier en partie ses engagements et, en outre, Tac- ({uisition d'immenses richesses par les ordres de chevalerie fut une cause d'affaiblissement et de corruption. On sait ce qui restait de la chevalerie au temps de Don Quichotte; dès le xin^* siècle la décadence commence à se faire sentir. Nous n'aurons plus occasion de rencontrer cette institution, car elle n'a rien de commun avec le régime de la terre, mais il était nécessaire d'en dire deux mots pour éviter toute confusion entre la féodalité proprement dite et la chevalerie (1).

V il. Fnl ET IIOMMAOK, AVEU ET DÉNOMBREMENT.

On a beaucoup discuté sur l'origine de la prestation de foi et hommage. Tandis qu'au siècle dernier Montesquieu la faisait dater de l'époque où les fiefs sont devenus héréditaires, de nos jours, M. Guizot a cru la rencontrer déjà dans l'en-

(1) M. Léon Gautier vient de publier sous le titre La Chevalerie y une étude très complète et très savante sur cette institution. — En Lorraine le mot chevalerie était encore pris dans un autre sens : il désignait certains nobles exerçant, comme corps politique et judiciaire, des pouvoirs très importants, au point de tenir parfois en échec l'autorité du duc, et, dans tous les cas, de la contenir — Sur la chevalerie de Lorraine, voy. Bermain, Dissertation historique sur l'ancienne chevalerie et la noblesse du duché de Zorrain^l''i**- Me aume. Histoire de Vancicnne chevalerie de Lorraine^ Nancy, 1870, 1 voU — Voy. aussi

une dissertation sur la noblesse, de Calmet.

.yagement de fidélité que, d'après Tacite, les coinpagiioiis goi mains prêtaient à leur chef de bande (1).

A notre avis, l'influence des mœurs germaniques if est pas doviteuse sur les liens qui existaient entre le seigneur et le vassal. Mais là n'est pas la source directe de la foi et de l'hommage ; elle nous paraît se rattacher aux anciennes formes de la recommandation qui commence à apparaître sous la période' mérovingienne. Déjà aux vin« et ix^ siècles le recommandé donnait sa foi et promettait ses services. 11 prenait cet engagement en livrant ses mains jointes à son patron et il le confirmait par un serment solennel. Le patron mettait ses mains dans les siennes en signe d'acceptation et donnait au recommandé un gage ou bien l'investissait d'une terre par la fesluca (2). 11 ne faut pas oublier en outre qu'en tout temps, dès les règnes des premiers Mérovingiens, la fidélité était due au roi et qu'on prétait serment à cet effet. Sous Pépin et sous Charlemagne, la recommandation se précise davantage et devient une institution très générale. Les capitulaires reconnaissent à tout homme libre le droit de se choisir un seigneur, de lui prêter serment et de le servir (3). Mais auparavant, sous les Mérovingiens, on pouvait se recommander à un seigneur, n la seule tin d'être placé sous son mwidhwi ; le patron i\v faisait pas nécessairement en retour une concession de terre, c'était là un simple accident, et lorsqu'il donnait des terres à son vassal, il le faisait à des titres très divers, tantôt en bénéfice viager, tantôt en pleine propriété, tantôt à titre d'alleu, mais d'ailleurs dans tous les cas le bien revenait au seigneur en cas d'infidélité du vassal (4).

(1) Montesquieu, Esprit des lois, liv. XXXÏ, chap. 33. — Guizot, Histoiii de la civilisatiov t. Hï, p. 212.

(2) Voy. par exemple Ennoldus Nigellus IV, vers GOO et suiv. dans Pertz, Scriptores, U, 512.

(3) Capit. de 787, cap. 5 et 13, Boretius, 199. — Capit. de 805, cap. 9, Borelins, 124.— Capit. de 807, cap. 2, Boretius, 132.— Capit. de 801-813, cap. 16, Boretius, 172.

(4) Voy. par exemple charte de Thierry Hl en faveur de Tabbaye de Béze, du 4 septembre 677, dans Pertz, Diplomata, 43. — Cpr, Flach, Les origines f/r V ancienne France y X,, 1, p. 123.